ANAHÍ ABELEDO

La transición energética y la crisis del gas -esta última por los precios primero y por la invasión de Rusia a Ucrania después-, da nuevo impulso a la energía nuclear como alternativa. El precio del uranio se duplicó en un año y está en el máximo de la última década. EE.UU., que  importa el 90% del mineral, lamenta su dependencia de China y prepara una reserva por seguridad. Mientras tanto, varias naciones europeas se ven afectadas por otra dependencia rusa , entre ellos España -que no explota sus reservas-. Actualmente están en construcción 50 reactores nucleares, la mayoría en China, que se unirán a la actual flota mundial de 445 reactores. Las empresas se preparan.

La cuestión no es solo la del uranio, sino la del enriquecimiento y la conversión, que son los puntos críticos.  Rusia representa el 43 % de la capacidad mundial de enriquecimiento, lo que hace que cualquier posible embargo o sanción de uranio contra Rusia sea un desafío para el sector de los combustibles energéticos.

Evolución de precios de Uranio de los últimos 25 años. Informe "Uranium, Outlook 2022", Investing News Network (INN)

“A nivel mundial, la energía nuclear continúa representando el 10 por ciento de la electricidad total y es la segunda fuente más grande de energía libre de carbono”, dijo John Kotek, vicepresidente de desarrollo de políticas y asuntos públicos del Instituto de Energía Nuclear. 

Kotek también señaló que el análisis reciente de la Agencia Internacional de Energía Atómica, la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, la Agencia Internacional de Energía y otros refuerza la expectativa de que la capacidad mundial de generación nuclear aumentará significativamente para 2050.

Ana Bryndza, vicepresidenta ejecutiva de UxC, afirma que ya existen reservas de combustible energético en todo el mundo. “Muchos países ya tienen algún tipo de reservas estratégicas de uranio”, En particular, se cree que China tiene una reserva considerable, por ejemplo”.

La invasión de Ucrania ha puesto de relieve la necesidad de que el gobierno de EE. UU. acelere la adquisición de combustible para el Programa de Reserva de Uranio, la necesidad de invertir en la expansión de otras capacidades de producción de combustible nacional y aumentar los inventarios gubernamentales de combustible nuclear existentes.

Kasajistán; Australia; Namibia; Canadá y Rusia, los principales productores. Proyecciones a 2025.

LA ESCALADA DE LOS PRECIOS
Tras el crecimiento de 2020, los precios del  combustible energético  subieron un 45 por ciento, pasando de U$S 29,63  por libra en enero a U$S 50,63  en septiembre, un máximo de nueve años y un umbral crítico para exploradores, desarrolladores y productores.

La oferta restringida en un sector que ya estaba luchando contra vientos en contra antes de la pandemia probablemente conducirá a una mayor subida del precio del uranio en 2022. Queda por determinar si los valores siguen un camino similar al de 2007, cuando una confluencia de problemas catapultó la materia prima a un máximo histórico.

Perspectiva del uranio para 2022: ¿volverá a ocurrir un repunte al estilo de 2007? El nuevo informe de a Investing News Network (INN), "Uranium: Outolook 2022", explica que, en ese momento, U3O8 experimentó un aumento masivo de US$45 a US$139 en solo 12 meses. El precio spot del combustible energético actualmente es de US$44,10.

Comparativo precios Uranio primer trimestre 2021 -2022, Informe "Uranium, Outlook 2022", Investing News Network (INN)

Las condiciones de 2007 no se aplicarían esta vez, y Lobo Tiggre, fundador y CEO de  IndependentSpeculator.com , señaló que será importante observar un conjunto diferente de factores el próximo año.

“No había Kazatomprom reteniendo voluntariamente el suministro súper barato en ese entonces”, dijo Tiggre a INN. “Y la producción de Cameco (TSX: CCO , NYSE: CCJ) se redujo porque su mina clave, Cigar Lake, se inundó. No así esta vez. Y tampoco había empresas y fondos con suficientes libras para alimentar a países enteros en ese entonces”.

Esos fondos incluyen Sprott Physical Uranium Trust (TSX: U.UN ), que ha comprado más de mil millones de dólares en uranio desde su debut a mediados de 2021, y ANU Energy OEIC, un fondo de uranio físico lanzado en octubre por Kazatomprom de Kazajstán (LSE : KAP ).

También señaló: “Y, como siempre, siempre existe la posibilidad de que un gran accidente nuclear torpedee todo el sector. Los alcistas que están convencidos de que el uranio alcanzará los tres dígitos nunca deberían olvidar esto”. Antes del desastre nuclear de Fukushima en 2011, los precios del U3O8 habían tocado los 70 dólares estadounidenses antes de caer constantemente al mínimo de 2016 de 17,95 dólares estadounidenses.

LOS PAÍSES EUROPEOS QUE DEPENDEN DE RUSIA
La importación de gas de Rusia es un tema clave en la actualidad, pero el tumulto sobre las importaciones de gas ruso solo afecta de manera indirecta al mercado energético español. Mientras tanto, más de un tercio del combustible nuclear que se importa es de procedencia rusa. Aún y todo España no es el país europeo con mayor nivel de dependencia nuclear. 

¿Hasta qué punto puede esto generar un problema a España y Europa?, se pregunta Pablo Martínez-Juarez en el portal especializado Xataca.

La española Endesa ha descartado impactos en su suministro de gas natural por la guerra en Ucrania, ya que no tiene formalizados contratos con Rusia, con lo que tiene asegurado el suministro, aunque sí que, a través de la Empresa Nacional del Uranio (Enusa), está ya buscando proveedores de uranio para las centrales nucleares alternativos a Rusia en el medio plazo.

En la actualidad cinco países de la UE operan reactores fabricados por la Unión Soviética dependientes ahora de combustible ruso. En este grupo se encuentran cuatro países de la antigua órbita soviética (Bulgaria, Eslovaquia, Hungría y República Checa) y Finlandia

En Europa central, los reactores que dependen de Rosatom, la empresa pública rusa especializada en energía nuclear, son reactores de agua presurizada, los VVER (por Reactor Energético de Agua-Agua). Las versiones más modernas de los VVER (VVER-1000) cuentan con alternativas de combustible de fabricación occidental, pero no así las versiones más antiguas (VVER-440).

España cuenta con reservas de uranio que no quiere explotar, si bien hoy por hoy la mina de este elemento situada en Salamanca no se encuentra en activo. El combustible nuclear que utilizan las centrales españolas es importado principalmente de Rusia, Canadá, Níger y Kazajistán, en total suman el 90% de las importaciones. En la actualidad el uranio ruso supone un 38,7% del total importado, lo cual es una reducción considerable respecto a hace unos pocos años.

Tampoco puede enriquecer el que compra en el exterior. El uranio también es enriquecido fuera de España. Este es un proceso clave, ya que tan solo el 0,7% del uranio ocurrido naturalmente pertenece al isótopo U235, el tipo de uranio utilizado en las centrales nucleares convencionales. 

Por otra parte las reservas españolas, pese a considerables, no llegan al 0.5% de las mundiales. Rusia es el séptimo país exportador y el cuarto por reservas.

Las principales minas de uranio están en Kazajistán, el principal exportador 

EE.UU. IMPORTA Y PREPARA UNA RESERVA NACIONAL
Una reserva nacional de uranio sería especialmente importante para EE. UU., que utiliza reactores nucleares para generar el 20 por ciento de su electricidad y el 55 por ciento de toda la energía limpia, pero importa el 90 por ciento de su uranio, considera la periodista especializada Georgia Williams, en un artículo en Investing News Network (INN). 

En EE. UU. existe un American Assured Fuel Supply, que es un banco de combustible destinado a cubrir las interrupciones del suministro para las empresas de servicios públicos de EE. UU.”, agregó. El gobierno de los Estados Unidos se prepara para realizar este año la adquisición inicial del Programa de Reservas de Uranio por el monto apropiado de US$75 millones.

Lo que diferenciaría a la nueva reserva propuesta es de dónde se obtendrá el material: la nueva reserva de uranio será suministrada solo por uranio estadounidense, no importado de naciones como Canadá, Australia, Kazajstán y algunos países africanos. Dado que EE. UU. produjo menos de   220.000 libras en 2020, tendrá que dar un paso al frente.

"Es probable que otros países y empresas de servicios públicos globales estén evaluando inventarios estratégicos", dijo Nima Ashkeboussi, directora senior de seguridad de combustible y radiación en el Instituto de Energía Nuclear.

“La invasión rusa no provocada de Ucrania tiene a las empresas de servicios públicos explorando otras fuentes de suministro de conversión y enriquecimiento”, dijo. “Si bien los proveedores alternativos de servicios de conversión y enriquecimiento son limitados, si se interrumpen las importaciones, los servicios públicos de EE. UU. no se verían afectados de inmediato”.

CAMECO Y ORANO CANADA INTERESADAS EN CIGAR LAKE
Las empresas de uranio Cameco y Orano Canada han anunciado que están aumentando su interés en Cigar Lake, la mina de uranio de mayor ley del mundo, al adquirir la participación del 7,875 % de Idemitsu Canada Resources en la empresa conjunta por un total de 187 millones de dólares canadienses.

Tras el cierre, la participación de propiedad de Cameco en la mina de uranio Cigar Lake en el norte de Saskatchewan aumentará en 4,522 puntos porcentuales a 54,547%, mientras que la participación de Orano aumentará en 3,353 puntos porcentuales a 40,453%.

La perspectiva de producción para 2022 de la mina Cigar Lake es de 15 millones de libras de concentrado de uranio (U 3 O 8 ) sobre una base del 100 %, lo que la convertiría en la operación de producción de uranio más grande del mundo este año. 

La base de recursos y reservas de Cigar Lake incluye reservas probadas y probables estimadas en 152,4 millones de libras de U 3 O 8 , recursos medidos e indicados de aproximadamente 103,7 millones de libras y recursos inferidos de 22,9 millones de libras. 

La base de recursos y reservas de Cigar Lake incluye reservas probadas y probables estimadas en 152,4 millones de libras de U3O8

ARGENTINA: PROYECTOS EN LA MESETA CENTRAL DE CHUBUT 
Aprovechando el momento de demanda global, "Evolution Metals” adquirió el mes pasado parte de la británica “UrAmerica”, dueña del proyecto “Meseta Central”, ubicado cerca de Paso de Indios y en partes sobre el Río Chubut. Las empresas sostuvieron además que otros recursos “pueden ser comercialmente viables y complementar las operaciones de uranio”. También destacaron que la unión de las empresas se realiza luego que el gobierno nacional firmara acuerdos para la 4ª central nuclear.

Luego que la minera canadiense “Consolidated Uranium” anunciara un “agresivo programa de exploración de uranio” en Chubut, en el proyecto “Laguna Salada”, al otro día las mineras “Evolution Metals” de Estados Unidos y “UrAmerica” de Gran Bretaña anunciaron su unión, con miras en el proyecto “Meseta Central”, también de uranio y en la Provincia.

145 mil hectáreas en Chubut, son el depósito de uranio alojado sedimentario más grande y de mayor ley en Argentina

Esta zona se ubica cerca de Paso de Indios y si bien el extremo norte una parte se encuentran en el departamento Gastre, se concentra en el departamento de Paso de Indios, el cual no formaba parte de la derogada “Zonificación” que aprobaron 14 diputados en diciembre pasado. Algunas de las propiedades incluso se ubican en el Río Chubut.

Las mineras remarcaron que se trata de “145 mil hectáreas -que se constituyen como- el depósito de uranio alojado sedimentario más grande y de mayor ley en Argentina”; con lo cual se apunta a la explotación de este proyecto, el único de las empresas en el país.