Las autoridades chinas han confirmado ahora más o menos lo que el mercado ya sabía, a saber, que han impuesto lo que equivale a severas restricciones a las importaciones de Australia, el mayor exportador mundial de carbón coquizable utilizado para fabricar acero y el segundo mayor exportador de carbón térmico. utilizado en plantas de energía.

Un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China indicó el miércoles que "muchos" envíos de carbón australianos "no han cumplido con los estándares ambientales".

Sería un desafío encontrar a alguien en la industria del carbón que crea que los estándares ambientales son la verdadera razón por la que China impone una prohibición efectiva a las importaciones de carbón de Australia, pero al menos el portavoz ha confirmado indirectamente que las restricciones están vigentes.

Desde que se promulgó la prohibición no oficial en octubre, los envíos de Australia se han desplomado, y las importaciones chinas de carbón coquizable de Australia cayeron a 1,53 millones de toneladas en octubre, o alrededor del 26% de sus importaciones totales de combustible.

Eso en comparación con una participación del 30% en septiembre y el 78% en marzo, el nivel más alto desde al menos 2018, según los cálculos de Reuters basados ​​en datos de aduanas.

La situación para noviembre parece aún más grave, con solo siete cargamentos de Australia, por un total de 744,000 toneladas, descargados en puertos chinos para el 25 de noviembre, según el seguimiento de buques y los datos de puertos compilados por Refinitiv.

De estos, cuatro son probablemente carbón coquizable, y los tres restantes son cargas térmicas.

Sin embargo, los datos también muestran que 69 barcos que transportan un total de 6,84 millones de toneladas de carbón australiano están esperando ahora para descargar en los puertos chinos, y 34 barcos llegaron a aguas chinas este mes.

La disputa con China ahora está apareciendo en las exportaciones de carbón de Australia, que se estimaron en solo 18,4 millones de toneladas en los primeros 25 días de noviembre, frente a los 27,98 millones de octubre, y muy por debajo del mejor mes hasta ahora en 2020, que registró 32,7 millones de toneladas exportadas en junio.

Los precios divergen

Las restricciones chinas han afectado el precio del carbón coquizable australiano, con contratos en la Bolsa de Singapur que finalizaron en 101,57 dólares la tonelada el miércoles, el más débil desde julio de 2016 y un 27% menos que el pico reciente del 5 de octubre, y un 37,3% menos. el máximo en lo que va de año, alcanzado a principios de marzo.

Si bien los precios del carbón coquizable australiano se han desplomado, lo contrario es cierto para su equivalente chino, el contrato de la Bolsa de Productos Básicos de Dalian, que finalizó en 1.391,5 yuanes (211,80 dólares) la tonelada el miércoles.

El contrato ha subido un 13,5% desde finales de septiembre y también un 38,5% por encima del mínimo del año hasta ahora, alcanzado a finales de abril, mientras que gran parte de la economía de China aún estaba bloqueada como parte de los esfuerzos para combatir la pandemia de coronavirus.

Australia domina el mercado mundial del carbón coquizable transportado por mar, y los únicos competidores significativos son Estados Unidos y Canadá.

El precio del carbón coquizable estadounidense en el puerto de Hampton Roads en Virginia, evaluado por la agencia de informes de precios de materias primas Argus, terminó en 120 dólares la tonelada el miércoles, un 12,1% más que su mínimo reciente de 107 dólares el 27 de octubre.

Los comerciantes informan que hay un mayor interés chino en comprar carbón coquizable estadounidense en el primer trimestre del próximo año, y se están ofreciendo primas sustanciales para asegurar las cargas.

Lo que sí parece seguro es que la disputa de Beijing con Canberra probablemente se traduzca en mayores costos para el vasto sector siderúrgico de China.

Si bien China, el mayor productor y consumidor mundial de acero, puede reemplazar el carbón coquizable australiano con una combinación de mayor producción interna y mayores importaciones de la vecina Mongolia, así como de Estados Unidos, Canadá y Rusia, llegará a Un precio.

Al mismo tiempo, los competidores regionales de China en el mercado del acero, como Japón, Corea del Sur e India, disfrutarán de la ganancia inesperada de suministros australianos más baratos.

Si bien existe una competencia limitada entre estas naciones por las exportaciones de acero a otros países de Asia, también es justo decir que las acerías de China verán contraerse los márgenes, especialmente porque los costos del mineral de hierro también han aumentado.