ANAHÍ ABELEDO

La búsqueda de minerales estratégicos es prioridad para Occidente. Justo cuando EE.UU. y el Reino Unido, impulsaban un acuerdo con sus aliados geopolíticos para garantizarse el suministro, Turquía anunciaba su descubrimiento de un yacimiento que sería la segunda reserva mundial, después de China, del que aún debe conocerse su calificación. La saga de la lucha occidental para garantizarse estos minerales críticos ofrece nuevos capítulos. En estos días se conoció que un selecto grupo de multimillonarios, encabezados por Bill Gates, patrocina una investigación en Groenlandia, aprovechando el deshielo provocado por el aumento de temperatura del cambio climático. Vital Metals tiene buenas noticias en Canadá pero la planta de Pensanna, en el Reino Unido, genera dudas.  

El derretimiento del hielo marino ha facilitado a la industria minera la entrada de equipos y la salida de materiales

Los precios de las tierras raras están cayendo a pesar de la escasez de suministro mundial. El MMI de tierras raras (Índice mensual de minería de metales para metales de tierras raras) extendió su caída en julio, cayendo otro 2,8%. "Este es un movimiento significativo para los precios de las tierras raras y refuerza la sutil tendencia a la baja que comenzó en abril" (OilPrice). 

China se ha labrado un papel estratégico en la cadena de suministro, según East Asia Forum, ha logrado entre el 50 y 60% de la cuota de mercado de la minería y el 80% de la capacidad de procesamiento.

El Servicio Geológico de Estados Unidos calcula que el 78% de las importaciones de este tipo de minerales llegan de China. 

Litio, cobalto, níquel, manganeso, zinc y cobre, además de ciertas tierras raras como el neodimio, samario, escandio, itrio, lantano y otros. Todos minerales (metálicos) utilizados en la fabricación de turbinas eólicas y motores eléctricos (electroimanes de alta capacidad magnética), o bien en baterías (como electrolitos, catalizadores, ánodos o cátodos), y en líneas de transmisión de energía eléctrica. 

La propia China ha demostrado el valor geoestratégico de su posición de poder: en 2011, en plena disputa territorial con Japón por las Islas Senkaku, Pekín retuvo envíos de tierras raras de forma deliberada a modo de castigo según la denuncia del gobierno japonés. Hace apenas tres años, en plena crisis de Huawei, las autoridades chinas amenazaron con paralizar la exportación de tierras raras claves a EE.UU..

Se proyecta que su demanda se multiplicará por cuatro de aquí al año 2040 y por seis en 2050 (de acuerdo a la AIE en sus escenarios de desarrollo sostenible). 

De ahí la importancia de la diversificación, aprovechando yacimientos ya conocidos en Australia, EE.UU., Brasil, Tanzania, India, Canadá y Groenlandia. 

El mes pasado, el Reino Unido, EE.UU. y otros aliados occidentales anunciaron la creación de la Asociación para la Seguridad de los Minerales, una iniciativa para hacer más "segura" la cadena de suministro.

En el contexto de los esfuerzos de diversificación, la enorme reserva de elementos de tierras raras recientemente descubierta por Turquía puede desempeñar un papel esencial para los países occidentales.

LOS MILLONARIOS Y EL TESORO BAJO EL HIELO DE GROENLANDIA 
Groenlandia podría ser un centro importante para el carbón, el cobre, el oro, los elementos de tierras raras y el zinc, según el Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia. El gobierno de Groenlandia, según la agencia, ha realizado varias "evaluaciones de recursos en toda la tierra libre de hielo" y el gobierno "reconoce el potencial del país para diversificar la economía nacional mediante la extracción de minerales".

Un trabajador de Kobold Metals en Groenlandia

Esta semana CNN informa que algunos de los hombres más ricos del mundo están financiando una enorme búsqueda del tesoro, con helicópteros y transmisores, en la costa occidental de Groenlandia.

"Un grupo de multimillonarios, entre los que se encuentran Jeff Bezos, Michael Bloomberg y Bill Gates, entre otros, apuesta por que bajo la superficie de las colinas y valles de la isla de Disko y la península de Nuussuaq en Groenlandia hay suficientes minerales críticos para alimentar cientos de millones de vehículos eléctricos".

"Buscamos un yacimiento que sea el primero o el segundo más importante de níquel y cobalto del mundo", dijo Kurt House, CEO de Kobold Metals, a CNN.

La desaparición del hielo del Ártico, en tierra y en el océano, pone de manifiesto una dicotomía única: Groenlandia es la zona cero de los impactos del cambio climático, pero también podría convertirse en la zona cero para el abastecimiento de los metales necesarios para la solución de la crisis.

El club de los multimillonarios está respaldando financieramente a Kobold Metals, una empresa de exploración de minerales y una startup con sede en California, según dijeron los representantes de la compañía a CNN. 

Bezos, Bloomberg y Gates no respondieron a las solicitudes de CNN para obtener comentarios. Kobold se asoció con Bluejay Mining para encontrar los metales raros y preciosos en Groenlandia. 

Treinta geólogos, geofísicos, cocineros, pilotos y mecánicos acampan en el lugar donde Kobold y Blujay buscan el tesoro enterrado. Los equipos están tomando muestras de suelo, volando drones y helicópteros con transmisores para medir el campo electromagnético del subsuelo y mapear las capas de roca que hay debajo. Están utilizando la inteligencia artificial para analizar los datos y determinar exactamente dónde perforar ya el próximo verano.

"Es preocupante presenciar las consecuencias e impactos de los cambios climáticos en Groenlandia", dijo a CNN el CEO de Bluejay Mining, Bo Møller Stensgaard. "Pero, en general, los cambios climáticos han hecho que la exploración y la minería en Groenlandia sean más fáciles y accesibles".

Stensgaard dijo que, como el cambio climático está haciendo que los periodos libres de hielo en el mar sean más largos, los equipos pueden embarcar equipos pesados y enviar los metales al mercado mundial con más facilidad.

El derretimiento del hielo terrestre está dejando al descubierto terrenos que han estado enterrados bajo el hielo durante siglos o milenios, pero que ahora podrían convertirse en un lugar potencial para la exploración de minerales.

"Si estas tendencias continúan en el futuro, no hay duda de que habrá más tierras accesibles y algunas de ellas podrían tener potencial para la explotación minera", dijo Mike Sfraga, presidente de la Comisión de Investigación del Ártico de Estados Unidos, a CNN.

"El gobierno de Groenlandia apoya el desarrollo responsable, sostenible y económicamente viable de sus recursos naturales, incluyendo la extracción de una amplia gama de minerales", dijo Sfraga.

Stensgaard señaló que estos minerales críticos "proporcionarán parte de la solución para hacer frente a estos retos" que plantea la crisis climática.

Mientras tanto, la desaparición del hielo de Groenlandia, que está haciendo subir el nivel del mar, es una gran preocupación para los científicos que estudian el Ártico.

"La gran preocupación para el hielo marino del Ártico es que ha estado desapareciendo durante las últimas décadas y su previsión es que desaparezca potencialmente en 20 o 30 años", dijo  Nathan Kurtz, un científico de la NASA que estudia el hielo marino. "En el otoño, lo que solía ser la cubierta de hielo del Ártico durante todo el año ahora solo va a ser una cubierta de hielo estacional".

EL GRAN YACIMIENTO TURCO ¿CUÁNTO HAY DE VERDAD? 
Todos los ojos están puestos en Turquía luego de su informe acerca del descubrimiento  de la segunda reserva más grande de metales de tierras raras en el mundo realizado en julio. Se estima que el sitio, ubicado en el centro de Anatolia, contiene 694 millones de toneladas de reservas de tierras raras. Esto lo colocaría solo 106 millones de toneladas por detrás del depósito de Bayan Obo en el norte de China. 

El gran yacimiento turco de minerales estratégicos en el distrito de Beylikova, en Anatolia Central

Si se confirma, representaría un cambio en la oferta que podría afectar significativamente los precios de las tierras raras. De los 17 elementos en la categoría de "tierras raras", el próximo sitio de Anatolia producirá diez. 

Según Fatih Donmez, Ministro de Energía y Recursos Naturales del país, Turquía pronto podrá procesar 570.000 toneladas de tierras raras cada año. Con suerte, la planta piloto estará operativa a fines de 2022 y proporcionará un suministro significativo de metales de tierras raras.

Si bien la noticia sería muy alentadora, aún se está deliberando sobre la calidad del depósito de Anatolia. 

Según Jon Hykawy, presidente de Stormcrow Capital, “el viejo adagio de que 'la calificación es el rey' en la minería aún se mantiene. Si este descubrimiento turco es gigantesco, pero de muy bajo grado, bueno, solemos llamar a ese material 'suciedad'”.

También abundan las preocupaciones sobre si Turquía está a la altura o no de los desafíos de extraer y refinar los minerales a gran escala. Por ahora, el mercado está esperando con gran expectación.

Las reservas de tierras raras recién descubiertas tendrán implicaciones políticas, económicas y de seguridad para Turquía y su cooperación con los países occidentales. Desde el punto de vista político, las reservas recién descubiertas aumentan la importancia estratégica de Turquía y refuerzan su posición frente a la UE y Estados Unidos. 

Con una mirada más local, así lo considera, el diario Monitor de Oriente, "la cooperación con Turkiye puede ayudar a los países de la UE a diversificar sus importaciones y reducir su dependencia de Rusia y China. Y la colaboración entre Turkiye y los países occidentales puede promover la interdependencia, minimizar la percepción de amenazas y crear condiciones más fructíferas para la cooperación en la industria de las tierras raras".

Las reservas de tierras raras de Ankara están cerca de la superficie, lo que significa que el coste de extracción de los materiales será fácil y más barato. 

Mediante la nueva inversión, los países de la UE pueden ayudar a Turquía a crear capacidad tecnológica para la extracción a corto plazo y a mejorar la tecnología de procesamiento a medio plazo. Como resultado, pueden reducir su vulnerabilidad económica frente a China, disfrutar de la proximidad geográfica con Turquía, diversificar sus importaciones. 

DUDAS POR LA PLANTA EN EL REINO UNIDO
A principios de este mes, la empresa de tierras raras Pensanna inició la construcción de la primera planta de procesamiento de tierras raras del Reino Unido. 

En en el Reino Unido, Pensanna construye una planta de procesamiento de tierras raras

El proyecto comenzó como parte de una estrategia general para reducir el dominio de China sobre el mercado de tierras raras. Según los funcionarios detrás de la instalación de £ 150 millones, el movimiento también vio un interés renovado luego de la invasión rusa de Ucrania.

El secretario de Estado del Reino Unido, Kwasi Kwareng, recordó la necesidad de alejarse de China. “Los minerales críticos se volverán aún más importantes a medida que buscamos reforzar nuestra seguridad energética y la resiliencia industrial nacional”, dijo. Más tarde agregó que la estrategia también "reforzaría nuestra resiliencia ante las conmociones del mercado y los eventos geopolíticos".

El Financial Times reveló que algunos expertos de la industria no están contentos con la cantidad de información sobre el proyecto. Se sabe poco sobre la remuneración de los ejecutivos, la calidad de los recursos y la capacidad del sitio para cumplir con los objetivos establecidos. 

Por la información trascendida hasta el momento, se supone que la instalación producirá 12,500 toneladas de tierras raras separadas y el 5% de los metales magnéticos globales para 2024.

El plan de Pensana depende del abastecimiento de óxidos de tierras raras de su sitio de Longonjo en Angola, que acaba de comenzar. Este hecho se ve agravado por los temores de que el procesamiento del mineral angoleño genere grandes cantidades de torio, que es radiactivo. El mercado está expectante pero no es tan optimista.

AVANCES EN AMÉRICA DEL NORTE. VITAL METALS EN CANADÁ
El mes pasado, informamos extensamente sobre la dependencia de EE. UU. de los suministros de tierras raras de China. Un mes antes, hablamos sobre la instalación de fabricación de tierras raras que se construirá en Stillwater, Oklahoma. 

En ese momento, la instalación de US$ 100 millones estaba preparada para crear más de 100 puestos de trabajo y ayudar a mover a los EE. UU. hacia un punto de autosuficiencia. La planta entraría en funcionamiento en 2023. 

En Canadá, Vital Metals, propietaria de la instalación de extracción de tierras raras en Saskatchewan, anunció recientemente algunos resultados de prueba prometedores. Parece que la primera alimentación de la unidad DMS (separación de medios densos) en el sitio ha revelado capacidades comparables a los grados TREO vistos en el trabajo de prueba de laboratorio.

Vital Metals, primer productor de Tierras Raras en Canadá

TREO Grade se refiere al “óxido total de tierras raras”. Esencialmente, la planta de Vital Metals está operando con una eficiencia de extracción (43,7%) muy cercana a la que se logra en condiciones de laboratorio (44,6%). 

Además de eso, la unidad logró una recuperación del 75,2 % durante la prueba. Esto es un buen augurio para las estimaciones de capacidad del sitio y para su capacidad para producir productos de alta calidad.

Según el director general Geoff Atkins, "el hecho de que en la primera corrida alcancemos los grados de prueba de laboratorio para el total de tierras raras con una recuperación del 75 % con material de alimentación de bajo grado está por encima de las expectativas". 

OCCIDENTE FRENTE A CHINA Y RUSIA. LOS OTROS YACIMIENTOS EN EL MUNDO
Por su parte, en cuanto al cobalto, China y la República Democrática del Congo producen también cerca de la mitad del volumen extraído en el planeta. 

Hay que recordar que en el oriente del Congo se libra desde hace décadas una guerra que tiene como motivación principal el control de las minas de cobalto, donde, por cierto, trabajan miles de personas en condiciones deplorables en el sector informal. 

Miles de trabajadores informales, entre ellos niños, en las minas de cobalto de República del Congo, en medio de luchas por el control

Por otro lado, como se sabe, cerca de la totalidad de los yacimientos de litio en salmuera se encuentran concentrados en un pequeño número de países, como Chile, Bolivia, Argentina, Australia y China. 

El gigante asiático en años recientes utilizó recortes en el suministro de tierras raras en el contexto de una guerra comercial con Estados Unidos y de disputas territoriales con Japón, lo que expuso claramente la vulnerabilidad y riesgo existentes en las cadenas globales de suministro. Ahora ello es más evidente que nunca por invasión rusa a Ucrania, y las tensiones en torno a Taiwán. 

Los mayores yacimientos de tierras raras del mundo se encuentran en China y las cuartas mayores reservas minerales de tierras raras en Rusia. Estos dos países representan el 57% de las reservas mundiales conocidas de materiales de tierras raras. 

En particular, China desempeña un papel fundamental en la industria de las tierras raras. En 2020, China representaba el 58% de la producción mundial y el 85% de las tierras raras refinadas del mundo.  A la vista del deterioro de las relaciones de los países occidentales con China y Rusia, ambos países podrían utilizar estos materiales como forma de presión contra los países occidentales en el futuro.