La demanda de acero en América Latina podría caer ya que la industria enfrenta presiones inflacionarias regionales, aumentos de precios por la invasión rusa de Ucrania e inestabilidad política. Si bien es uno de los metales más buscados por todas las industrias el componente climático podría complicar su futuro ¿es el acero verde una solución?

El sector siderúrgico regional se recuperó en 2021 luego de las restricciones relacionadas con el coronavirus en 2020, superando los niveles de producción anteriores, según el informe de la Asociación Latinoamericana del Acero (Alacero) compartido con Reuters.

La caída esperada de la demanda en 2022, en torno al 2%, se debe a "un cóctel de tres grandes factores a la vez", dijo a Reuters el presidente de Alacero, Alejandro Wagner.

A medida que los países de todo el mundo buscan construir y expandir ciudades e infraestructura, todos tienen un apetito voraz por una cosa: el acero.

Es el metal más utilizado en el mundo hoy en día y se presenta en muchos aspectos de nuestra vida cotidiana, desde automóviles, aviones y barcos, hasta lavadoras y artículos para el hogar.

Pero a medida que los gobiernos y las industrias de todo el mundo buscan reducir las emisiones de carbono para alcanzar objetivos ambiciosos de cero emisiones netas, el acero está en el centro de atención. Alrededor del 75% del acero todavía se fabrica en gran parte en altos hornos alimentados con carbón, que expulsan grandes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera.

También se necesitan enormes cantidades de energía para calentar los hornos por encima de los 1000 °C. En general, la producción de acero representa alrededor del 8% de las emisiones globales.

Está claro que limpiar una de las mayores fuentes industriales de contaminación por CO2 es, por lo tanto, clave para abordar el cambio climático. Las emisiones del acero deben reducirse en un 50% para 2050 y luego seguir cayendo, para cumplir con los objetivos climáticos mundiales, según la Agencia Internacional de Energía (AIE).

Pero, ¿cómo se puede lograr esto? Algunos creen que el acero verde es la respuesta.

 ¿Qué es el acero verde?

Según un relevamiento del World Economic Forum, esencialmente, el acero verde es la fabricación de acero sin el uso de combustibles fósiles. El llamado “hidrógeno verde” es una solución que podría ayudar a reducir la huella de carbono de la industria del acero.

“Cuando se quema, el hidrógeno emite solo agua. Y si ese hidrógeno se produce mediante electrólisis usando solo agua y electricidad renovable, entonces está completamente libre de emisiones de CO₂”, según Mitsubishi Heavy Industries Group (MHI). El hidrógeno también puede ser bajo en carbono si se produce utilizando combustibles fósiles y tecnologías de captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS), dice MHI. Esto se conoce como “hidrógeno azul”.

Los hornos de arco eléctrico son otra opción. Estos hornos están reemplazando gradualmente a los tradicionales, pero no siempre funcionan con fuentes renovables y, por lo tanto, el acero que producen no siempre puede ser verde.

¿Por qué no todo el acero puede ser verde?
Algunos de los fabricantes más grandes del mundo planean reducir su huella de carbono aumentando el uso de hornos eléctricos. Pero un informe de la ONG Global Energy Monitor dice que el cambio de los altos hornos tradicionales a los hornos de arco eléctrico está "estancado" y muy por detrás de los objetivos de descarbonización.

Dice que el 31% de la capacidad actual de fabricación de acero utiliza hornos eléctricos, pero solo el 28% de la capacidad en construcción utilizará la tecnología. “Necesitamos dejar de invertir en equipos de alto horno a base de carbón y acelerar el cambio hacia la fabricación de acero con horno de arco eléctrico”, dijo la autora del informe, Caitlin Swalec.

La solución de hidrógeno también está chocando con obstáculos. “El verdadero obstáculo para el acero verde es simplemente la disponibilidad de hidrógeno bajo en carbono”, dice un oficial de tecnología de MHI.

"Ampliar esta tecnología requerirá cantidades masivas de hidrógeno verde o azul".

El verdadero obstáculo para el acero verde es simplemente la disponibilidad de hidrógeno bajo en carbono. El hidrógeno azul y verde puede ayudar a reducir o eliminar las emisiones de CO2. Imagen: Gasunie

El costo del acero verde
En resumen, la producción de hidrógeno limpio a escala requerirá miles de millones de dólares de inversión en generación de energía renovable.

Pero sigue siendo una parte clave de la ambición de la UE de alcanzar emisiones netas cero para 2050. Su plan REPowerEU ha establecido el objetivo de aumentar sustancialmente el uso de hidrógeno renovable para 2030.

El mayor fabricante de acero de Europa, ArcelorMittal, dijo al Financial Times que descarbonizar sus operaciones en el continente de acuerdo con los objetivos de la UE podría costar hasta $ 40 mil millones.
China también se comprometió a lograr la neutralidad de carbono para 2060, lo que requeriría reducir las emisiones de sus plantas siderúrgicas, que son responsables de un tercio de su contaminación total de CO2. China produce actualmente la mitad del acero del mundo.

China produce más acero que el resto del mundo combinado. Imagen: Mundo Acero

El camino hacia el cero neto
Las economías del G7 más ricas del mundo pueden lograr la neutralidad de carbono si los gobiernos implementan las políticas correctas en los próximos cinco años, según la Agencia Internacional de Energía (AIE). En un nuevo informe, la AIE dice que las economías del G7 deben reconocer el uso de tecnologías provisionales que reducen sustancialmente las emisiones, incluso si no se consideran emisiones cero.

“Esta década es clave para establecer las vías hacia la neutralidad climática. Especialmente en sectores donde las emisiones son altas pero difíciles de reducir, como el acero y el cemento, tenemos que cambiar fundamentalmente los métodos de producción”, dijo Robert Habeck, Ministro Federal de Asuntos Económicos y Acción Climática de Alemania.

Una iniciativa global que trabaja para descarbonizar sectores industriales como el acero es la Coalición de Primeros Motores del Foro Económico Mundial. En la Reunión Anual del Foro en Davos este año, la Coalición anunció que se había expandido, con 55 empresas y nueve países ahora comprometidos a comprar una proporción de los materiales industriales y el transporte que necesitan de proveedores que utilizan soluciones casi nulas o nulas de carbono.

¿QUÉ PROVOCARÁ LA CAÍDA DEL ACERO?
Con el ataque a Ucrania que provocó que los precios de la energía se dispararan, así como las presiones inflacionarias y los ciclos electorales impredecibles en América Latina, las industrias más grandes que utilizan acero, como la construcción y la producción de automóviles, se han reducido en lo que va de 2022, mostró un informe de Alacero.

El sector de la construcción en Latinoamérica se contrajo un 3% en el primer trimestre, mientras que el sector automotriz cayó un 1,2% año con año de febrero a abril, según el informe de Alacero.

Solo en México, el sector de la construcción se contrajo un 0,2% interanual en mayo, mientras que su sector minero se contrajo un 1,7%, según la agencia de estadísticas del país.

La demanda podría recuperarse hacia 2023, creciendo cerca de un 4% respecto de este año. Pero hay mucho en el aire debido a la incertidumbre política, dijeron a Reuters expertos de la industria en toda la región. 

En Argentina, que ha experimentado una inflación dolorosamente alta este año, el gobierno busca compensar las deudas con las exportaciones de un oleoducto de 1.500 millones de dólares desde su depósito de esquisto de Vaca Muerta, uno de los más grandes del mundo. Lee mas

Un contrato para construir el oleoducto de acero se otorgó a Tenaris (TENR.MI) en junio luego de años de demoras. Lee mas

Los proyectos de infraestructura como el oleoducto Vaca Muerta podrían dar a América Latina ya la industria del acero un impulso muy necesario, dijo Wagner.

“Esto nos coloca en una posición privilegiada, y contamos con grandes empresas siderúrgicas e ingenierías con la capacidad de realizar la titánica tarea de construir oleoductos, generando empleos directos e indirectos”, dijo.