El grupo coreano Posco Holdings adelantó una inversión de US$ 741 millones  en una fábrica de carbonato de litio cerca del salar Salar del Hombre Muerto en el norte de Argentina para "estabilizar el suministro" y además otros US$352 millones para construir una planta de hidróxido de litio en Corea.

 El carbonato de litio producido en la planta de Argentina se enviará a la planta de Corea para producir hidróxido de litio. El hidróxido de litio es uno de los materiales básicos para fabricar cátodos, que representan el 40 por ciento del costo de producción de una batería EV.

La inauguración de la planta de carbonato de litio se realizará dentro de este año, mientras que la construcción de la planta de hidróxido de litio comenzará en la primera mitad del próximo año. La planta de Corea tendrá una capacidad anual de 25.000 toneladas, suficiente para baterías para 600.000 vehículos eléctricos. El hidróxido de litio se suministrará a los fabricantes locales de cátodos, incluido Posco Chemical.
 
Posco Holdings ya está construyendo una fábrica de hidróxido de litio de 830 millones de wones (US$ 580.000) en Argentina. Esa planta tendrá una capacidad de 25.000 toneladas y la construcción se completará en el primer semestre de 2024.  En 2018, Posco adquirió los derechos mineros del lago salado Hombre Muerto de Galaxy Resources, con sede en Applecross, Australia, por 280 millones de dólares. Descubrió el año pasado que el lago tiene 13,5 millones de toneladas de reservas de litio, o seis veces la cantidad que se proyectó para 2018.  

En marzo, POSCO Holdings inició la construcción de una planta de comercialización de litio en Argentina. Grupo POSCO es el primero en producir hidróxido de litio para baterías en Argentina durante todo el proceso desde la adquisición de los derechos mineros hasta la exploración, construcción y operación de una planta de producción.

El CEO de POSCO Group, Jeong-woo Choi, asistió a la ceremonia de inauguración de la planta de salmuera de litio basada en el lago salado Hombre Muerto,  en Salta a 4.000 metros de altura, que se llevó a cabo el 23 de marzo, junto con Byeong-og Yoo, Jefe del Equipo de Negocios de Energía y Materiales Verdes de POSCO Holdings, Kwang-bok Kim, Presidente de POSCO Argentina, Gustavo Sáenz, gobernador de Salta, Raúl Jalil, gobernador de Catamarca, y Myung-soo Jang, embajador de Corea del Sur en Argentina.

La construcción de la planta de salmuera de litio, que comenzó el mismo día, deberá estar terminada en el primer semestre de 2024, con una producción anual de 25.000 toneladas de hidróxido de litio. El costo total de la inversión es de aproximadamente 830 millones de dólares (alrededor de KRW 0,95 billones), incluidos los fondos operativos y de inversión en infraestructura.

 La operación de la planta de litio y el financiamiento serán realizados en un 100% por POSCO Argentina, una subsidiaria de POSCO Holdings. POSCO Group planea aumentar la producción en masa a 50.000 toneladas desde fines de 2024 con una inversión adicional en la producción anual de 25.000 toneladas en la segunda fase del proyecto de litio, que comenzará a construirse el mismo día. Se espera que la producción aumente por etapas hasta un máximo de 100.000 toneladas para 2028.

Las 25.000 toneladas de hidróxido de litio producidas por POSCO Group se pueden utilizar para unos 600.000 vehículos eléctricos. Si la cantidad de producción aumenta a 100.000 toneladas, se puede utilizar para alrededor de 2,4 millones de vehículos eléctricos.

 Con el reciente aumento en la demanda mundial de vehículos eléctricos, las compañías de baterías de todo el mundo se esfuerzan por asegurar el litio, y la adquisición preventiva de POSCO Group de una gran cantidad de litio ha fortalecido la competitividad de POSCO Chemical en el negocio de materiales de ánodo. 

Dado que los materiales de ánodo son principalmente litio, níquel y manganeso, asegurar un suministro estable de materiales pronto conducirá a la competitividad en el negocio de materiales de ánodo.

POSCO Group adquirió de manera preventiva el lago salado de Argentina en 2018 en respuesta a la perspectiva de una escasez mundial de suministro de litio debido a la era de los vehículos eléctricos en toda regla, y en 2020 confirmó con Montgomery & Associates, una empresa global de consultoría de litio de EE. UU., que su las reservas de litio eran de 13,5 millones de toneladas sobre la base de 2,2 millones de toneladas estimadas en el momento de la adquisición. 

Considerando el potencial minero y el rendimiento, se espera que produzca al menos 2,8 millones de toneladas de litio. Además, la concentración de litio del salar es la más alta entre los salares de Argentina con 921 mg/L y la concentración de impurezas como el magnesio es relativamente baja, por lo que se evalúa como la mejor productividad del mundo.

Además, al aplicar la tecnología de extracción de litio que POSCO Group ha desarrollado de forma independiente, el tiempo de producción se redujo drásticamente y se mejoró el rendimiento, lo que llevó a la competitividad global en productividad. El reciente aumento en los precios del litio ha llevado a un aumento de cinco veces (precio de mercado por tonelada de litio) en comparación con el momento de la adquisición, y se espera lograr una ganancia operativa acumulada de decenas de billones de wones considerando la ganancia operativa del 50 %. relación de la industria minera de litio.

POSCO Group planea convertirse en una de las tres principales empresas mundiales de producción de litio para 2030 en función del reciclaje de baterías de sal, minerales y desechos a nivel de grupo