LUCIANA PAZ

Luego de formalizar uno de los negocios más resonantes de la minería global, con la entrada en Josemaría y Filo del Sol, BHP fortalece e incrementa su apuesta en sus activos estratégicos en Chile con una inversión de hasta US$13.700 y una estrategia que apunta a poder abastecer la demanda de cobre tradicional a la que se le suma la transición y digitalización.

Una comitiva de más de 60 funcionarios de BHP estuvieron en Chile para mostrar la actualidad de la minera en el país y presentar las bases de su estrategia de crecimiento hacia el futuro que incluye más inversión para, entre otras cosas, reabrir el yacimiento Cerro Colorado.

"América se están convirtiendo en una parte cada vez más importante del negocio de BHP, respaldada por nuestras inversiones en activos expandibles de alta calidad, larga vida y bajo costo. Si bien nuestros activos chilenos (Escondida y Pampa Norte) forman la columna vertebral de nuestro negocio de cobre, también tenemos otros activos de cobre atractivos en nuestra región: Antamina es la quinta mina de cobre más grande del mundo se encuentra justo en la parte inferior de la curva de costos y tiene una vida significativa por delante", enfatizó Brandon Craig, presidente de Minerals Americas.

Hoy, Escondida y Spence representan cerca del 27% de la producción chilena de cobre y contribuyen significativamente a la economía. Esta producción forma una parte significativa de los 5 Mt de concentrado que comercializa  BHP cada año. En 2024 los activos contribuyeron con US$9.400 millones (casi el 3% del PIB chileno) al gobierno (en forma de regalías e impuestos), a las comunidades (a través de la inversión social), a los proveedores y, por supuesto, a la fuerza laboral.

Craig explicó que las operaciones de Chile emplean a 16.000 personas, incluidos 6.000 empleados, de los cuales el 42% son mujeres, aproximadamente tres veces el promedio de la industria minera chilena. "Y somos líderes de la industria en lo que respecta a la sostenibilidad de nuestras operaciones: construimos la primera planta desalinizadora en América Latina y somos una de las primeras empresas mineras en Chile en abastecer el 100% de nuestras necesidades de electricidad con fuentes renovables", afirmó el presidente de Minerals Americas.

 Escondida es la mina de cobre más grande del mundo, un 40 % más grande que Grasberg en Indonesia, que es la segunda más grande. Spence también ocupa un lugar destacado en la clasificación en términos de tamaño.

BHP prepara la extensión de la vida útil de la producción de cátodos en Spence hasta 2031 con una producción promedio de 60.000 toneladas anuales que implica una inversión en torno a US$120 millones.

Cerro Colorado, el otro activo en Pampa Norte, se encuentra actualmente en cuidado y mantenimiento, pero ha sido un productor considerable durante las últimas tres décadas y aún tiene una base de recursos subyacente de más de 2.000 millones de toneladas. En este escenario BHP anunció que presentará los estudios ambientales en 2026 para reiniciar la producción entre 2031-2032 y demandará  una inversión entre US$2.300 millones y US$3.200 millones.

Hasta la fecha, estas minas han producido 38 Mt de cobre, es decir, alrededor del 7 % del suministro extraído mundial durante ese período. El año pasado, produjeron cerca de 1,4 Mt.

En los últimos 20 años, a pesar de la disminución de las leyes y la inflación, los activos de cobre chilenos han generado un margen EBITDA constantemente alto, con un promedio del 58 %. Y, en los últimos cinco años, han generado un rendimiento del capital empleado de más del 20 %. Son números convincentes.

"Al mirar hacia el futuro, creemos que tenemos una serie de ventajas competitivas para entregar el cobre que el mundo necesita. Nuestra posición de recursos de clase mundial y nuestro profundo conocimiento de estos yacimientos brindan opciones para muchas décadas por venir", destacó Craig.

BHP tiene el recurso de cobre contenido más grande del mundo, y casi la mitad de este se encuentra en Chile. Las 30.000 millones de toneladas de recursos totales de cobre en Chile podrían sustentar casi siete años de demanda global. Y esto excluye lra participación en Filo del Sol, Josemaría, Antamina y Resolution. 

En Chile, BHP tiene el potencial de agregar alrededor de 200 ktpa de producción incremental de cobre. Las intensidades de capital  siguen siendo competitivas y también han mejorado a US$19-26k/t desde US$17-29k/t anteriormente. "Adoptaremos un enfoque por etapas para secuenciar y ejecutar estos proyectos, con algunos listos para decisiones finales de inversión en el próximo año financiero, y el resto esperado entre FY27 y FY29. Tenemos opciones tanto en Escondida como en Spence y en Cerro existe el potencial de reiniciar las operaciones un poco más adelante", dijo Graig.

COBRE PARA ABASTECER AL MUNDO

Laura Whitton, directora de Estrategia de Materias Primas, explicó el valor de la cartera de BHP para beneficiarse de las tendencias globales que implican al cobre: la demanda tradicional, la transición y la que implica el desarollo digital.

La demanda "tradicional" se refiere a la relación básica entre el crecimiento económico, el consumo de electricidad y el cobre. La demanda tradicional es como su base: tiene una amplia gama de usos finales y está profundamente arraigada en la economía global a través de su conexión con la electricidad. "Se espera que la demanda tradicional en el mundo desarrollado siga siendo fuerte y, a medida que aumenten los niveles de vida a nivel mundial, se espera que la demanda de cobre siga su ejemplo", afirmó Whitton.

La demanda de transición energética captura la demanda adicional de cobre asociada con una mayor electrificación. Si bien hay ganadores obvios en vehículos eléctricos y energías renovables, "nos estamos alejando de los combustibles fósiles en muchas otras partes de la economía, como los procesos industriales, la calefacción y la cocina doméstica; el cambio a la electricidad en estos usos finales también es positivo para el cobre, nuevamente un rango de uso relativamente amplio", remarcó.

Por último, Laura Whitton afirma que la demanda digital ha surgido como categoría más reciente y está impulsada en gran medida por la demanda relacionada con los centros de datos, que se espera que crezca significativamente a medida que las tecnologías habilitadas para IA requieren cada vez más potencia informática, y la IA también tiene una amplia gama de aplicaciones y su uso está creciendo.  BHP espera que el consumo mundial de electricidad para los centros de datos aumente de alrededor del 2 % de la demanda mundial actual al 9 % para 2050, y que la demanda asociada de cobre de los centros de datos se multiplique por seis para 2050.

La demanda de cobre está en camino de agregar 22 Mt adicionales de demanda acumulada entre ahora y 2050. Crecerá alrededor del 70 % a más de 50 Mt. Esto equivale a una tasa de crecimiento anual compuesta de alrededor del 2 % hasta 2050, con una tasa más alta del 2,6 % entre ahora y 2035.

Las minas de cobre que operan actualmente son una parte importante para satisfacer la demanda mundial futura durante la próxima década. Se estima que las minas existentes producirán alrededor de un 15% menos de cobre en 2035 que en la actualidad. Esto supone que es probable que se prolongue la vida útil de las minas. Estas minas ya están maduras y es probable que necesiten una inversión de capital adicional para reemplazar o mejorar la infraestructura o las instalaciones de procesamiento antiguas ya que la mitad de las minas en funcionamiento actuales tienen más de 20 años.

ESTRATEGIA A LARGO PLAZO

Adam Favero, Vicepresidente de Desarrollo y Servicios Estratégicos,  explicó que la realidad de Escondida es que es un activo maduro con más de 30 años de historia de producción. En los próximos años, la producción disminuirá a medida que la ley se reduzca de más del 0,9 % este año financiero a ~0,6 % en 2030.

Al mismo tiempo, la dureza del mineral está aumentando, la distancia de transporte y los tiempos de ciclo están aumentando, y la concentradora Los Colorados en Escondida deberá ser demolida mientras buscan acceder al mineral de mayor ley debajo de ella en el futuro.

"Por lo tanto, tendremos una disminución de la producción si no tomamos medidas, donde el caso resultante de "no hacer nada" que puede ver aquí significaría que la producción de BHP Chile se reduciría a entre 0,9 y 1,0 Mtpa en la década de 2030".

La proyección de disminución fue lo que impulsó a BHP a acelerar nuestros estudios para desarrollar planes de crecimiento principalmente en Escondida, pero también en Pampa Norte para lograr un crecimiento en la década de 2030, donde está apuntando a alrededor de 1,4 Mtpa en Chile en promedio. "Más allá de esto, como puede ver, tenemos más potencial, con opciones que están menos maduras, pero que podrían aumentar potencialmente a entre 1,5 y 1,6 Mtpa en promedio hasta la década de 2030", agregó.

La estrategia de concentradora se centra en la expansión de las instalaciones existentes tanto en Escondida como en Spence, y en una posible nueva concentradora en Escondida. Apunta a la posible aplicación de tecnologías de BHP y de terceros en las instalaciones existentes en cada uno de los sitios en Chile, así como en las posibles nuevas instalaciones en Escondida y Cerro Colorado. 

René Muga, VP de Asuntos Corporativos para América Latina de BHP, sostuvo el valor de las políticas económicas de Chile que permiten dar estabilidad a las inversiones están haciendo foco en llos indicadores económicos. La meta del Banco Central es tener una inflación del 3% para el primer trimestre de 2026. Comenzó a reducir la tasa de política monetaria en julio de 2023, y actualmente se encuentra en 5,25%, y se anticipan nuevos recortes en los próximos meses. Y, en materia de crecimiento, se prevé un alza del PBI de entre 2,25% y 2,75% para 2024.

Fran Summerhayes, Vicepresidente de Finanzas para la región Minerals Americas, explicó como el significativo negocio del cobre en Chile logró consistentemente márgenes altos a largo plazo, con un promedio del 58% durante los últimos 20 años. Durante los últimos cinco años, BHP logró un EBITDA promedio de US$ 5.6 mil millones por año. Y si bien esto es impresionante, se basa en un precio promedio del cobre de solo US$3,60 por libra. A los precios actuales, esto sería significativamente más alto.