La capacidad de Beijing para manejar el desajuste entre sus escasos recursos naturales y su vasta producción industrial ahora se está desarrollando en el mercado del litio, un mineral crucial para la transición del mundo lejos de los combustibles fósiles. 

Es un esfuerzo complicado por los precios vertiginosos, las tensiones geopolíticas y la devastación ambiental que puede provocar un enfoque desordenado de la extracción.

China es el mayor productor mundial de vehículos de nueva energía, pero posee solo una porción modesta de las reservas mundiales de litio, que se utiliza en las baterías que alimentan los automóviles eléctricos. 

En ese sentido, el litio es parte de muchas de las materias primas fundamentales para una economía moderna (piense en el petróleo crudo como combustible, el mineral de hierro para fabricar acero o la soja para alimentar a los cerdos), donde China depende demasiado de los suministros extranjeros para sus necesidades mundiales. superando la producción.

Una inspección del gobierno el mes pasado, que cerró a algunos productores en un centro de minería de litio en el este de China, es una señal clara de que Beijing está centrando su atención en organizar mejor sus recursos internos del mineral, en un contexto de precios récord y escasez de oferta en todo el mundo. el mundo.

Los productores de litio en la ciudad de Yichun de la provincia de Jiangxi fueron objeto de infracciones ambientales y minería sin licencia, según los medios locales, lo que amenaza alrededor de una décima parte de la producción mundial, según informó Annie Lee en Bloomberg. 

De particular preocupación fue la extracción de lepidolita, una roca que contiene litio a menudo pasada por alto como de menor calidad. La represión podría indicar que incluso la lepidolita ahora está emergiendo como un recurso clave que los funcionarios desean preservar.

“Debido al enorme crecimiento de los precios del litio en los últimos dos años, ha habido un mayor interés en capturar y explorar los recursos de litio dentro de las costas nacionales”, dijo Leah Chen, analista de S&P Global Commodity Insights.

Como muchos otros metales, China es fundamental para la cadena de suministro, ya que alberga más de la mitad de la capacidad de refinación del mundo, pero depende de las importaciones para cerca de dos tercios de la materia prima. Según el Servicio Geológico de EE.UU., representa el 8% de las reservas mundiales, que en su mayoría se encuentran en una roca ígnea llamada espodumena. Los lagos de agua salada son otra fuente clave.

Los precios del litio alcanzaron un máximo histórico el año pasado, ya que la creciente demanda de vehículos eléctricos superó la producción. A pesar de una caída de más del 40% desde su pico de noviembre, el carbonato de litio, una versión refinada del metal, sigue siendo ocho veces más caro en China que en 2020.

Es el tipo de circunstancia que a menudo tienta a los mineros a eludir las regulaciones en busca de grandes recompensas. Eso puede agotar las reservas demasiado rápido, poner en riesgo el medio ambiente y, en última instancia, podría rebotar en los compradores de la industria automotriz si entran en conflicto con las reglas ESG cada vez más estrictas adoptadas por los inversores.

MINERÍA SUCIA
El gobierno ya había detenido a algunas empresas chinas por infracciones, incluidos incidentes de contaminación, antes de la inspección de Yichun en febrero. Otro tema es el llamado de alta clasificación, donde los mineros extraen primero el mejor material sin preocuparse por cómo conservar un depósito.

“La clasificación alta es siempre una preocupación en estas minas marginales no reguladas que, lamentablemente, conducirá a un agotamiento más rápido de la reserva”, dijo Martin Jackson, director de Materias primas para baterías en CRU Group.

Para la lepidolita, que representó alrededor de una quinta parte de la producción de litio de China en 2021, según la revista China Geology, existen costos adicionales derivados de su bajo rendimiento que entran directamente en conflicto con las credenciales amigables con el clima del litio. 

Las rocas de lepidolita de Yichun contienen menos del 1% de litio, según la revista, lo que normalmente hace que la extracción requiera más energía y sea más costosa.

La lepidolita es "un poco opaca para la mayoría de nosotros, pero lo que vemos, en términos generales, es una producción de muy alto costo", dijo Paul Graves, director ejecutivo de la productora estadounidense Livent, en una conferencia de BMO Capital Markets en Febrero.

“No me gusta la palabra sucio. Simplemente no puedo pensar en uno mejor. Un proceso difícil de hacer de una manera respetuosa con el medio ambiente”, agregó. 

Por cada tonelada de carbonato de litio equivalente procesado a partir de lepidolita, se producen 200 toneladas de desechos, según Benchmark Mineral Intelligence. Todo eso necesita tratamiento y eliminación, dijo Tom Drabble, analista de ESG en la consultora.

“Algunas empresas optan por vender los residuos, pero otras han comenzado a recolectar residuos en grandes balsas de relaves”, dijo. 

“Los estanques de relaves tienen riesgos asociados, si no se gestionan correctamente, de afectar negativamente a las comunidades locales a través de la contaminación del agua a través de la lixiviación y la ocupación de grandes áreas de tierra”, agregó. 

Algunos de los nombres más importantes de China en baterías, incluidos Contemporary Amperex Technology y Gotion High-Tech, han invertido en la extracción de lepidolita para asegurar los suministros. Eso plantea la pregunta de si eventualmente serán penalizados por los inversionistas por usar materias primas con una gran huella de carbono.

Los controles no tienen impacto en CATL y su proyecto en Yichun avanza según lo planeado, dijo la compañía a los inversionistas en una llamada el jueves, según un documento. CATL opera en estricta conformidad con las leyes y regulaciones locales, dijo. 

Si bien es demasiado pronto para evaluar el impacto descendente, la producción china que depende de la producción nacional de litio "es inferior al litio procesado en China y de origen extranjero en varias áreas clave de ESG", dijeron Dennis Ip y Leo Ho, analistas de Daiwa Capital Markets.

Los recursos de litio de China se concentran principalmente en Jiangxi, Qinghai, Sichuan y Tíbet. También comenzó a buscar en Xinjiang, una región que ha atraído el escrutinio de los legisladores estadounidenses en medio de acusaciones de trabajo forzado que Beijing ha negado. Los mineros, los fabricantes de automóviles y los fabricantes de baterías chinos se han apoderado de los recursos en lugares más lejanos, desde Argentina hasta Zimbabue, aumentando la competencia a nivel mundial por un recurso clave.

“Cómo utilizar mejor las reservas de China y cómo ser más autosuficiente se ha vuelto cada vez más importante, especialmente ahora que hay más tensión geológica, como entre China y EE.UU.”, dijo Matty Zhao, jefe de investigación de Asia-Pacífico sobre materiales básicos. en Bank of America.

CHINA PODRÍA CONTROLAR UN TERCIO DEL LITIO DEL MUNDO PARA 2025
Los esfuerzos de China para aumentar la extracción de litio podrían representar casi un tercio del suministro mundial a mediados de la década, según UBS AG.