SHOBHAN DHIR, ERIC BUISSON Y TAE-YOON KIM
Los mercados de minerales críticos han atravesado unos años tumultuosos, con un aumento incesante de los precios durante 2021-2022 seguido de importantes caídas de precios. Los precios del litio han caído más del 80% desde 2023 después de haberse multiplicado por ocho en los dos años anteriores, mientras que los precios del níquel, el cobalto y el grafito se han reducido a la mitad durante el mismo período.
El crecimiento de la demanda se ha mantenido bastante constante durante este período. La demanda de litio ha aumentado un 25% anual desde 2021, mientras que la de níquel, cobalto y grafito también ha aumentado entre un 7% y un 10% anual durante el mismo período.
Sin embargo, una combinación de un crecimiento aún más fuerte de la oferta (en particular de África, Indonesia y China) y un exceso de inventario de tecnología downstream, como celdas de batería y cátodos, ha producido una considerable presión a la baja sobre los precios.
Los mercados actuales pueden estar relativamente bien abastecidos, pero la seguridad del suministro está lejos de estar garantizada. Han proliferado las restricciones comerciales que afectan a minerales críticos, en particular en la forma de controles a las exportaciones aplicados por China.
Además, nuestro análisis detallado de los futuros equilibrios entre oferta y demanda sugiere que los mercados de algunos minerales clave, en particular el cobre y el litio, podrían contraerse considerablemente en los próximos años. Por ejemplo, la demanda proyectada de litio en 2035 es un 50% superior a nuestras expectativas de referencia para el suministro de proyectos existentes y anunciados.
El níquel, el cobalto y el grafito tal vez no enfrenten los mismos riesgos de suministro en volumen bajo las actuales políticas, dada una mayor cantidad de proyectos anunciados en trámite, pero exhiben una concentración de mercado mucho mayor con una fuerte dependencia de un pequeño número de productores.
La dependencia de un pequeño número de proveedores aumenta la vulnerabilidad a los shocks y las perturbaciones, incluso en un mercado bien abastecido
Alrededor del 75% de los proyectos planificados de litio, níquel y cobalto refinados, y más del 90% de los proyectos de grafito para baterías, se están desarrollando en los tres principales productores actuales. Esta alta concentración del mercado significa que existe el riesgo de que se produzcan importantes déficits de suministro si, por cualquier motivo, se interrumpe el suministro del mayor país productor.
En los mercados de gas natural y en los sistemas energéticos en su conjunto, el análisis de resiliencia, a menudo denominado evaluación “N-1”, se utiliza como herramienta para comprender las posibles vulnerabilidades del sistema.
Realizamos una evaluación de este tipo en el contexto de los minerales críticos para examinar cómo se ve el sistema cuando se excluye al mayor proveedor de los equilibrios de oferta y demanda globales. La oferta restante después de excluir al mayor proveedor se conoce como oferta N-1. La comparamos con la demanda N-1, que excluye el consumo del mayor proveedor.
El níquel, el cobalto y el grafito parecen tener una oferta suficiente a nivel mundial. Sin embargo, si se excluye al mayor proveedor y su demanda (China para el litio, el cobalto y el grafito; e Indonesia para el níquel), los suministros restantes de N-1 caerían significativamente por debajo de la demanda de N-1.
En el caso del cobalto y el grafito, los suministros restantes solo cubrirían el 25-30% de la demanda de N-1 en 2035, totalmente insuficiente para satisfacer las necesidades minerales. El suministro de N-1 cubre el 55% de la demanda de N-1 de níquel, pero la proporción podría ser mucho menor si también se interrumpen los suministros de sulfato de níquel para baterías (principalmente de China).
En el caso del litio, la brecha es menos marcada, pero el suministro restante de N-1 todavía cubre solo el 60% de la demanda de N-1. Esto pone de relieve que, incluso cuando el equilibrio global general está razonablemente bien abastecido, las cadenas de suministro de minerales críticos pueden ser muy vulnerables a los shocks de suministro, ya sea por condiciones climáticas extremas, interrupciones comerciales o geopolíticas.
LAS CRECIENTES TENSIONES GEOPOLÍTICAS PLANTEAN RIESGOS CADA VEZ MAYORES PARA LOS SUMINISTROS MINERALES CRÍTICOS
En los últimos meses se ha anunciado una amplia gama de medidas de control de las exportaciones de minerales críticos. En diciembre de 2024, China restringió la exportación de galio, germanio y antimonio (minerales clave para la producción de semiconductores) a los Estados Unidos.
Al mismo tiempo, China anunció más controles de exportación de grafito, basándose en los controles de exportación de productos de grafito específicos implementados en diciembre de 2023. Los exportadores deben solicitar permisos para enviar materiales de grafito, incluidos los esenciales para los vehículos eléctricos y las baterías de almacenamiento.
A esto le siguieron anuncios adicionales de control de las exportaciones en febrero de 2025 sobre una variedad de materiales, incluidos el tungsteno, el telurio, el bismuto, el indio y el molibdeno, minerales clave utilizados principalmente en aplicaciones de defensa y alta tecnología.
Estos acontecimientos subrayan que los mercados bien abastecidos de hoy no deben enmascarar los considerables riesgos de seguridad que surgen de la alta concentración de la oferta. Las interrupciones en el suministro de minerales críticos pueden tener importantes impactos en los precios de la tecnología, la inflación, la competitividad de la fabricación y la economía en general.
EL IMPACTO DE UN SHOCK CRÍTICO EN EL SUMINISTRO DE MINERALES PUEDE TENER UN GRAN ALCANCE Y PROVOCAR UN AUMENTO DE PRECIOS PARA LOS CONSUMIDORES…
Evaluamos los posibles impactos de una interrupción crítica del suministro de minerales, tomando como ejemplo el grafito para baterías.
Los aumentos bruscos de los precios de los minerales críticos pueden hacer subir el costo tanto de las baterías como de los vehículos eléctricos, lo que podría desacelerar el ritmo de la electrificación y causar consecuencias económicas significativas.
En 2010, el precio de los elementos de tierras raras se disparó hasta diez veces cuando China frenó las exportaciones. Si se produjera una interrupción del suministro de grafito, que provocara un aumento de diez veces en el precio, los precios promedio de los paquetes de baterías a nivel mundial aumentarían un 45%, lo que reduciría sustancialmente su competitividad.
Los precios de las baterías ya varían considerablemente según la región: en 2024, los precios promedio en Estados Unidos (un 30%) y en Europa (un 50%) serán mucho más altos que en China. Si los precios de los paquetes de baterías se multiplicaran por diez, esta brecha se ampliaría al 60-70% en ambas regiones. Estos precios más altos de las baterías hacen que los vehículos eléctricos sean más caros para los consumidores, lo que reduce la asequibilidad y frena su adopción.
Por ejemplo, un aumento brusco de los precios del grafito ampliaría aún más la brecha de precios entre los vehículos eléctricos nuevos que se venden en Estados Unidos o Europa y los que se venden en China, haciéndolos casi el doble más caros en Estados Unidos y un 75% más costosos en Europa.
…Y REDUCIENDO LA COMPETITIVIDAD MANUFACTURERA
Las interrupciones del suministro también pueden suponer un duro golpe para las ambiciones de diversificar la producción interna. El aumento de los precios de los minerales críticos podría ampliar la brecha de costos de fabricación entre el principal productor actual y los demás actores.
La brecha de competitividad en los costos de fabricación de baterías entre las economías ya es marcada: el costo nivelado de producción de las celdas de batería es entre un 40 y un 50% más alto en los Estados Unidos y Europa que en China.
Un aumento de cinco veces en los precios del grafito debido a un shock de la oferta aumentaría aún más esta brecha de costos hasta el 70% para ambas economías, lo que haría que su fabricación de baterías fuera significativamente menos competitiva, con fuertes implicaciones potenciales para el empleo.
Las interrupciones prolongadas también podrían resultar en pérdidas significativas de ingresos y empleos para los fabricantes, con importantes consecuencias económicas para las economías con bases de fabricación de baterías en crecimiento, como los Estados Unidos, Europa, Corea y Japón.
LAS PERTURBACIONES EVIDENCIAN LA URGENCIA DE MEDIDAS PARA LA SEGURIDAD DE MINERALES CRÍTICOS
Este análisis destaca la urgencia de fortalecer e intensificar los esfuerzos para garantizar la seguridad futura del suministro de minerales críticos.
El Programa de Seguridad de Minerales Críticos de la AIE se estableció en 2022 para ayudar a los gobiernos a fortalecer la seguridad de los minerales críticos, brindando una plataforma para que los países compartan las mejores prácticas, coordinen acciones en respuesta a riesgos y emergencias y desarrollen estrategias para promover la diversificación del suministro. El programa se basa en la dilatada experiencia de la AIE en la protección de la seguridad del mercado energético.
Como parte del programa, la AIE llevó a cabo en diciembre de 2024 un ejercicio pionero sobre seguridad de minerales críticos. El ejercicio se centró en mejorar la preparación para emergencias, acelerar la diversificación y la implementación de medidas estratégicas de política para mitigar los riesgos críticos en el suministro de minerales.
Los minerales críticos también serán uno de los principales temas de la Cumbre internacional sobre el futuro de la seguridad energética que la AIE está celebrando en colaboración con el gobierno del Reino Unido en abril en Londres.
La AIE también ha estado reforzando sus actividades de seguimiento y previsión del mercado, cubriendo los últimos desarrollos del mercado y las tendencias en materia de inversión, tecnología y políticas, a través del informe anual Global Critical Minerals Outlook . En los próximos meses, se publicará Global Critical Minerals Outlook 2025 , que proporcionará un análisis de los últimos desarrollos del mercado e identificará dónde existen cuellos de botella a lo largo de la cadena de suministro.
De cara al futuro, la AIE seguirá ampliando sus actividades para fortalecer la seguridad de los minerales críticos, incluso en áreas como la resiliencia ante posibles perturbaciones, las herramientas para acelerar el desarrollo de proyectos en regiones geográficamente diversas y la profundización del trabajo sobre el seguimiento del mercado y los mecanismos de alerta temprana.
