Durante los últimos días se supo que las dos grandes empresas explotadoras de litio en Chile (SQM y Albemarle, ambas con contratos con Corfo) significaron ingresos para el Estado de más de US$5.000 millones por concepto de arriendo, impuestos, royalty y más.

Fue más del doble de lo reportado por Codelco, e incluso más que lo producido por la minería privada. A ello se suma también una competencia a nivel mundial que, según se ha planteado en columnas de opinión, podría encontrar a Chile con una respuesta, por lo bajo, aletargada.

Gustavo Lagos, Ph. D. en Minería y académico de la Universidad Católica, es sindicado como uno de los hombres que más sabe de litio en Chile. Lagos conversó sobre los desafíos: "es una buena idea un rol activo del Estado", dijo, pero con ciertas características.

“Creo que hay una obsesión de un segmento político del país por regresar (el litio) al Estado. El Estado va a ejercer una cosa ideológica que está deteniendo, que de hecho ha detenido en los últimos 10 años, porque no ha habido acuerdo en el país para explotar el litio. Lo único que se ha hecho fueron los acuerdos con SQM y Albemarle, en 2016 y 2018, durante la gestión de Eduardo Bitrán. Eso ha sido muy exitoso y le ha permitido al país tener una renta altísima por los altos precios de litio”, comenzó señalando el académico.

Ahora bien, los altos ingresos al Estado son por dos factores, según explicó: “El precio muy alto, nunca antes visto; y lo segundo son las regalías que se obtienen, como royalty, impuesto, pago de patentes, arrendamientos, y ese conjunto es muy importante. Con altos precios, el acuerdo que se logró es importante y eso se hizo con privados. El Estado es el que arrienda, no el que produce. Es una diferencia fundamental”.

“La Empresa Nacional del Litio puede tener participación en la producción, pero si le ponemos como condicionante que controle el 50% o más, o que controle toda la producción, estamos matándola por dos motivos: el Estado no tiene capitales ni expertos. Producir litio es súper complejo. Las plantas de procesamiento de las salmueras es súper complejo, mucho más que el cobre. La Empresa Nacional del Litio se va a demorar muchos años en tener expertisse y creo que no tendrá capitales”, acotó.

Así las cosas, con el avance actual mundial para el desarrollo del litio, la propuesta del doctor es que “significa abandonar la idea de que el Estado tiene que controlar la producción de lito. Es absurdo. El Estado no tiene condiciones para hacer eso. Lo que tiene que hacer es crear la Empresa Nacional del Litio, introducirse en aquellas oportunidades de procesos productivos, y que tenga una minoría, así como en algunas provincias de Argentina. En Bolivia, en cambio, se le puso la condición de que fuera 100%. En Bolivia produjo solo 700 toneladas de litio en toda la historia, teniendo las mayores reservas. A eso nos exponemos”.

Otro de los puntos en los que fijarse, según dijo Lagos, es solo la explotación del mineral, no así la producción de baterías, pues “Chile está lejos de la fuente de consumo de baterías: Chile tiene litio, pero ninguno de los otros elementos que están en la batería de litio: cobalto, manganesio, minerales necesarios para construirlos. Por lo tanto, no está en una condición demasiado favorable para construir batería. Habría que mandarlas por barco al hemisferio norte”.

¿HABRÍA FUGA DE CAPITALES CON UN ROL MÁS ACTIVO DEL ESTADO?
“La plata va a estar en Chile, ya la produjeron SQM y Albemarle”, dijo Lagos antes de agregar: “Eso entró al fisco porque los convenios con Corfo son muy buenos, cuando el precio está muy bueno. El Estado captura mucha renta. ¿El Estado lo hará mejor? De dónde, si no tiene capitales ni expertise. ¿Qué significa producir, que el Estado explote el litio como Codelco explota el cobre? (Esa discusión) empezó entre 1940 y 1971. No podemos esperar tanto”.