JENNIFER KARY

El MMI (índice mensual de metales) de tierras raras fue testigo de otro fuerte aumento mes tras mes. De hecho, las interrupciones en el suministro siguen siendo una gran preocupación en la industria de las tierras raras, por lo que los imanes de tierras raras y otros materiales presenciaron una renovada fuerza alcista en todos los ámbitos durante los últimos meses.

En agosto, surgieron preocupaciones en el mercado antes de una inspección ambiental planificada en la provincia china de Jiangxi. La región china es un lugar importante para el suministro de tierras raras. Junto con esto, los esfuerzos de estímulo chinos lograron impulsar la producción de tierras raras (aunque esto no puede agregar apoyo a largo plazo al índice).

A raíz de esto, el estado de Kachin en Myanmar suspendió las actividades mineras. Myanmar (anteriormente Birmania) es un productor mundial de tierras raras e imanes de tierras raras, y cualquier cambio en la actividad minera birmana puede alterar significativamente el mercado. 

Por lo tanto, la suspensión de la minería provocó un almacenamiento antes del pico de consumo y provocó que los precios de las tierras raras chinas alcanzaran su punto más alto en más de 20 meses. Como resultado de todo esto, el índice subió un 6,62%.

¿CÓMO AFECTARÁ LA SUSPENSIÓN DE LA MINERÍA BIRMANA?
De enero a julio de 2023, el estado de Kachin en Myanmar suministró el 38% de los materiales de tierras raras importados por China. 

A pesar de esto, las minas en el estado birmano cerraron a principios de septiembre para prepararse para las inspecciones. Este cierre generó ansiedad por las interrupciones del suministro y provocó el acaparamiento de materiales de tierras raras en todo el mundo.

Por ahora, los analistas esperan que la reciente restricción minera en el estado de Kachin en Myanmar tenga el mayor impacto en el corto plazo. Sin embargo, también podría afectar los precios de las tierras raras a largo plazo.

A corto plazo, los precios ya han tenido en cuenta los efectos inmediatos de la prohibición minera. Aún así, los precios de las tierras raras seguirán viéndose respaldados por la interrupción del suministro a largo plazo y las perspectivas de demanda estable. 

Además, el temor a precios más altos también impulsará una mayor demanda en el cuarto trimestre de 2023, a medida que los consumidores de tierras raras almacenen carga para usar durante el feriado público de China del 29 de septiembre al 6 de octubre.

Mientras que a largo plazo si bien se desconocen los efectos a largo plazo de la restricción minera, podría resultar en una escasez de minerales de tierras raras, lo que aumentaría aún más los costos.  

Por otra parte, la restricción también podría conducir a un aumento de la minería ilícita, que ya es un problema importante debido al control de China sobre la minería de tierras raras en Myanmar. Con el tiempo, esto podría exacerbar los problemas ambientales en la región y provocar disturbios políticos. 

Además, la restricción podría eventualmente causar daño a la economía de Myanmar y a su fuerza laboral en el sector minero.

LA DINÁMICA GLOBAL DEL COMERCIO DE TIERRAS RARAS ESTÁ CAMBIANDO
La lenta economía de China ha impactado negativamente los precios de las tierras raras durante meses, incluso sin la prohibición minera birmana. Por tanto, un aumento de la actividad económica china podría beneficiar al mercado. 

Sin embargo, predicciones recientes indican que la economía de China se desacelerará en 2024 debido a los continuos desafíos internos y un sector inmobiliario mediocre.

Si bien el sector inmobiliario de China no influye directamente en la producción de imanes de tierras raras, un posible “efecto dominó” podría seguir perjudicando los precios de los metales industriales que dependen de las importaciones chinas.

Las políticas de tierras raras de China han afectado durante mucho tiempo el poder de mercado y los precios de los metales de tierras raras. Las empresas privadas chinas que entablaron una intensa rivalidad redujeron los precios de las tierras raras durante las dos primeras décadas de su disponibilidad mundial.

Luego, China comenzó a reducir los envíos de tierras raras en 2006, citando la necesidad de conservación de recursos y preocupaciones ambientales, lo que resultó en un fuerte aumento en los precios de las tierras raras.

RIESGOS GEOPOLÍTICOS FUERTEMENTE LIGADOS AL SUMINISTRO DE IMANES DE TIERRAS RARAS
La actual desaceleración económica de China ha impactado sustancialmente el mercado de elementos de tierras raras. 

También ha enfatizado la necesidad de diversificar el abastecimiento y los riesgos asociados con la dependencia excesiva de un solo país para las materias primas esenciales. De hecho, a medida que aumenta la demanda interna de tierras raras de China, la nación dependerá cada vez más de las importaciones de países como Myanmar para satisfacer sus necesidades de recursos.

Curiosamente, un estudio reciente que utilizó el método de descomposición wavelet estableció un vínculo entre las fluctuaciones de los precios de las tierras raras, el riesgo geopolítico y la actividad económica global. Según este estudio, existe una correlación positiva entre el precio de las tierras raras y la actividad económica mundial.

 Esto implica que una desaceleración de la economía china puede provocar una caída de los precios de las tierras raras. Sin embargo, el estudio también encontró una relación inversa entre el precio de los imanes de tierras raras y el riesgo geopolítico, lo que sugiere que los disturbios políticos en China podrían hacer que los precios de las tierras raras aumenten aún más.