MÉLANIE GOUBY

Ya está anocheciendo cuando Annie Sinanduku Mwange se baja del mototaxi que la ha llevado a través de la selva tropical hasta el pequeño pueblo minero de Kailo. El viaje de cuatro horas desde Kindu, la capital provincial de Maniema, ha sido agotador, pero antes de descansar debe presentar sus respetos al alcalde de la ciudad, al jefe de policía y a otros funcionarios. Mwange sabe que su capacidad para trabajar depende de mantener a los hombres a cargo seguros de su importancia.

Las mujeres con las que ha ido a encontrarse toman té y esperan, poniéndose al día con los asuntos de la ciudad, en el patio de la casa de huéspedes donde se aloja. Cuando Mwange finalmente se sienta con ellos, ya ha caído la noche. Las mujeres se ponen manos a la obra: es hora de organizarce.

Annie Sinanduku Mwange habla en una reunión en Kailo, dando un paso más en su lucha por el empoderamiento de las mujeres en el sector de la minería artesanal

Al frente de una red nacional de mujeres que trabajan en la minería artesanal, Mwange está preparada para revolucionar el sector en la República Democrática del Congo . Pero necesita apoyo y financiación para lograr su visión: mejorar las comunidades mineras a través de la equidad de género y empresas dirigidas por mujeres.

Como presidenta de la Red Nacional de Mujeres en la Minería (Renafem) , Mwange lleva años construyendo un movimiento que se extiende por las 26 provincias del país centroafricano rico en minerales, uniendo a organizaciones de mujeres bajo una única bandera para luchar por sus derechos en un sector del que dependen millones para su sustento.

“Todos los programas y esfuerzos para reformar el sector de la minería artesanal se han centrado en los hombres”, dice Mwange. “Las mujeres son subestimadas e ignoradas sistemáticamente, incluso por parte de las organizaciones internacionales. Creemos que el empoderamiento de las mujeres es la clave para cambiar el sector y garantizar que beneficie a las comunidades locales”.

Las mujeres en el patio asienten con la cabeza. Hace unos años, Kailo fue una de las varias docenas de pueblos mineros donde la organización de la sociedad civil de Mwange, Asefa, puso a prueba un programa de educación y capacitación que ha ayudado tanto a cambiar la dinámica de género como a mejorar la salud y la seguridad en torno a las minas.

"Abarcó desde cosas prácticas como construir baños cerca de los sitios hasta informar a los hombres que, según la ley, las mujeres tienen derecho a acceder a los sitios mineros al igual que los hombres, y que acosar sexualmente a las mujeres que trabajan en los sitios es un delito", dice Bertha Bangala, una minera de 36 años.

La capacitación fue bien recibida por las comunidades –incluidos los hombres– y las mujeres informaron de una disminución en el acoso sexual y dicen que se sienten más empoderadas para enfrentarse a los hombres y sentirse apoyadas por otros miembros de la comunidad.

Pero también ha intervenido algo más. “Ahora”, dice Bangala, “soy una madre jefa ”. El ascenso de la “madre jefa” es uno de los conceptos con mayor potencial transformador que Mwange y su organización están popularizando. Aunque no es raro que las mujeres excaven en pozos mineros, la mayoría carece de la fuerza física para producir cantidades significativas de minerales, como casiterita, coltán o tantalio. "Puedo encontrar 1 kg, tal vez 2 kg por día, mientras que un hombre puede obtener entre 5 y 10 kg", dice Bangala.

Como resultado, las mujeres han sido relegadas a trabajos periféricos como transportar y lavar la arena mineral, haciéndolas dependientes de los mineros para trabajar y recibir salario. "Si las mujeres tienen que pedir arena mineral a los hombres, corren el riesgo de ser explotadas sexualmente", explica Bangala. “Pero si soy dueño de una mina y empleo a los hombres, ahora soy su jefe. No pueden decirme “ mavula ” [desnudarse] porque dependen de mí.

Bangala se encuentra frente a su casa en Kailo con cuatro de sus ocho hijos

Bangala y otras mujeres en Kailo pidieron préstamos a vecinos y familiares para iniciar sus negocios y ahora 56 de ellas son madres jefas, entre 250 en todo el este de la República Democrática del Congo.

Estos préstamos conllevan elevadas tasas de interés y los planes de Mwange incluyen organizar cooperativas para mutualizar recursos y crear estructuras más formales para atraer inversores.

En la cantera, Bangala, madre de ocho hijos, supervisa a un grupo de jóvenes empuñando palas. “A mí me da igual”, dice uno de los mineros sobre estar bajo la autoridad de una mujer. "Me pagan, eso es lo único que importa".

Mwange dice que el hecho de que las mujeres se conviertan en jefas es beneficioso para todos. “Cuando trabajamos con mujeres, abordamos cuestiones que preocupan a toda la comunidad”, afirma.

Las mujeres representan el 50% de los 2 millones de trabajadores mineros artesanales y, a menudo, son las principales fuentes de ingresos de sus hogares, encargadas de la educación de los niños, la salud y el bienestar de la familia. "Cuando una madre no se encuentra bien o no tiene estabilidad financiera, los hijos se ven afectados, por lo que estamos hablando de garantizar un buen comienzo en la vida para las generaciones venideras", afirma Mwange

Su vocación como activista tiene sus raíces en las secuelas de la segunda guerra del Congo que asoló la República Democrática del Congo entre 1998 y 2002, y que vio el saqueo de los recursos congoleños –“minerales en conflicto”– por parte de tropas y milicias locales de Ruanda y Uganda, contribuyendo a alimentar su esfuerzos de guerra. Si bien los minerales ya no financian grandes ejércitos en la República Democrática del Congo, la minería artesanal sigue marcada por la violencia, la explotación, el trabajo infantil y las malas condiciones laborales.

Mujeres trabajan en una estación de lavado en Kailo para separar el mineral de la arena

La demanda de cobalto , utilizado para las baterías de los coches eléctricos, ha vuelto a centrar la atención en la industria minera de la República Democrática del Congo. El país produce casi la mitad de los minerales necesarios en las tecnologías de “energía limpia”, y el Banco Mundial estima que la demanda de estos minerales crecerá un 500% para 2050 . El sector minero, tanto artesanal como corporativo, con sus innumerables cuestiones interconectadas, está arraigado en el futuro de la República Democrática del Congo.

Mwange estaba lanzando un programa para niños huérfanos en Kailo en 2010 cuando se dio cuenta de cuán entrelazada se había vuelto la minería con la vida de la comunidad. “Cuando íbamos a las escuelas, no veíamos tantos alumnos como deberíamos. Los directores nos dijeron que en las minas había muchos niños trabajando”, recuerda.

Al principio intentó convencer a los niños y a sus padres de que volvieran al colegio. “Pero los niños dijeron que tenían que trabajar para ayudar a mantener a sus familias. Si dejaban de trabajar, la familia no podía comer”. Los padres indigentes tampoco pueden pagar las tasas escolares.

Impact, una organización sin fines de lucro para la gobernanza de los recursos naturales, publicó recientemente un informe que llega a la misma conclusión que la organización de Mwange: mejorar los medios de vida de las mujeres es la clave para eliminar el trabajo infantil en la República Democrática del Congo. Las madres solteras, en particular, luchan por llegar a fin de mes y a menudo se ven obligadas a enviar a sus hijos mayores a las minas para complementar los ingresos familiares o trabajar junto a ellos.

Con el apoyo de la Iniciativa Humanitaria de Harvard y gracias a la financiación de USAid, la organización de Mwange dirigió un importante estudio en las tres provincias del este de la República Democrática del Congo, recopilando información detallada sobre las necesidades de las comunidades mineras. “Algunas de sus peticiones eran evidentes, como el acceso a equipos de seguridad asequibles. Pero también discutimos la reconstrucción de minas abandonadas y el establecimiento de protocolos para evitar la contaminación de los ríos locales”, dice Mwange.

Actualmente, su organización está negociando un presupuesto con USAid para lanzar la segunda fase: entregar el equipo, la inversión y el apoyo que las comunidades han estado pidiendo.

Pero Mwange necesitará más si quiere ampliar el proyecto, y los derechos de las mujeres a menudo se perciben como un problema periférico respecto de cuestiones más “serias” centradas en los hombres. “Ha sido difícil explicar a los donantes por qué las mujeres pueden ser fundamentales para otras cuestiones que intentan abordar”, dice Jocelyn Kelly, directora de la Iniciativa Humanitaria de Harvard, que ha estado defendiendo a Mwange. "Los donantes tienen miedo de financiar organizaciones de base", añade.

El plan de la madre jefa no es una solución mágica, sino una hoja de ruta para el trabajo duro y la inversión. En su último día en Kailo, Mwange está en el patio de la casa de huéspedes para una última reunión. Thérèse Bokela, de 50 años, y Antoinette Malonga, de 48, expresan especialmente la necesidad de recursos.

Mujeres caminan por la selva tropical para llegar a una cantera minera cerca de Kailo

El presidente Félix Tshisekedi lanza en septiembre un programa gratuito de atención de maternidad en un hospital de Kinshasa, República Democrática del Congo.  El plan tiene como objetivo reducir la mortalidad materna e infantil.

“Necesitamos inversión”, dice Bokela, propietaria de tres pozos mineros, pero que tiene problemas de financiación porque los pozos no han producido tanto como esperaba. El acceso a préstamos es un desafío para las comunidades artesanales de todo el país, pero es especialmente difícil para las mujeres, lo que las frena y las empuja a una mayor pobreza cuando sus negocios enfrentan reveses.

Mwange dice que su visión puede volverse autosostenible rápidamente, pero requiere un empujón. “Nuestro enfoque comunitario es sólido porque a las personas se les da responsabilidad y se apropian de las actividades.

“Cuando las comunidades asumen la responsabilidad, no es necesario hacer mucho esfuerzo”, afirma. "La gente se siente vista y quiere mostrarte de lo que son capaces".

Nota: Algunos de los reportajes para esta historia fueron apoyados por el Rainforest Journalism Fund en asociación con el Centro Pulitzer. Click quí para leerla en "The guardián".