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Los geólogos están señalando el inicio de una nueva “fiebre del oro” energética para un recurso libre de carbono previamente descuidado: el hidrógeno generado naturalmente dentro de la Tierra. Según un estudio del Servicio Geológico de Estados Unidos, existen hasta 5 billones de toneladas de hidrógeno en depósitos subterráneos en todo el mundo.

En una vista previa de los resultados en la reunión anual de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia en Denver, el líder del proyecto, Geoffrey Ellis, dijo que la mayor parte del hidrógeno probablemente sea inaccesible, "pero una recuperación de un pequeño porcentaje aún cubriría toda la demanda proyectada (500 millones de toneladas al año) durante cientos de años. de años". 

La demanda de hidrógeno como combustible y materia prima industrial, en particular para producir amoníaco para la producción de fertilizantes, se ha satisfecho hasta ahora principalmente mediante el reformado químico de gas compuesto en gran parte de metano, conocido como “hidrógeno azul” cuando se capturan las emisiones de carbono. o “hidrógeno gris” cuando no lo son.

Una cantidad menor se obtiene disociando el agua mediante electrólisis utilizando fuentes de energía renovables, conocidas como “hidrógeno verde”.

Pero Mengli Zhang, de la Escuela de Minas de Colorado, dijo que aprovechar el hidrógeno natural, también conocido como hidrógeno geológico o dorado, sería más limpio y más barato que el hidrógeno azul o verde. "Se avecina una fiebre del oro por el hidrógeno", dijo. 

La perspectiva empieza a despertar el interés de los inversores. La nueva empresa estadounidense Koloma recaudó US$ 91 millones el año pasado con fondos que incluyen Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates.

"El hidrógeno geológico representa una oportunidad extraordinaria para producir hidrógeno limpio de una manera que no sólo sea baja en carbono, sino también con baja huella de tierra, baja huella de agua y bajo consumo de energía", explicó Paul Harraka, director comercial de Koloma.

Recientemente, la empresa estadounidense Natural Hydrogen Energy ha perforado un pozo exploratorio en Nebraska. "Hará falta un par de años para alcanzar la producción comercial. Estamos haciendo todo lo posible para llegar más rápido", dijo Viacheslav Zgonnik, director ejecutivo de Natural Hydrogen Energy.

La opinión científica anterior sostenía que era probable que existiera poco hidrógeno puro cerca de la superficie de la Tierra porque sería consumido por microbios subterráneos o destruido en procesos geoquímicos.

Pero los geólogos ahora creen que el hidrógeno se genera en grandes cantidades cuando ciertos minerales ricos en hierro reaccionan con el agua, dijo Alexis Templeton de la Universidad de Colorado, Boulder, en la conferencia de la AAAS.

El hidrógeno requiere condiciones geológicas diferentes a las de los yacimientos de petróleo y gas natural. "No hemos buscado recursos de hidrógeno en los lugares adecuados y con las herramientas adecuadas", afirmó Ellis.

Los geólogos están encontrando reservas naturales de hidrógeno en todo el mundo. Este mes, los investigadores informaron que más de 200 toneladas de hidrógeno al año fluían de la mina de cromita de Bulqizë en Albania.

El pueblo de Bourakébougou, en Malí, suele considerarse el lugar de nacimiento de la extracción natural de hidrógeno. Desde 2012, desde un pozo fluye hidrógeno casi puro sin disminución de presión, proporcionando a los aldeanos su primer suministro de electricidad.

Ellis dijo que el pozo de gas Bourakébougou puede haber inspirado una avalancha de hidrógeno comparable con el nacimiento de la industria petrolera en 1859, cuando Edwin Drake hundió una tubería en el suelo en Titusville, Pensilvania, y encontró petróleo.