GOVIND BHUTADA

El litio a menudo se denomina "oro blanco" para los vehículos eléctricos. El metal liviano juega un papel clave en los cátodos de todos los tipos de baterías de iones de litio que alimentan los vehículos eléctricos. En consecuencia, el reciente aumento en la adopción de EV ha llevado la producción de litio a nuevos máximos.

La siguiente infografía muestra más de 25 años de producción de litio por país desde 1995 hasta 2021, según datos de Statistical Review of World Energy de BP.

LOS MAYORES PRODUCTORES DE LITIO A LO LARGO DEL TIEMPO
En la década de 1990, EE.UU. era el mayor productor de litio, en marcado contraste con el presente.

De hecho, EE.UU. representó más de un tercio de la producción mundial de litio en 1995. Desde entonces hasta 2010, Chile se convirtió en el mayor productor con un auge de producción en el Salar de Atacama, uno de los depósitos de salmuera de litio más ricos del mundo.

La producción mundial de litio superó las 100.000 toneladas por primera vez en 2021, cuadruplicándose desde 2010. Además, aproximadamente el 90% provino de solo tres países.

Australia sola produce el 52% del litio del mundo. A diferencia de Chile, donde el litio se extrae de salmueras, el litio australiano proviene de minas de roca dura para obtener el mineral espodumeno.

China, el tercer productor más grande, tiene un punto de apoyo sólido en la cadena de suministro de litio. Además de desarrollar minas nacionales, las empresas chinas han adquirido activos de litio por valor de alrededor de US$ 5.600 millones en países como Chile, Canadá y Australia durante la última década. También alberga el 60% de la capacidad mundial de refinación de litio para baterías.

Las baterías han sido uno de los principales impulsores del aumento exponencial en la producción de litio. Pero, ¿cuánto litio usan las baterías y cuánto se destina a otros usos?

¿PARA QUÉ SE UTILIZA EL LITIO?
Si bien el litio es mejor conocido por su papel en las baterías recargables, y con razón, tiene muchos otros usos importantes.

Antes de que los vehículos eléctricos y las baterías de iones de litio transformaran la demanda de litio, los usos finales del metal parecían completamente diferentes en comparación con la actualidad.

En 2010, la cerámica y el vidrio representaron la mayor parte del consumo de litio con un 31%. En la cerámica y la cristalería, el carbonato de litio aumenta la resistencia y reduce la expansión térmica, lo que suele ser esencial para las estufas vitrocerámicas modernas.

El litio también se usa para fabricar grasas lubricantes para las industrias del transporte, el acero y la aviación, junto con otros usos menos conocidos.

EL FUTURO DE LA PRODUCCIÓN DE LITIO
A medida que el mundo produce más baterías y vehículos eléctricos, se prevé que la demanda de litio alcance los 1,5 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) para 2025 y más de 3 millones de toneladas para 2030.

Por contexto, el mundo produjo 540.000 toneladas de LCE en 2021. Según las proyecciones de demanda anteriores, la producción debe triplicarse para 2025 y aumentar casi seis veces para 2030.

Aunque el suministro ha tenido una trayectoria de crecimiento exponencial, pueden pasar entre seis y más de 15 años para que los nuevos proyectos de litio entren en funcionamiento. Como resultado, se prevé que el mercado del litio tenga un déficit durante los próximos años.