McEwen Mining  (NYSE: MUX) (TSX: MUX) actualizó la Evaluación Económica Prelimina del proyecto de Cobre Los Azules en San Juan Argentina. La estimación de recursos aumentó a 10,9 mil millones (B) lbs. Cu (Indicado, ley 0,40% ) y 26,7 B lbs. Cu (Inferido, ley 0.31%).

Este estudio es de carácter preliminar e incluye un 26% de recursos minerales inferidos en el plan conceptual de la mina. Los recursos minerales inferidos se consideran demasiado especulativos desde el punto de vista geológico y en otros aspectos técnicos para permitir que se clasifiquen como reservas minerales según los estándares establecidos en NI 43-101. No hay certeza de que las estimaciones de esta PEA se realicen.

En abril, McEwen Copper presentó su Informe de Impacto Ambiental (IIA) para el proyecto de cobre Los Azules. El proyecto se ubica en la Cordillera Frontal de Argentina, en el límite occidental de la provincia  de San Juan, en el departamento Calingasta.

La estrategia de desarrollo de PEA para 2023 comienza con el procesamiento de recursos asociados con el óxido y la mineralización de cobre supergénico en la parte cercana a la superficie del depósito mediante métodos de lixiviación en pilas.

La instalación de procesamiento funcionará hasta la finalización de la minería en el año 23 con operaciones de reprocesamiento de pilas de almacenamiento y lixiviación residual hasta el año 27. Las operaciones de minería aumentarán durante la vida útil propuesta de la mina de aproximadamente 80 millones de toneladas totales por año a 150 millones de toneladas por año a través de la vida útil del proyecto a medida que disminuyen las leyes de cobre y aumentan los movimientos de material.

PEA 2017 VS. PEA 2023
La estrategia de desarrollo del caso base seleccionada en la PEA de 2023 es claramente diferente de la presentada en la PEA anterior publicada en 2017. En 2017, la estrategia era construir una mina con un molino convencional y un concentrador de flotación que produjera un concentrado para exportar a fundiciones internacionales. 

El PEA 2023 propone un proyecto de lixiviación en pilas (lixiviación) utilizando extracción por solvente-electroobtención (SX/EW) para producir cátodos de cobre (LME Grado A) para la venta en Argentina o mercados internacionales. Hay tres razones principales por las que se cambió la estrategia de implementación a lixiviación en la PEA de 2023:

1- Huella Ambiental : El consumo de agua dulce se reduce en aproximadamente un 75% (150 vs. 600 L/s). Se reduce el consumo de electricidad en aproximadamente un 75% (57 vs. 230 MW). Las emisiones de GEI se reducen en aproximadamente un 57 % (670 frente a 1560 CO 2 -e/t Cu Alcance 1 y 2), con caminos hacia mayores reducciones mediante la implementación de nuevas tecnologías, con el objetivo de alcanzar cero emisiones netas de carbono para 2038 con algunas compensaciones. Los cátodos de cobre de Los Azules, por lo tanto, serán atractivos para los usuarios finales que buscan reducir de manera medible sus impactos ambientales aguas arriba.

2-Reducción del riesgo de permisos : al proponer el desarrollo de cualquier megaproyecto, es vital comprender los estándares locales y las sensibilidades en torno a los permisos. El Proyecto utiliza tecnología (pilas de lixiviación) que hoy está en operación en San Juan. También elimina los relaves y las presas de relaves, conserva los escasos recursos hídricos y reduce la complejidad general de la mina, optimizando el proceso de obtención de permisos.

3-Producción de cátodos : El proceso de lixiviación produce cátodos de cobre LME Grado A, que pueden usarse directamente en la industria, incluso dentro de Argentina, reduciendo los impuestos a la exportación. Esto elimina la dependencia de fundiciones extranjeras de terceros para el procesamiento de concentrados en productos de cobre refinado. También elimina importantes emisiones de GEI asociadas con el transporte y la contaminación asociada con la fundición. También se reducen los riesgos de contraparte y de precio.

McEwen considera que el progreso logrado con la PEA de 2023 hacia la reducción de nuestra huella ambiental y una mayor gestión ambiental y social distinguen al Proyecto de otros posibles desarrollos mineros, lo que justifica adecuadamente ciertas compensaciones económicas. 

Las ventajas y desventajas principales para lograr estos beneficios ambientales son una menor recuperación general de cobre, costos unitarios ligeramente más altos y menos flujo de efectivo inmediato debido a los ciclos de lixiviación prolongados. Sin embargo, el proyecto de lixiviación sigue siendo muy sólido. 

Además, McEwen cree que algunos de estos inconvenientes se pueden mitigar mediante la implementación de tecnologías en desarrollo como Nuton™, que se analiza a continuación.

En 2022, Nuton LLC, empresa de tecnología de lixiviación en pilas de cobre de Rio Tinto, se convirtió en socio estratégico. Su conjunto de tecnologías patentadas Nuton™ brinda oportunidades para lixiviar sulfuros de cobre tanto primarios como secundarios, lo que brinda una oportunidad significativa para optimizar el plan de la mina y la minería en general. y operaciones de procesamiento. Además, Nuton™ brinda otros beneficios significativos, como un menor consumo general de energía, lo que permite una conversión más temprana a fuentes de energía renovable y un menor consumo de agua que los procesos de tratamiento de mineralización de sulfuro convencionales.

Según las pruebas preliminares de alcance, las tecnologías de Nuton™ ofrecen el potencial para recuperaciones de cobre de más del 80 % a partir predominantemente de calcopirita, según la composición mineralógica específica del recurso mineral. 

En Los Azules, Nuton™ tiene el potencial de procesar económicamente el gran recurso primario de sulfuro de cobre como una alternativa a un concentrador, con un capital incremental bajo luego de la lixiviación de óxido y supergénica, sin requisitos de relaves y una huella ambiental más pequeña. Producir cátodos de cobre con Nuton™ en el sitio también tiene la ventaja de simplificar la logística de salida de concentrados de cobre y ofrece un producto terminado al mercado nacional e internacional.

Meses atrás, McEwen Copper llegó a un acuerdo con YPF Luz para abastecer de energía a Los Azules. Según proyecta la actualización del PEA, el costo aproximado de construcción de la línea de suministro de energía de 132 kV al sitio es de $155 millones y no se ha incluido en la estimación de capital porque se supone que YPF Luz, una importante empresa argentina de servicios de energía, construirá la línea a sus expensas de conformidad con un acuerdo de compra de energía renovable a largo plazo.

La PEA de 2023 incluye todas las regalías gubernamentales y privadas sobre la producción, los impuestos a la exportación, así como los impuestos sobre la renta y los impuestos bancarios. Los cálculos de regalías varían, sin embargo, las regalías y las retenciones basadas en el retorno neto de fundición (NSR) totalizan aproximadamente 9.2%. En el modelo financiero se asumió que dentro de Argentina se venden 10.000 toneladas anuales de cátodos de cobre y, en consecuencia, no están sujetos a impuestos a la exportación. Se supone que el 95% del IVA es recuperable después de dos años. 

Los Azules es un yacimiento de pórfido de cobre de estilo andino clásico. El gran sistema de alteración hidrotermal tiene al menos 5 kilómetros (km) de largo y 4 km de ancho y se alarga en dirección norte-noroeste a lo largo de un corredor estructural principal. El área del depósito Los Azules tiene aproximadamente 4 km de largo por 2,2 km de ancho y se encuentra dentro de la zona de alteración. 

Los límites de la mineralización a lo largo del rumbo al norte y en profundidad aún no han sido definidos. La mineralización de cobre primario o hipógeno se extiende hasta al menos 1.000 metros (m) por debajo de la superficie. Cerca de la superficie, los sulfuros primarios lixiviados (principalmente pirita y calcopirita) se volvieron a depositar debajo del nivel freático en una zona subhorizontal de enriquecimiento supergénico como calcocita y covelita secundarias. 

FINALIZÓ LA CAMPAÑA DE EXPLORACIÓN 22-23
El proyecto de cobre calingastino Los Azules terminó una de las campañas de exploración más extensas hasta ahora, cerrando el trabajo en yacimiento el pasado 14 de junio. Según comunicaron, fue una campaña exitosa, que les permitió cumplir un hito histórico en cuanto a metros perforados.

Lo que la empresa definió como "una de las campañas más importantes", cerró con 138 pozos y 39.927 metros entre todos ellos de muestreos. La empresa sigue definiendo sus riquezas luego de haber iniciado el proceso de Informe de Impacto Ambiental.

Para terminar la actual campaña, que mostró parte de sus resultados en abril, con algunas zonas donde detectaron hasta un 1% de cobre en el yacimiento, y puntos relevantes de entre 0,8 y 0,9%. Esto, aseguraron, posicionaba el proyecto sanjuanino como uno de clase mundial, gracias a la calidad de sus reservas.

Pero si bien aprovecharon hasta los últimos meses cálidos, el trabajo en alta cordillera, por encima de los 3.000 msnm terminó esta semana.

Es que durante la temporada de invierno, las labores seguirán en el Gran San Juan y en la villa cabecera de Calingasta, donde acondicionaron un predio con depósito, comedor y áreas de fotografía geotecnia y geología.

EL CRONOGRAMA DE MC EWEN
El diagrama de Gantt presenta un cronograma de desarrollo de proyecto conceptual basado en los aportes de los contratistas regionales y los supuestos de entrega de materiales y equipos a largo plazo proporcionados por los proveedores. 

El cronograma asume que el trabajo del estudio de factibilidad se completará a fines de 2024, la finalización del proceso de permisos ambientales (IIA/DIA) y otros permisos necesarios para comenzar el trabajo se completarán durante el estudio de factibilidad propuesto y el cronograma preliminar y el financiamiento están listos para lograr los hitos programados. 

Siguiendo este cronograma conceptual, la puesta en marcha de la planta SX/EW podría ocurrir en el primer trimestre de 2029.

En la estimación de recursos  no se incluyeron en la estimación de recursos 22,252 m adicionales de perforación (en su mayoría de relleno) de 49 pozos, completados en 2023 a la fecha.

Los recursos minerales se clasificaron de acuerdo con las pautas y la lógica resumidas en las definiciones del Instituto Canadiense de Minería, Metalurgia y Petróleo (CIM 2019) a las que se hace referencia en NI 43-101. 

Los recursos se clasificaron como Indicados o Inferidos considerando los aspectos de geología, muestreo y estimación de ley del modelo. Para la geología, se consideró la confianza en la interpretación de los límites y la geometría del dominio litológico. Para el muestreo, se tuvo en cuenta el número y espaciamiento de los compuestos, la orientación de la perforación y la confiabilidad del muestreo. 

Para los resultados de la estimación, se tuvo en cuenta la confianza con la que se estimaron las calificaciones, medida por la calidad de la coincidencia entre las calificaciones de los datos y el modelo.

Los recursos minerales se determinan usando un valor de corte NSR para cubrir el costo de procesamiento para cada metodología de recuperación. Para el material supergénico y primario que usa lixiviación con ácido sulfúrico y recuperación SX/EW, el corte fue de $2,74/t . El supergen y el material primario se pueden tratar en un molino flotante con cortes NSR de $ 5,46 / ty $ 5,43 / t , respectivamente. Los valores de NSR se basan en un precio de cobre de $ 4.00/lb , oro a $ 1,700/oz y plata a $ 20/oz , donde corresponda. Se aplicaron taludes variables entre 30° y 42° dependiendo de la profundidad.