MELISSA PISTILLI

Los interesados en el sector del litio y en invertir en acciones de este mineral suelen preguntarse cuáles son los países que producen la mayor parte del metal para baterías, pero tal vez no siempre consideren cuáles son las principales reservas de litio por país.

Los mayores productores de litio suelen albergar una gran cantidad de empresas dedicadas a este mineral. Además, muchos de ellos poseen importantes reservas, lo que permite vislumbrar el potencial de crecimiento de esos países en el mercado del litio. Al mismo tiempo, las naciones con grandes reservas podrían convertirse en actores clave en el futuro de este sector.

De cara al futuro, se prevé que la demanda de litio continúe en aumento, ya que, junto con otros metales como el cobalto, es una materia prima fundamental para las baterías de iones de litio que alimentan vehículos eléctricos, y también es esencial para el almacenamiento de energía.

A continuación, se presenta un panorama de las reservas de litio por país, con especial atención a los cuatro países que poseen los mayores depósitos de litio del mundo, basado en los datos más recientes del Servicio Geológico de Estados Unidos.

1. CHILE
Reservas de litio: 9,3 millones de toneladas métricas

Chile posee las mayores reservas de litio del mundo, con 9,3 millones de toneladas métricas. El país concentra la mayor parte de las reservas de litio “económicamente extraíbles” y, en el Salar de Atacama, alberga aproximadamente el 33% de la base de reservas de litio mundial.

En 2023, Chile fue el segundo mayor productor de litio, con 44.000 toneladas métricas (TM). Las empresas SQM (NYSE: SQM) y Albemarle (NYSE: ALB) son los principales productores en el Salar de Atacama.

A fines de abril de 2023, el presidente Gabriel Boric anunció planes para nacionalizar parcialmente la industria del litio en un esfuerzo por impulsar la economía y proteger el medio ambiente. “Esta es la mejor oportunidad que tenemos para hacer la transición hacia una economía sostenible y desarrollada”, señaló en ese momento.

La minera estatal chilena Codelco ha negociado mayores participaciones en los activos de litio de SQM y Albemarle en el país, y tendrá control sobre todas las operaciones en ese salar en el futuro.

Según el Instituto Baker, el marco legal de Chile para las concesiones mineras ha limitado la participación del país en el mercado mundial del litio, a pesar de sus vastos recursos.

2. AUSTRALIA. Reservas de litio: 4,8 millones de toneladas métricas
Las reservas de litio de Australia suman 4,8 millones de toneladas métricas, en su mayoría ubicadas en Australia Occidental. A diferencia de Chile y Argentina, las reservas de Australia se encuentran en depósitos de espodumena en roca dura.

Aunque ocupa el segundo lugar en reservas, Australia fue el mayor productor mundial de litio en 2023. Entre sus operaciones, se destaca la mina Greenbushes, operada por Talison Lithium, una empresa conjunta de Tianqi Lithium (OTC Pink: TQLCF, SZSE:002466), IGO (ASX: IGO, OTC Pink: IPGDF) y Albemarle, que produce litio desde 1985.

Una fuerte caída en los precios del litio ha llevado a empresas como Arcadium Lithium (NYSE: ALTM) y Core Lithium (ASX: CXO, OTC Pink: CXOXF) a reducir o suspender sus proyectos hasta que mejoren las condiciones del mercado.

3. ARGENTINA. Reservas de litio: 3,6 millones de toneladas métricas
Argentina ocupa el tercer lugar mundial en reservas de litio, con 3,6 millones de toneladas métricas. Junto con Chile y Bolivia, conforma el “Triángulo del Litio”, que alberga más de la mitad de las reservas de litio del mundo. En 2023, Argentina fue el cuarto productor mundial de litio, con una producción de 9.600 TM.

En mayo de 2022, el gobierno argentino comprometió 4.200 millones de dólares en la industria del litio para incrementar la producción en los próximos tres años. En abril de 2024, el gobierno autorizó a Argosy Minerals (ASX: AGY, OTC Pink: ARYMF) a expandir su operación en Salta para aumentar su producción anual de 2.000 TM a 12.000 TM.

Con alrededor de 50 proyectos avanzados de minería de litio, Argentina se mantiene competitiva en costos, incluso en un entorno de precios bajos, afirmó Ignacio Celorrio, vicepresidente de asuntos legales y gubernamentales de Lithium Argentina.

4. CHINA. Reservas de litio: 3 millones de toneladas métricas
China cuenta con reservas de litio de 3 millones de toneladas métricas, principalmente en forma de salmueras, aunque también posee depósitos de espodumena y lepidolita en roca dura.

En 2023, el país produjo 33.000 toneladas métricas, un aumento de 7.400 TM respecto al año anterior. Aunque incrementa su producción, China aún importa la mayor parte del litio que necesita de Australia para sus baterías.

El consumo de litio en China es alto debido a su industria de fabricación de productos electrónicos y vehículos eléctricos. El país produce la mayoría de las baterías de iones de litio a nivel mundial y concentra la mayor parte de las instalaciones de procesamiento.

En octubre de 2024, el Departamento de Estado de EE.UU. acusó a China de inundar el mercado de litio para reducir los precios y eliminar la competencia. “Aplican precios predatorios... bajan el precio hasta que la competencia desaparece. Eso es lo que está sucediendo”, afirmó José W. Fernández, subsecretario de Estado de EE.UU. para el Crecimiento Económico, Energía y Medio Ambiente.

OTRAS RESERVAS DE LITIO POR PAÍS
Las reservas globales de litio ascienden a 28 millones de toneladas métricas. Aunque Chile, Australia, Argentina y China concentran las mayores reservas, otros países también poseen cantidades significativas:

+ Estados Unidos: 1,1 millones de TM

+ Canadá: 930.000 TM

+ Brasil: 390.000 TM

+ Zimbabue: 310.000 TM

+ Portugal: 60.000 TM

Con el crecimiento de la industria del litio, muchos de estos países también están incrementando su producción y convirtiéndose en actores importantes en el mercado.