SIMON FLOWERS, KATERYNA FILIPPENKO Y GAVIN THOMPSON

La inversión en el naciente sector del biometano, también conocido como gas natural renovable (GNR), está aumentando, incluidas las fusiones y adquisiciones a gran escala, a medida que las grandes petroleras y los fabricantes ganan posiciones. Kateryna Filippenko, quien dirige el nuevo servicio de Biometano/GNR, analizó cómo ve el desarrollo del mercado.

El biometano se obtiene a partir de biogás mejorado, que se produce principalmente a partir de materias primas orgánicas, como desechos de alimentos, aguas residuales y vertederos, cultivos agrícolas, estiércol y residuos.

Es prácticamente idéntico al gas fósil y se puede "arrojar" a la red de gas y utilizar en las mismas aplicaciones. Se considera una fuente baja en carbono en términos de ciclo de vida neto. El carbono emitido en la combustión coincide con el que se absorbe en el crecimiento de la materia prima de la planta; no se introduce carbono nuevo en el sistema global.

El biometano producido a partir de desechos evita las emisiones de metano que se habrían producido si se degradara de forma natural.

¿DÓNDE ESTÁN LOS MERCADOS EN CRECIMIENTO?
América del Norte, donde los incentivos de los gobiernos federal, estatal y provincial han impulsado el desarrollo del mercado. Actualmente, hacemos un seguimiento de cerca de 500 proyectos de biometano activos en Estados Unidos y Canadá, frente a los 162 sitios de hace apenas cuatro años.

Los objetivos de descarbonización de Europa y la diversificación de las importaciones de gas ruso también han impulsado un rápido crecimiento, aunque partiendo de una base pequeña: la capacidad de biometano aumentó un 35% en 2023.

Sin embargo, en nuestra opinión, la falta de un claro apoyo político pone en duda el ambicioso objetivo de la UE de quintuplicar el crecimiento hasta alcanzar los 35 bcm al año en 2030. Brasil, Australia, Malasia, China, India e Indonesia también tienen industrias incipientes basadas en materias primas agrícolas.

En cuanto al sector, el suministro de combustible para buques tiene potencial de crecimiento a medida que se endurecen las regulaciones sobre los combustibles para el transporte marítimo. Repsol y Gasum se encuentran entre las empresas que están tanteando el terreno con vistas a suministrar bio-GNL para buques.

¿QUÉ IMPORTANCIA PUEDE TENER?
Se trata de una iniciativa pequeña pero importante para la descarbonización global. Calculamos que, para 2050, la capacidad de producción de biometano se habrá multiplicado por siete, hasta alcanzar los 74 bcm, lo que representará alrededor del 2% de la demanda mundial anual de gas y casi el 10% de la demanda mundial de GNL.

Será más importante en algunos mercados que en otros: la producción europea de biometano en 2050, por ejemplo, podría superar la producción de gas del Mar del Norte.

Además, nuestras proyecciones para el biometano podrían resultar conservadoras. En los EE.UU., la producción actual de vertederos (70% del suministro nacional de biometano) aprovecha solo alrededor del 10% del potencial anual de recursos de 40 bcm.

Esa cifra aumentará aún más y excluye fuentes como el estiércol animal, los desechos alimentarios y el tratamiento de aguas residuales. El potencial de recursos de Europa podría ser de 150 bcm para 2050, lo que teóricamente sería suficiente para cubrir el 100% de la demanda de gas del bloque en 2050. Mientras tanto, los recursos de materias primas agrícolas de Brasil podrían rendir hasta 44 bcm (2).   

La materia prima para el biometano es casi omnipresente, lo que abre el potencial de crecimiento en cualquier mercado desarrollado o en desarrollo.

¿QUIÉN SE ESTÁ POSICIONANDO EN BIOMETANO?
Las empresas de múltiples sectores están analizando la oportunidad desde diferentes ángulos. Los grandes fabricantes con demanda de gas in situ ven el biometano como una forma de gestionar sus propios residuos, reducir las emisiones y cubrir parte de sus necesidades energéticas.

Del mismo modo, las grandes petroleras pueden integrar fácilmente el biometano en sus cadenas de valor del gas. Algunas han realizado adquisiciones importantes: BP con su compra de Archaea Energy por US$ 4.000 millones, Shell con Nature Energy, ambas en 2022.

TotalEnergies también está ampliando su cartera a través de acuerdos más pequeños. Sin embargo, para las grandes petroleras, el biometano seguirá siendo un nicho, ya que los objetivos actuales son una fracción de su producción de gas fósil.

El biometano sigue siendo un mercado muy fragmentado y maduro para la consolidación, con muchos actores pequeños en los sectores de los vertederos, la agricultura y el estiércol animal. Esperamos que haya una actividad continua de fusiones y adquisiciones a medida que la industria crezca.

LA TECNOLOGÍA NO ES NUEVA, ENTONCES ¿POR QUÉ EL BIOMETANO NO SE HA AMPLIADO?
Una de las principales limitaciones para su crecimiento es la falta de políticas y regulaciones transparentes, claras y coordinadas. El biometano se encuentra en la intersección de múltiples sectores (energía, residuos, agricultura y gestión de emisiones) y tiende a quedar al margen de las normas regulatorias. Las normas regulatorias para el acceso a la infraestructura y el comercio internacional de biometano son irregulares.

El costo es otro aspecto. Los puntos de equilibrio antes de impuestos para el gas de vertedero estadounidense varían entre US$ 4 y US$ 35 por millón de BTU, dependiendo del tamaño de la planta, la proximidad a la red, la eficiencia operativa y la tecnología de mejoramiento.

Los costos de otras materias primas suelen ser aún más altos. Dado que es probable que el valor promedio de Henry Hub sea inferior a US$ 4 por millón de BTU durante esta década, la propuesta comercial depende en gran medida de los incentivos gubernamentales y del valor de los atributos ambientales.

Los incentivos para los productores pueden adoptar la forma de subsidios directos o créditos fiscales, mientras que los mandatos de volumen llevan a los consumidores a asignar valor a los atributos ambientales del combustible a través de certificados de biometano y garantías de origen.

La monetización de los subproductos de la producción de biometano (como el CO2 biogénico y el digestato) puede ayudar a aumentar aún más el valor. Suponiendo que los subsidios eventualmente se vayan reduciendo en muchos mercados, los productores necesitan encontrar formas innovadoras de crear valor a partir del biometano de manera sostenida.

¿QUÉ DEBE SUCEDER PARA FOMENTAR UN MAYOR CRECIMIENTO DEL MERCADO?
El biometano puede ser una parte importante y en la que se pueda invertir en el rompecabezas de la descarbonización, ya que permite cerrar la brecha entre los combustibles fósiles y las tecnologías emergentes, como el hidrógeno o los combustibles electrónicos. El éxito futuro depende de dos cosas.

En primer lugar, de un fuerte apoyo político a nivel local, nacional y regional para garantizar la coherencia de la reglamentación y los incentivos, incluida la creación de condiciones para el comercio de certificados de biometano y garantías de origen. En segundo lugar, de enfoques empresariales creativos, desarrollo de un mercado voluntario y coordinación intersectorial.