La Secretaria de Minería de Argentina actualizó el potencial del litio en el país, con cifras a diciembre de 2021, a partir del análisis de la situación de precios global y las proyecciones locales.

El documento elaborado por Arango, Yudy; Nussbaum, Agustín; y Salim, León, muestra el avance de los proyectos y los negocios del litio en Argentina que en la actualidad  se ubica en la cuarta posición como productor mundial de litio, detrás de Australia, Chile y China. 

El triángulo del litio concentra las reservas del mineral proveniente de salmueras más importantes del mundo. A su vez, concentra cerca del 56% de los recursos mundiales de litio. En 2020, los países del Triángulo del Litio, Argentina, Bolivia y Chile, concentraron el 65% de los recursos mundiales de litio y el 29,5% de la producción mundial.

Para 2019, Argentina y Chile explicaban el 30,7% de la producción mundial. En términos de la relación producción/recursos, Chile alcanza el 0,27%; mientras que Argentina registra un 0,33%. Bolivia transita etapas piloto de producción, siendo sus cantidades marginales. A modo de comparación, Australia, con solo el 8,2% de los recursos totales a nivel mundial, registra una relación del 0,75%, es decir, constituye el país con mejor aprovechamiento de las fuentes de litio a su disposición.

Argentina cuenta con un potencial de inversiones en explotaciones mineras de litio en torno a los US$ 6.473 millones.  La producción actual es de, aproximadamente, 33.000 toneladas anuales. Con el funcionamiento de los proyectos en construcción sumado a las ampliaciones previstas de los proyectos activos, Argentina podrá sextuplicar su producción (más de 200.000 tn LCE) en esta década 

Desde 2011, el incremento de la demanda de litio para la fabricación de baterías para automóviles y dispositivos electrónicos derivó en un crecimiento de la cotización internacional del carbonato de litio (LCE). El eje Asia-Pacífico (China, Japón y Corea) concentra la mayor parte de la demanda de este mineral.

En los próximos años se prevé que la oferta de litio no logre satisfacer la demanda, en particular, de hidróxido. La fuente principal de litio en Argentina se encuentra en los salares de la Puna, mientras que en Australia, principal productor mundial, la extracción se realiza desde rocas pegmatitas.

ARGENTINA: PROYECTOS, M&A Y EXPANSIÓN

Dos proyectos en producción y expansión: Fénix en Catamarca y Olaroz en Jujuy. Los proyectos en construcción están en diferentes grados de avance, entre ellos, Cauchari-Olaroz, en la provincia de Jujuy, con más del 85% del proyecto construído, es el próximo en entrar en producción.

Según las cifras del USGS, actualmente Argentina distribuye su producción de litio en dos compuestos: carbonato y cloruro (este último, en cantidades menores). La capacidad actual instalada, con dos proyectos en producción, es de 37.500 t de LCE anuales. Luego del salto producido en 2016, la producción de litio se estabilizó en torno a los 30.000 / 35.000 t de LCE anuales.

El presupuesto en exploración de litio fue creciendo en los últimos años, de forma consistente con el aumento del precio y el atractivo del sector. El pico máximo se registró en 2018, con US$ 73,5 millones. Si bien la dinámica de la exploración de litio sigue la misma tendencia que de los demás metalíferos, puede observarse un incremento en la importancia relativa de este mineral en el total de la exploración en el país.

En términos de lo presupuestado, puede observarse un predominio de Canadá, Australia y, en tercer lugar, China. Estos tres países concentran el 83% del total de los presupuestos exploratorios en litio en Argentina.

De acuerdo con lo declarado por las empresas en el Registro de Inversiones Mineras, en 2020 se invirtieron efectivamente US$ 84,45 millones. Representa un incremento de 170,67% con respecto a lo presupuestado en el país para 2020 y se debe principalmente al gran componente de compañías junior en la exploración de litio en salares y a la subvaluación de las empresas de exploración argentinas en este rubro.

Las exportaciones de litio de Argentina presentaron una tendencia levemente creciente en cantidades, dándose un pico en el precio en el año 2018. China, Japón y Corea concentran más de 2/3 del valor de las exportaciones argentinas de litio y sólo el primero representa el 42,3% de los envíos al exterior de este mineral (por un valor de US$ 88 millones).

Atractivo de inversión. El Índice de Atracción de Inversión Minera del Instituto Fraser (Canadá) se construye en base a dos aspectos: el potencial geológico (con una ponderación del 60%) y las políticas de cada jurisdicción (con una ponderación del 40%).

Parte de una encuesta que se realiza en base a 84 jurisdicciones. En 2021, Australia Occidental (Australia), Saskatchewan (Canadá) y Nevada (Estados Unidos) lideraron el índice. San Juan, en el puesto 22, fue la provincia argentina mejor posicionada (incluso por encima de los países mineros de la región). En cuanto a las provincias litíferas: Salta se ubicó en el puesto 27 (superando a Chile), Jujuy en el puesto 44, y Catamarca en el 48.

Desde el período 2020 al segundo cuatrimestre de 2022, se registraron anuncios de inversión de capital por un monto aproximado de US$ 4.579 millones. Las mismas están dirigidas a proyectos de Jujuy, Salta y Catamarca, con especial foco en estas dos últimas.

Entre 2020 y julio de 2022 los anuncios en adquisiciones y fusiones totalizaron los US$ 6.251 millones. En dicho período se destaca la fusión vinculante entre Orocobre y Galaxy Resources en 2021, donde se crea la compañía Allkem Limited.

En 2022, la minera China Zangge Mining compró a Ultra Lithium  la participación del 65% en el proyecto de litio Laguna Verde, donde la adquisición estuvo acompañada de un anuncio de inversión de US$ 40 millones.

En tanto, Lítica Resources, anunció el traspaso del proyecto Pozuelos Pastos Grandes a la compañía Ganfeng

OFERTA, DEMANDA Y PRECIOS: ANÁLISIS Y PROYECCIÓN GLOBAL

Para el 2021 los recursos a nivel global alcanzaron las 469,92 millones de toneladas de LCE. En el año 2021, Bolivia concentró el 23,5% de los recursos mundiales, Argentina el 21,3% y Chile 11 %. Las reservas a nivel mundial se ubicaron en 116,1 millones de toneladas LCE. En 2021 el país trasandino concentró el 42% de las reservas a nivel mundial, luego aparecían Australia con el 26% y Argentina con el 10%

En el mercdo mundial se registra un predominio de capitales australianos en la participación de controlantes de proyectos. Las seis mineras que ocupan la lista son: Albemarle, SQM, Pilbara, Ganfeng, Alita, Min. Resources.

Según estimaciones en base a datos de Cochilco, para el 2030 se prevé un incremento de la producción de 326% (hasta alcanzar los 1.677 kt LCE) en comparación con 2020. Al mismo tiempo, se proyecta un fuerte incremento del hidróxido por sobre el carbonato.

En lo que respecta a la demanda,  puede ser escindida en dos categorías generales: usos tradicionales y baterías recargables.

Entre los usos tradicionales se encuentran vidrios y cerámicas, donde el litio otorga determinados beneficios, como mayor adhesión y dureza. Otro uso clásico es el de aplicación a grasas y lubricantes para lograr una mayor manipulación de los materiales en contextos térmicos adversos. También, se utiliza en diversas fases de la cadena de valor de las industrias plásticas, producción de medicamentos y cuidado de la salud, secado industrial y placas de blindaje, entre otros.

Los usos relacionados con las baterías están en estrecha relación con los dispositivos electrónicos, tales como baterías de dispositivos móviles (smartphones), controladores de consolas de juego, dispositivos médicos, y en especial, con vehículos eléctricos.

Un rasgo importante a tener en cuenta es que el 95% del litio que se utiliza en las baterías es reutilizable, lo que esgrime a futuro, una posibilidad de sustituibilidad frente a un fuerte aumento de precios.

Entre los países que importan carbonato de litio se encuentran Corea del Sur, China, Japón, Estados Unidos, Bélgica y Países Bajos. Los principales consumidores de hidróxido / óxido de litio, figuran Corea del Sur, Japón y, en menor medida, Estados Unidos, India, Países Bajos y Canadá.

Para 2030 se prevé un incremento de la demanda de 546,48% en comparación con 2020 hasta alcanzar los 2.114 kt de LCE. Se prevé un predominio en los BEV livianos, alcanzando una demanda total proyectada para vehículos eléctricos de 1.548 kt de LCE. Se prevé que la oferta no logre satisfacer la demanda de litio, en especial en el caso del hidróxido.

El desempeño observado por la cotización de litio en los últimos años se vincula a factores que repercutieron sobre la oferta y la demanda del mineral y sobre los costos de transporte: pandemia por Covid-19, aceleración de la transición energética, conflicto bélico entre Rusia y Ucrania, y tensiones entre China y Taiwán que aún persisten.