Más de la mitad del litio del mundo, un metal utilizado en las baterías de los vehículos eléctricos, se encuentra en América Latina. La región también tiene dos quintas partes de su cobre y una cuarta parte de su níquel. 

Recientemente, delegaciones de los Estados Unidos y la Unión Europea han acudido allí en parte para asegurar los recursos que se necesitarán en la transición energética y para diversificar su suministro fuera de China. 

En marzo, John Kerry, el zar climático del presidente Joe Biden, visitó el continente. Funcionarios alemanes han programado al menos tres reuniones de alto nivel en América del Sur este año. Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea, parece lista para visitar en los próximos meses.

Pero incluso cuando el mundo exterior espía los recursos en América Latina, los gobiernos están retomando el control. El 21 de abril, Gabriel Boric, presidente de izquierda de Chile, anunció planes para crear una empresa estatal para producir litio. Si la legislación se aprueba a finales de este año, las empresas privadas tendrán que formar empresas de riesgo compartido en las que la empresa estatal tenga una participación mayoritaria.

Boric no está solo en su inclinación por el nacionalismo de los recursos verdes. El 1 de mayo, el Senado de México aprobó cambios al código minero que reducirán la duración de las concesiones para empresas privadas de 50 a 30 años. Andrés López Manuel Obrador, el presidente populista de México, también firmó un decreto en febrero para acelerar la nacionalización de la minería. Los gobiernos de Argentina, Chile, Bolivia y Brasil están discutiendo la creación de una opep de litio para controlar los precios globales. En Bolivia, la industria del litio está totalmente a cargo del Estado.

América Latina es parte de una tendencia global. En parte debido al aumento de los precios de los productos básicos, varios países han asumido un mayor control de sus recursos. Indonesia, el mayor productor de níquel del mundo, prohibió recientemente las exportaciones de mineral de níquel y promete continuar con la bauxita, el mineral del aluminio. Los gobiernos de la República Democrática del Congo, Kirguistán y Madagascar también están incursionando en una mayor intervención estatal.

Sin embargo, América Latina se destaca por la velocidad con la que los países ejercen el control estatal. El Índice de nacionalismo de recursos, una clasificación elaborada por la consultora Verisk Maplecroft, monitorea los aumentos de regalías, las demandas de bienes producidos localmente y la expropiación de activos. En el último ranking de este año, México saltó al 3er lugar, desde el 98 en 2018. Argentina está en el puesto 19, desde el 41. Chile ocupa el puesto 70, frente al 89 en 2018.

Gran parte de esto se debe al hecho de que una ola de gobiernos de izquierda recientemente electos está ahora en el poder en la región. Quieren hacer las cosas de manera diferente al pasado, cuando la riqueza de las materias primas terminaba en el extranjero o en los bolsillos de los capitalistas compinches.

La nueva izquierda tiene tres goles. El primero es aumentar los ingresos y la influencia económica del estado. Si los pronósticos son correctos, entonces la transición verde podría cambiar el continente. Un documento de trabajo del FMI considera que para que el mundo alcance emisiones netas cero para 2050, los ingresos de los productores de litio, cobre, cobalto y níquel podrían cuadriplicarse. 

El valor acumulado de la producción mundial podría ser de US$ 13 billones entre 2021 y 2040. Esa bonanza es casi igual al valor previsto de la producción mundial de petróleo durante el mismo período.

América Latina controla muchos de estos recursos vitales, incluido el litio. México es el mayor productor mundial de plata, que se utiliza en turbinas eólicas y paneles solares. Brasil cuenta con aproximadamente una quinta parte de las reservas mundiales conocidas de níquel, grafito, manganeso y metales de tierras raras, que se utilizan en tecnologías ecológicas. Solo Chile y Perú producen casi el 40% del cobre mundial.

Chile es uno de los lugares que es más probable que se beneficie de la ganancia inesperada. La minería, principalmente de cobre, representó el 15% del PIB y el 62% de sus exportaciones en 2021. Codelco, la empresa minera estatal del cobre, proporciona más de tres veces los ingresos fiscales de las empresas privadas por unidad de producción, según CENDA, un think-tank chileno. Boric espera que la empresa estatal de litio pueda hacer lo mismo. Los signos tangibles de este premio mayor ya son visibles. 

El año pasado, SQM, una de las dos únicas empresas que actualmente extraen litio en Chile, aportó más de US$ 5.000 millones en ingresos al tesoro, lo que la convierte en el mayor contribuyente de impuestos corporativos del país. La producción de litio de Chile se cuadruplicó entre 2009 y 2022.Otros países huelen el dinero que viene. 

Argentina espera inversiones en litio por valor de $ 4.200 millones, o el 0,7% del PIB, durante los próximos cinco años. Las exportaciones del metal aumentaron el año pasado, de $200 millones a $700 millones (o del 7% de todas las exportaciones mineras en 2021 al 18%). La producción de níquel en Brasil aumentó casi una décima entre 2021 y 2022.

El año pasado, la minera brasileña Vale firmó un acuerdo a largo plazo para suministrar níquel a Tesla, el mayor fabricante mundial de vehículos eléctricos, aunque el valor del acuerdo fue no divulgado. El 10 de abril, el regulador de Brasil otorgó a Sigma Lithium, una startup, la aprobación para comenzar a extraer litio de roca dura en el estado de Minas Gerais. 

Su proyecto está valorado en más de US$ 5.000 millones. Una segunda razón por la que los políticos latinoamericanos están intensificando el nacionalismo de los recursos es que esperan crear más empleos y oportunidades de negocios.

Hasta ahora, la región no ha podido producir bienes de mayor valor debido a una mano de obra poco calificada, una baja inversión en investigación y desarrollo (I+D) y un entorno regulatorio impredecible. Chile, México, Colombia y Argentina gastaron una media del 0,3% del PIB en I+D en 2020 frente al 2,7% de la OCDE, un club de países mayoritariamente ricos. 

La proporción de trabajadores que reciben algún tipo de capacitación en habilidades es solo del 15% en comparación con el 56% en toda la OCDE.

Muchos políticos piensan que los recursos naturales deberían usarse como insumos en la fabricación local en lugar de exportarlos como materias primas. El mismo día que anunció sus planes de litio, Boric proclamó: “Esta es la mejor oportunidad que tenemos para hacer la transición a una economía sostenible y desarrollada. No tenemos el lujo de desperdiciarlo”. 

Los gobiernos occidentales están cortejando este deseo. En enero, Olaf Scholz, canciller de Alemania, dijo en Buenos Aires que las empresas alemanas serían “verdaderos socios” de América del Sur y preguntó: “¿No se puede trasladar el procesamiento de estos materiales, que genera miles de empleos, a aquellos países donde estos ¿De dónde provienen los materiales?

Finalmente, un sentido de justicia social está alimentando los planes de estos políticos. Muchos esperan que sus políticas no solo aumenten los ingresos, sino que también reduzcan los conflictos. 

Según el Environmental Justice Atlas, un proyecto de investigación de la Universitat Autònoma de Barcelona, ​​casi un tercio de todos los conflictos relacionados con proyectos extractivos en todo el mundo desde 2015 han tenido lugar en América Latina.

La ley minera de México obligaría a las empresas a entregar el 5% de sus ingresos a las comunidades indígenas en las que extraen. La propuesta de Boric haría que las empresas utilicen técnicas de extracción que requieran menos agua para minimizar la sequía, que ha sido motivo de ira entre los lugareños y los grupos indígenas.

Pero el nacionalismo de los recursos conlleva enormes riesgos. La nacionalización tiene un mal historial en la región. Pemex, la empresa petrolera estatal de México, es la compañía petrolera más endeudada del mundo. 

El gigante petrolero estatal de Venezuela, PDVSA, es sinónimo del colapso del país. Petrobras, la compañía petrolera pública de Brasil, estuvo en el centro del mayor escándalo de corrupción de la región, conocido como “Lava Jato”. Y las empresas estatales pueden carecer de acceso a la tecnología de punta en la que las empresas multinacionales suelen sobresalir. 

Por ejemplo, es poco probable que LitioMx, la nueva empresa estatal de litio de México, prospere por sí sola. Hasta la fecha, México no ha podido producir litio a escala comercial, en parte porque sus yacimientos son más difíciles de extraer, ya que se encuentran en arcilla en lugar de salmuera. Desenterrarlas requerirá tecnología, conocimientos técnicos e inversiones de las que muchos analistas creen que carece LitioMx.

¿Cómo ha afectado la inversión la ola de nacionalismo de los recursos? En algunos lugares donde los derechos de propiedad han sido arrojados al pozo de una mina, los flujos de capital han disminuido. Bolivia tiene las segundas reservas de litio más grandes del mundo. Pero todavía tiene que extraer algo del suelo a escala. En 2019, el gobierno emitió un decreto anulando un proyecto de litio que implicaba una inversión de US$ 1.300 millones por parte de ACI Systems, una empresa alemana, después de que los manifestantes locales exigieran regalías más altas.

Sin embargo, incluso en Bolivia, algunas empresas están preparadas para enfrentar políticas inestables a cambio del acceso a minerales escasos. En enero, Bolivia otorgó a un consorcio chino un contrato de US$ 1.000 millones para desarrollar su industria. Las empresas chinas están activas en otros lugares. El 21 de abril, BYD, un gran fabricante de vehículos eléctricos, firmó un acuerdo con el gobierno de Chile para abrir una planta de procesamiento de litio. 

Gotion, un productor chino de baterías, se comprometió a producir baterías en Argentina. A menudo, sus intereses van más allá de los minerales hacia otras partes de la cadena de suministro verde. El 27 de abril, China Energy, un gigante renovable, prometió inversiones por valor de $ 10.000 millones en energías renovables en Brasil, particularmente en hidrógeno verde. Jörg Husar, de la Agencia Internacional de Energía, considera que América Latina tiene la mayor parte de los proyectos globales para exportar hidrógeno verde.

¿MALDICIÓN DE RECURSOS O MONEDERO?
Mientras el apetito por los recursos verdes siga siendo insaciable, América Latina tendrá suficiente influencia para imponer condiciones a las empresas privadas sin estrangular los flujos de inversión. Sin embargo, la gran pregunta es si su porción del pastel termina siendo más pequeña de lo que podría haber sido. Chile ofrece una historia de advertencia. 

El gobierno ya juega un papel importante en la producción de litio, que se considera un recurso estratégico. Las regalías aumentan hasta el 40% (en comparación con el 3% en la vecina Argentina) y las empresas deben vender hasta el 25% de la producción localmente a precios inferiores a los del mercado a los productores que prometen desarrollar la cadena de valor del litio nacional. 

Como resultado, Chile está perdiendo participación de mercado. Se pronostica que la producción crecerá tres quintos para 2026. En comparación, se espera que Australia duplique la producción durante el mismo período.