THOMAS BIESHEUVEL

La caída de algunos de los metales de transición energética más promocionados está causando estragos en el mundo de la minería, paralizando proyectos, echando por tierra acuerdos y desencadenando una lucha por el dinero que promete reverberar en el sector durante años.

El litio (el metal ultraligero utilizado en las baterías de los vehículos eléctricos) se ha desplomado más de un 80% desde el récord alcanzado a finales de 2022, al pasar el mercado de los temores de escasez a una montaña de inventarios excedentarios. El níquel y el cobalto también se han desplomado, lastrados por una afluencia de nueva producción en medio de la preocupación de que el cambio a los vehículos eléctricos no sea tan suave y rápido como se predijo.

Se trata de un cambio drástico respecto al entusiasmo de los últimos años, que disparó los precios y desencadenó una carrera de algunos de los principales actores de la industria automovilística para asegurarse el suministro futuro. 

Ahora, los fabricantes de automóviles se están acobardando y abandonando las negociaciones, según banqueros de inversión mineros y ejecutivos del sector. Los bajos precios también están dificultando a los constructores de minas la obtención de fondos de fuentes más tradicionales, en un momento en que el sector también se enfrenta a una inflación galopante que aumenta el coste de construcción de nuevos proyectos.

El año pasado, Chemaf Resources se puso a la venta después de que la caída del precio del cobalto le impidiera terminar proyectos clave en la República Democrática del Congo, y Horizonte Minerals, con sede en Londres, redujo las obras de su mina brasileña de níquel mientras buscaba fondos para terminar la construcción, y anunció una financiación de emergencia de US$ 20 millones a finales del año pasado.

Los productores junior se han visto especialmente afectados. La australiana Core Lithium dijo la semana pasada que detendría las operaciones mineras en su mina a cielo abierto de Grants hasta que mejoraran las condiciones, advirtiendo de una pérdida de valor, mientras que la minera de níquel Panoramic Resources está suspendiendo su mina insignia tras entrar en administración voluntaria a finales del año pasado al no encontrar comprador ni socio.

Es probable que la agitación tenga ramificaciones a largo plazo para el suministro, y contrasta fuertemente con el creciente énfasis de los gobiernos en asegurar el acceso futuro a los minerales críticos.

La construcción de nuevas minas lleva años y a veces décadas, y los proyectos paralizados suelen ser difíciles de reiniciar. Y aunque la mayoría de los mercados cruciales de baterías son ahora excedentarios, ya se prevé escasez hacia finales de la década, a medida que se acelera la ecologización de la economía.

En el caso del litio -un mercado de materias primas antaño minúsculo que se ha visto catapultado al centro de atención mundial debido a su papel vital en las baterías de los VE-, el auge y la caída extremos de los últimos años muestran las dificultades de intentar prever los futuros equilibrios entre oferta y demanda y los precios, tanto para los productores como para sus inversores.

“No hay nada mágico en los mercados de insumos para VE, como el litio y el cobalto: cuando sus precios se hunden, se recortan los proyectos y la oferta, como en cualquier otro mercado de materias primas”, afirma Tom Price, jefe de estrategia de materias primas de Liberum Capital. 

“Los inversores deberían esperar a ver pruebas de este tipo de reequilibrio entre las mineras mundiales de litio y cobalto, antes de pensar en comprar exposición”, agregó. 

Los metales para baterías han sido un punto brillante para la industria minera en los últimos años. A medida que las perspectivas de demanda a largo plazo de los viejos incondicionales, el mineral de hierro y el carbón, se han ido atenuando, una nueva y explosiva historia de demanda de materiales que van desde el cobre al litio ha presentado una oportunidad de crecimiento, a medida que los gobiernos y los fabricantes de todo el mundo se apresuraban a asegurarse los suministros futuros.

También han ofrecido una oportunidad de reinvención en una industria sinónimo de contaminación y daños medioambientales: la industria minera ha intentado presentarse como una solución al cambio climático, suministrando los materiales necesarios para acabar con la adicción de la humanidad a los combustibles fósiles.

Sin embargo, la oferta siguió avanzando mientras la demanda no crecía lo suficiente, y el resultado ha sido una caída libre de los precios.

El litio se ha desplomado a niveles no vistos desde 2021, en medio de un creciente exceso de oferta que algunos analistas prevén que dure hasta 2028. El cobalto ha perdido dos tercios de su valor desde el máximo alcanzado en 2022, y Glencore, el segundo mayor proveedor, se ha visto obligado a acumular existencias de este metal. 

El níquel se desplomó un 45% el año pasado, lastrado por una avalancha de oferta de bajo coste procedente de Indonesia, donde las nuevas técnicas para producir material apto para baterías amenazan con trastornar por completo la industria.

El desplome de los precios ha dificultado la venta de minas o participaciones por parte de las empresas. La industria automovilística había dado muestras de convertirse en una fuente clave de fondos, ya que empresas como Ford Motor y General Motors se lanzaron a comprar participaciones en minas o a firmar acuerdos para asegurarse el suministro futuro.

Sin embargo, esa tendencia se está estancando, según banqueros y ejecutivos que trabajan en el sector. En privado, los banqueros afirman que varios acuerdos con fabricantes de automóviles en los que estaban trabajando el año pasado han fracasado, ya que los posibles compradores empiezan a considerar que el impulso de los vehículos eléctricos será más lento de lo previsto y que la necesidad de asegurarse materiales es menos urgente.

La venta de dos minas brasileñas de níquel por Appian Capital Advisory, valorada en US$1.000 millones, fracasó después de que una sociedad de adquisiciones especiales que cotiza en Londres, respaldada por Glencore, y dos fabricantes de automóviles se enfriaran ante la caída de los precios. Sigma Lithium lleva hablando con pretendientes al menos un año, y ha ampliado una revisión estratégica que se suponía terminada a finales de 2023.

La pugna por conseguir liquidez centrará cada vez más la atención en los inversores que siguen dispuestos a invertir dinero en el sector. En el último año, Arabia Saudita se ha convertido en un nuevo actor fundamental en su intento de diversificarse, alejándose de los combustibles fósiles, y tras acordar la compra de una participación del 10% en el negocio de níquel y cobre de Vale. La conferencia minera anual del reino, que se celebra esta semana, ha reunido en Riad a una lista de alto nivel de altos directivos, junto con banqueros, inversores y analistas clave del sector.

Y aunque algunos compradores se han echado atrás, la caída de las valoraciones de las acciones ha contribuido a estimular un mayor interés en la negociación de ciertos sectores de la industria minera, como los pequeños y medianos productores de litio de Australia Occidental. Los analistas han sugerido que es probable que continúe la reciente oleada de actividad en la región.