Tanto el Reino Unido como Australia tienen planes de instalaciones de carbón que podrían ir en contra de sus compromisos climáticos, mientras que no hay señales de que la industria del carbón de China vaya a frenarse. Entonces, ¿qué significa esto para la transición ecológica de estos países y a nivel mundial?

En diciembre de 2022, el Reino Unido anunció planes para construir su primera nueva mina de carbón en tres décadas. El proyecto, valorado en US$ 204 millones, se construirá en Whitehaven, en Cumbria, y se espera que produzca 2,8 millones de toneladas anuales de carbón de coque, además de crear 500 puestos de trabajo.

Muchos fabricantes de acero del Reino Unido ya han declarado que no utilizarán el carbón de la planta. Y varios productores de acero europeos también están abandonando el carbón en respuesta a la creciente presión de los gobiernos para descarbonizar las operaciones. Las empresas del sector de la industria pesada recurren ahora, en la medida de lo posible, a las energías renovables para alimentar sus instalaciones.

El plan es exportar la mayor parte del carbón producido, ya que el Reino Unido espera aumentar su capacidad de energía renovable para dejar de necesitar carbón nacional.

Se prevé que la mina produzca 400.000 toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero al año, equivalentes a las emisiones de unos 200.000 vehículos. Esto contribuirá en gran medida a las emisiones de carbono del Reino Unido, en un momento en que se espera que abandone la producción de energía intensiva en carbono en apoyo de una transición ecológica acelerada.

Aunque el gobierno ha afirmado que el desarrollo aún es posible dentro del ámbito de la legislación climática del Reino Unido, sin dudar de que puede alcanzar el escenario de cero emisiones netas en 2050 tras el cierre de todas las operaciones de carbón en 2049.

Sin embargo, un análisis publicado en enero sugería que esta opinión es demasiado optimista y que el proyecto del carbón probablemente incumplirá los compromisos climáticos del Reino Unido.

Laura Clarke, directora ejecutiva del bufete de abogados ambientalistas Client Earth, afirmó que la medida es "imperdonable" y "no tiene sentido desde el punto de vista científico, económico o, de hecho, de los compromisos jurídicamente vinculantes de cero neto del Reino Unido". Este es un sentimiento muy extendido y muchos creen que el gobierno se enfrentará a una batalla legal si quiere que el desarrollo de la mina de carbón siga adelante.

En mayo, en Australia, el gobierno aprobó una nueva mina de carbón por primera vez desde que fue elegido el año pasado. La mina Isaac River se construirá cerca de Moranbah, en la cuenca Bowen de Queensland, con una capacidad de producción prevista de 2,5 millones de toneladas de carbón en cinco años. Al igual que el proyecto británico, el objetivo será extraer carbón de coque para la fabricación de acero.

Los grupos ecologistas respondieron rápidamente a la noticia, pidiendo al gobierno que reconsiderara la mina, ya que no se ajusta a los compromisos climáticos de Australia.

Varias organizaciones han sugerido que podría ser perjudicial para los hábitats de varias especies en peligro de extinción, como el koala, el planeador central mayor y la serpiente ornamental. Si la explotación sigue adelante, podría provocar la emisión de 7 millones de toneladas de gases de efecto invernadero durante su vida útil.

La aprobación de la mina fue una sorpresa para muchos, ya que el Primer Ministro Anthony Albanese ganó las elecciones de 2022 con su gobierno laborista gracias a su campaña a favor de una mayor acción climática.

El gobierno ha anunciado el ambicioso objetivo de reducir las emisiones en un 43% para 2030, así como la introducción de un tope de emisiones de carbono. Sin embargo, Albanese sigue respaldando nuevos proyectos de carbón y gas, con el anuncio este mes de la aprobación de una inversión de US$ 1.500 millones en el recinto portuario de Darwin, Middle Arm, que podría incluir dos yacimientos de gas natural y producción petroquímica.

CHINA EN CONTRA DE LA TENDENCIA MUNDIAL
Y no hay que olvidar al mayor actor mundial del carbón, China. En 2022, la superpotencia asiática aprobó el equivalente a dos nuevas centrales de carbón a la semana, lo que supone su mayor número de aprobaciones desde 2015, según un estudio de principios de este año.

El informe del Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio (CREA) y el Monitor Global de la Energía (GEM) reveló que la capacidad energética de carbón que comienza a construirse en China es seis veces mayor que la de todo el resto del mundo junto.

A pesar de sus promesas de reducir sus emisiones de carbono, China sigue construyendo rápidamente nuevas centrales eléctricas basadas en carbón.

Flora Champenois, analista de investigación de GEM, declaró: "China sigue siendo la excepción flagrante al actual declive mundial en el desarrollo de centrales de carbón".

"La velocidad a la que avanzaron los proyectos desde la obtención de permisos hasta la construcción en 2022 fue extraordinaria, ya que muchos proyectos brotaron, obtuvieron permisos, obtuvieron financiación y empezaron a construirse aparentemente en cuestión de meses", añadió. 

A pesar de las ambiciosas promesas de abandonar los combustibles fósiles, sobre todo las fuentes de energía más contaminantes, varios países de todo el mundo siguen invirtiendo grandes sumas en el desarrollo de nuevos proyectos de carbón.

Aunque sus gobiernos aseguran a la opinión pública que estos proyectos no obstaculizarán la consecución de sus compromisos climáticos, los estudios demuestran una y otra vez que no es así y que los nuevos proyectos de carbón son muy poco coherentes con sus objetivos en materia de emisiones de carbono.