Manzano ha estado adquiriendo minas y áreas ricas en litio en el norte de Argentina, así como aprovechando el valle de litio del vecino Brasil. A fines del año pasado, Integra también rechazó a postores rivales, como el multimillonario Eduardo Eurnekian, para reiniciar un enorme proyecto de fertilizantes potásicos abandonado por Vale SA en la provincia natal de Manzano, Mendoza, más conocida por los vinos Malbec.

"Creemos que nos estamos posicionando en cosas que serán necesarias durante los próximos 50 a 100 años", dijo Manzano en una rara entrevista desde Londres.

Su último movimiento fue comprar la minera peruana Volcan Cia Minera SAA de Glencore Plc.

El médico de 68 años fue ministro del ex presidente Carlos Menem a principios de la década de 1990 antes de ingresar al mundo empresarial con una compañía de televisión.

Manzano ahora vive en Ginebra y citó eso como clave para cerrar acuerdos con potencias suizas de materias primas como Glencore. Además de dos proyectos mineros adquiridos de Glencore, se ha asociado con Mercuria Energy Group Ltd. en la floreciente zona de petróleo de esquisto de Argentina y en el distribuidor de gas natural Metrogas SA.

Pero Manzano ahora está mirando en gran medida más allá de los combustibles fósiles. La semana pasada se produjo un ejemplo cuando diluyó su interés en los bloques de esquisto. Cualquier nueva empresa fuera de la minería se centrará en cambio en energías más limpias.

Por ahora, Manzano está trabajando para que los proyectos mineros avancen a toda velocidad. "Estamos reclutando gente todos los días", dijo. “En Argentina no falta gente calificada. Estoy muy entusiasmado porque estaban esperando que Argentina se convirtiera en un país minero y ahora ven la oportunidad”.

La minería no es sólo una forma para que Manzano apueste por el cambiante panorama energético. El proyecto de Mendoza sobre potasa, un ingrediente clave en los fertilizantes utilizados para los cultivos, también puede ayudar a satisfacer el apetito de una población mundial en crecimiento. "La seguridad alimentaria no será posible sin potasa", afirmó.

Esa adquisición con un socio brasileño demostró el talento de Manzano para invertir a contracorriente, dado el actual exceso mundial de este nutriente para cultivos. A menudo compra cuando todos los demás se dirigen a las salidas. Vale abandonó el proyecto hace una década debido al difícil clima empresarial en Argentina bajo un gobierno de izquierda.

Presidente Milei

La nación ahora ha saltado al otro extremo del espectro político con el presidente Javier Milei, un libertario en su primer año en el poder.

Manzano ha sido durante mucho tiempo un experto en sortear los picos inflacionarios, los incumplimientos de la deuda soberana y las restricciones al flujo de dinero de Argentina. Bajo la administración de Milei, él y otros líderes empresariales ven oportunidades para aumentar su riqueza personal y solidificar sus legados.

Milei busca reducir el papel del gobierno, desregular la economía y liberar a las empresas de una serie de controles para atraer inversiones y crear empleos en el sector privado. Su legislación emblemática, que actualmente se abre camino en el Congreso, también incluye amplios beneficios fiscales y cambiarios para inversores de grandes industrias como la minería.

Manzano, quien tradicionalmente ha sido cercano al partido peronista que Milei derrotó en las elecciones del año pasado, está satisfecho con lo que ha visto hasta ahora.

"Soy optimista", dijo. "Creemos que la acción inicial contra la inflación está teniendo éxito y que tal vez la economía pueda iniciar una senda de crecimiento en el cuarto trimestre, y eso está atrayendo mucha atención sobre el juego en Argentina".

Un acuerdo que ya está funcionando bien con Milei -quien ha estado subiendo los precios baratos de los servicios públicos y el transporte en Argentina- es la participación controladora que Manzano compró con socios hace más de tres años en la distribuidora de electricidad de Buenos Aires Edenor SA. Las acciones de Edenor que cotizan en Nueva York han subido más de un 400% desde que se anunció la adquisición.

“En primer lugar, es una persona extremadamente inteligente; eso es algo que sus amigos y enemigos reconocerán. En segundo lugar, sabe cómo moverse en los pasillos del poder”, dijo José Manuel Ortega, ex banquero del Banco Santander SA que invirtió en Mendoza e interactuó con Manzano. "Ha podido obtener capital de inversores y socios para realizar estos acuerdos y, obviamente, eso le está ayudando a construir su fortuna personal".

Aún así, el giro de Manzano hacia la minería no está exento de desafíos en Argentina, donde la industria palidece en comparación con el vecino Chile y ha luchado por convencer a las comunidades de que los beneficios económicos superan los riesgos ambientales.

En otros lugares, no todos los acuerdos de Manzano han dado resultado. Una participación en una empresa con la petrolera estatal venezolana Petróleos de Venezuela SA está produciendo sólo una fracción de su capacidad. Y las acciones de Interoil Exploration and Production ASA, una empresa noruega en la que Integra tiene una pequeña participación, se han desplomado este año.

Manzano dijo que el proyecto venezolano debería aumentar la producción en los próximos años y que se resolverían los problemas en las áreas de perforación colombianas que están frenando a Interoil.

Cuando Manzano finalmente se haga a un lado, podría recurrir a su confidente legal Nicolás Mallo Huergo, de 54 años, quien ocupa puestos clave en las compañías de minería y energía de Integra. Cuando se le preguntó sobre un sucesor, Manzano puso el nombre de Mallo Huergo en la lista corta.

"Está muy involucrado en todas las fusiones y adquisiciones, y en la gestión y supervisión de las empresas", dijo Manzano.

Link a la nota original en Bloomberg