No hay suficientes proveedores de los 'chips' que se precisan o los proveedores no pueden ofrecer la cantidad que demanda el mercado. En definitiva hay una grieta Oferta/Demanda entre la industria de semiconductores y el resto de la economía. Ante el problema tan sensible, cada empresa intenta sus propias respuestas.

Algunos líderes de la industria han pronosticado un repunte más rápido en el suministro de chips. 

Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC), el mayor fabricante de chips por contrato del mundo dijo que la escasez de chips podría comenzar a disminuir en los próximos meses porque aumentó su producción de 'chips' para automóviles, el gran demandante adicional que colapsó el mercado: los automóviles híbridos y eléctricos demandan muchos más 'chips' que los analógicos.

Intel no es tan positivo aún cuando, al igual que TSMC, agrega nuevas plantas de producción. Pero parte de esa capacidad no estará lista hasta dentro de 2 años.

Desde que se reincorporó a Intel en febrero, Gelsinger intenta revivir al gigante que cometió una serie de pasos en falso. Con cautela, Intel ha advertido durante meses a los fabricantes de productos electrónicos que no tendrán por ahora todo lo que esperan.

El caso Intel

La falta de las obleas de silicio de las que Intel extrae sus chips, frenarían la producción de semiconductores de computadoras personales en el trimestre actual, lo que afectaría las ventas, advirtió la compañía.

La precaución, junto con los costos más altos que la compañía dijo que enfrentaría a finales de 2021 -mientras intenta aumentar la producción de chips de 7 nm-, borró un 2% de sus acciones en el mercado secundario.

Microchips de Intel

De todos modos, Intel reportó ganancias sorprendentemente sólidas en el 2do. trimestre, gracias al repunte continuo en las ventas de PC que comenzó con los cierres de Covid-19. Sus ingresos de US$ 19.600 millones superaron las expectativas de Wall Street en casi US$ 2.000 millones, aún cuando las ventas fueron un poco más débiles que hace 1 año.

En ese contexto, Pat Gelsinger dijo que se necesita más consolidación (concentración, fusión o absorción) en la industria de fabricación de chips, intentando fundamentar un informe acerca del intento de Intel de comprar GlobalFoundries por US$ 30.000 millones (es más barato comprar un competidor que construir una nueva fábrica).

"Vemos que los jugadores más pequeños no podrán seguir el ritmo", dijo Gelsinger a analistas del mercado de capitales a quienes les explicó el balance trimestral de la empresa.

GlobalFoundries es propiedad de Mubadala, un fondo soberano de inversión de Abu Dhabi, Emiratos Árabes Unidos, que abandonó la fabricación de los semiconductores de vanguardia hace 3 años, cuando descartó los planes para fabricar chips de 7 nanómetros, la tecnología de proceso con la que ha luchado Intel.

Intel dijo que estaba en conversaciones con 100 clientes potenciales para su nuevo negocio de fundición que anunció en marzo.

"No diríamos que las fusiones y adquisiciones son fundamentales, pero tampoco lo descartaríamos", insistió Gelsinger al The Wall Street Journal.

Nuevos jugadores

China ha incrementado "sustancialmente" las importaciones de equipos de semiconductores procedentes de USA, según un análisis del The Global Times, del gobernante Partido Comunista Chino.

Las exportaciones de equipos de semiconductores de USA a China en la 1ra. mitad de 2021 aumentaron +55% con respecto al mismo periodo de 2020, según el análisis de ET News, de USA Trade Online.

El crecimiento intertrimestral alcanzó el 20%, "lo que se interpreta como un movimiento para comprar al menos un conjunto más de equipos antes de que se intensifique la presión de USA".

Este almacenamiento o 'stockeo' de China suma un problema más a la frágil relación entre oferta y demanda que hay en el mercado global.

Si realmente hay un aumento de las importaciones de equipos de 'chips', es provocado por el aumento de la fabricación para intentar superar la escasez mundial, argumentó Fu Liang, un analista de la industria.

En el negocio de los 'chips' ya están involucrados los 3 gigantes de la economía digital china: Baidu, Alibaba y Tencent.

En el mercado mundial, Google, Amazon y Facebook también han hecho movimientos similares para desarrollar 'chips' propios.

El factor Beijing

Pero China espera mucho de Yangtze Memory Technologies Co., cuyos ejecutivos vuelan cada mes a Beijing para explicar sus esfuerzos de desarrollo de los 'chips' de memoria de computadora más avanzados del mundo.

En la carrera de China por competir con USA hay conclusiones

+ Los 'chips' resultan estratégicos,

+ Los 'chips' más accesibles se fabrican en Taiwán, que no tiene buena relación con China y es presionado por Estados Unidos,

+ Hay presión de USA para impedir que China acceda a los 'chips' más sofisticados,

+ Rusia u otro aliado de China no participa del mercado global de 'chips'.

Conclusión: China debe desarrollar sus propios semiconductores para mantener su objetivo tecnológico. Pero si logró el 5G mejor del mundo y hasta puso sus propios astronautas en el espacio o sus propios robots en Marte ¿por qué no podría competir por los 'chips'?

Con sede en la ciudad de Wuhan, Yangtze Memory es la vanguardia de los esfuerzos de China para crear una industria nacional de semiconductores, que ya produce en masa 'chips' de memoria flash Nand de 64 y 128 capas de última generación, utilizados desde teléfonos inteligentes hasta servidores y automóviles.

La nanoingeniería de Yangtze ya rivaliza con la de Micron Technology, de USA; y Samsung Electronics, de Corea del Sur.

Considerando que Yangtze se creó en 2016, es un progreso notable. El 80% del mercado en algunos procesos de fabricación y diseño de chips, tal como grabado, implantación de iones, deposición electroquímica, inspección de obleas y software de diseño, está en manos de empresas estadounidenses.

Ahí es donde China ubica su objetivo porque es un área de dependencia frustrante para Beijing, que sólo en 2020 importó semiconductores por US$ 350.000 millones, según la Asociación de la Industria de Semiconductores de China.

Es una prioridad nacional desde hace 2 años autoabastecerse de 'chips', luego de que Washington sancionara al mayor fabricante de equipos de telecomunicaciones de China, Huawei Technologies, en medio de acusaciones de espionaje que la compañía china ha negado.

En verdad, todo comenzó mucho antes: las revelaciones de Edward Snowden en 2013 que detallaron la participación de las empresas tecnológicas estadounidenses en la vigilancia del gobierno estadounidense, Beijing ha visto la dependencia de la tecnología estadounidense como una amenaza a la seguridad nacional.

Luego ocurrieron sanciones a otras grandes empresas de tecnología chinas: desde su principal fabricante de chips por contrato, Semiconductor Manufacturing International Co, hasta Hikvision, el mayor fabricante de cámaras de vigilancia del mundo.

Más de 100 empresas en total han sido incluidas en una 'lista negra' comercial que prohíbe la venta de la mayor parte de la tecnología estadounidense sin una licencia.

Beijing, acorralado, no tuvo alternativa que presentar batalla.

"El tiempo corre porque todavía saben que Estados Unidos podría golpear duro a la industria local", dijo Roger Sheng, analista de chips de la consultora Gartner.

Yangtze Memory o YMTC ha lanzado una revisión masiva de su cadena de suministro en un esfuerzo por encontrar proveedores locales, o, al menos, no estadounidenses, para reemplazar la dependencia de la tecnología estadounidense.

El esfuerzo colectivo ha ocupado a más de 800 personas, a tiempo completo, y aún no han terminado.

Blindados a USA

YMTC no quiere tener ninguna relación con ninguna empresa estadounidense y busca aprender todo lo que pueda sobre el origen de todo lo que entra en sus productos, desde equipos de producción y productos químicos hasta lentes diminutos, tornillos, tuercas y cojinetes en la maquinaria de fabricación de chips y líneas de producción.

La auditoría se extiende no solo a las propias líneas de producción de YMTC, sino también a los proveedores, proveedores de proveedores, etc.

“La revisión es tan meticulosa como saber de dónde provienen los tornillos y las tuercas, el tiempo de entrega y si esas piezas tienen alternativas”, dijo una persona familiarizada con el asunto al diario Nikkei Asia, de Tokio, Japón.

A cada proveedor se le asigna una puntuación por riesgo geopolítico, identificado en muchas páginas de documentos que detallan los componentes que utilizan en sus máquinas.

YMTC envía ingenieros para auditar los sitios de producción de los proveedores de equipos locales para verificar que los orígenes de las piezas se hayan informado de manera veraz, dijo una de las personas a Nikkei.

Las piezas fabricadas en USA tienen la puntuación más alta en cuanto a riesgo, seguidas de las piezas compradas en Japón, Europa y las fabricadas localmente.

Mientras tanto, se solicita a los proveedores que proporcionen informes de acciones correctivas para explicar cómo pueden juntos diversificar las adquisiciones y encontrar alternativas.

La purga de la cadena de suministro de YMTC tiene los protocolos de una emergencia nacional.

Nikkei Asia

Mientras que el resto de la ciudad soportó una cuarentena brutal, los trenes de alta velocidad permanecieron en servicio para transportar a los empleados de YMTC a su planta de memoria flash 3D Nand de US$ 24.000 millones que comenzó a producir chips en 2019.

Mientras tanto, los camiones de entrega de materiales críticos para la fabricación de chips se dirigieron a y del campus de producción. Mientras que el resto de la ciudad soportó una cuarentena brutal, los trenes de alta velocidad permanecieron en servicio para transportar a los empleados de YMTC a su planta de memoria flash 3D Nand de US$ 24.000 millones que comenzó a producir chips en 2019. Mientras tanto, los camiones de entrega de materiales críticos para la fabricación de chips se dirigieron a y del campus de producción.

Después de la reapertura de Wuhan, en abril, YMTC movilizó a cientos de ingenieros, incluidos muchos de proveedores locales emergentes de equipos de semiconductores poco conocidos. Después de la reapertura de Wuhan, en abril, YMTC movilizó a cientos de ingenieros, incluidos muchos de proveedores locales emergentes de equipos de semiconductores poco conocidos.

Llegaron y se ubicaron dentro del campus de producción, trabajando durante 3 turnos al día para revisar todos sus procesos de producción y reemplazar la mayor cantidad posible de herramientas extranjeras. Llegaron y se ubicaron dentro del campus de producción, trabajando durante 3 turnos al día para revisar todos sus procesos de producción y reemplazar la mayor cantidad posible de herramientas extranjeras.

Este esfuerzo por obtener producción doméstica es la oportunidad de su vida para una nueva generación de campeones de 'chips' chinos cuyas fortunas han aumentado drásticamente tras el inicio de la guerra comercial entre Estados Unidos y China.

Los subsidios y la inversión de los gobiernos locales y el sector privado han ascendido a al menos US$ 170.000 millones desde 2014, según China Securities Journal.

También aparecen otros fabricantes de 'chips' chinos como Xiaomi, Oppo, Vivo y Lenovo.

Todos tienen un entendimiento de que si alguien está construyendo una nueva planta de chips o expandiendo un semiconductor línea de fabricación, al menos el 30% de las herramientas de producción deben ser de proveedores locales.

Cada líder del mercado estadounidense en la industria de 'chips' ahora tiene un equivalente chino que está siendo posicionado para ocupar su lugar como proveedor de la industria de 'chips' de China.

+ YMTC es la sombra, en su enfoque y estrategia, de Micron, con sede en Boise, Idaho.

+ Naura Technology Group, con sede en Beijing, es la sombra de Applied Materials, con sede en Santa Clara, California.

+ AMCE, de Shanghai, es la versión china de Lam Research, de USA, conocido por construir máquinas de grabado esenciales.

+ Hwatsing Technology, con sede en Tianjin, produce equipos de planarización químico-mecánicos de última generación equivalentes a Applied Materials.

Etc. etc. etc.

Para entender la prioridad: YMTC es supervisado por el Consejo de Estado, la máxima autoridad administrativa de China, así como por el Fondo de Inversión de la Industria de Circuitos Integrados de China, que también posee una participación del 24% en la empresa.

El fracaso

Cuando en 2015, el Consejo de Estado de China estableció su política industrial “Hecho en China 2025”, con el objetivo de promover las exportaciones de alta tecnología de China, estableció una meta de 70% de autoabastecimiento en semiconductores para 2025.

Pero había acceso suficiente a los 'chips' de Taiwan y USA y nadie controló que se cumpliera la meta. Según IC Insights, de USA, en 2020, la producción de chips con sede en China representó el 15,9% del mercado nacional y la proyección era 19,4% para 2025. Un fracaso.

Nikkei Asia

Las sanciones estadounidenses eliminaron el principal obstáculo interno al objetivo del esfuerzo de autosuficiencia de chips de China, que es la falta de cooperación por parte de los propios compradores locales de China. Siempre habían preferido comprar a proveedores extranjeros probados en lugar de empresas locales sin experiencia.

Pero eso, de manera crucial, ahora ha cambiado. Las sanciones estadounidenses eliminaron el principal obstáculo interno al objetivo del esfuerzo de autosuficiencia de chips de China, que es la falta de cooperación por parte de los propios compradores locales de China.

Siempre habían preferido comprar a proveedores extranjeros probados en lugar de empresas locales sin experiencia. Pero eso, de manera crucial, ahora ha cambiado.

¿Y qué hace Europa?

La Unión Europea también debe dar una respuesta estratégica al escenario de la geopolítica de los 'chips'.

ASML es la empresa de tecnología más valiosa de Europa. Desde Países Bajos, ASML vende máquinas fotolitográficas a los principales fabricantes de 'chips' del mundo.

La compañía ahora cuenta con un valor de mercado de US$ 300.000 millones, un aumento de casi 6 veces en los últimos 5 años.

ASML anticipa duplicar sus ventas para 2030.

Sin embargo, al igual que otros jugadores, ASML está atrapada en la contienda entre Estados Unidos y China.

¿Podrá resolver el dilema geopolítico?

Bajo la presión de Estados Unidos, el gobierno de Países Bajos está revisando su licencia de exportación para las máquinas más avanzadas de ASML a China.

Para una empresa que tiene 5.000 proveedores, es muy delicado.

El tema es la tecnología ultravioleta extrema (EUV) de ASML, milagro de la ingeniería moderna que utiliza la luz para grabar circuitos integrados en obleas de silicio a una escala minúscula.

Cada máquina EUV pesa 180 toneladas y cuesta más de US$ 150 millones. ASML los vende a empresas como TSMC, Samsung e Intel. Los fabricantes chinos también las necesitan.

Hoy 75% de las ventas de tecnología de ASML se realizan en Asia, principalmente Taiwán, Corea del Sur y China.

Pero USA y la UE quieren fortalecer su propia capacidad nacional de fabricación de semiconductores, arrastrando el centro de gravedad de la industria hacia Occidente.

Según el Acuerdo de Wassenaar que firmaron 42 países, incluidos Países Bajos, las exportaciones de tecnología con doble uso militar y civil están sujetas a la aprobación del gobierno.

Joe Biden no es muy diferente a Donald Trump en esos temas: USA quiere cortar el terreno tecnológico bajo los pies de China y la fabricación de semiconductores "amigable".

Los gobiernos de USA y Europa están incitando a los fabricantes de chips a abrir plantas a nivel local.

Pierre Ferragu, socio gerente de New Street Research, dice que la estrategia de USA ha alentado a sus aliados tradicionales a seguir la línea.

Varios países europeos ahora han rechazado a Huawei para operar redes de telecomunicaciones 5G, por ejemplo.

Es un tema complicado porque USA va 2 años, mínimo, detrás de Huawei en 5G. La tecnología que promueve USA, que es la de Cisco, es muy deficiente frente a la Huawei pero USA y sus aliados están dispuestos a pagar el costo político, financiero y económico.

Al revés en los 'chips': China no tendrá tecnología de semiconductores de vanguardia durante 2 décadas, es la promesa estadounidense.

¿Será cierto? Porque USA no sólo ha perdido la guerra de Afganistán. También perdió la de Irak. Y también perdió la de la globalización. En definitiva, es posible preguntarse hoy día cuál fue la guerra que USA ganó en lo que va del siglo 21.

En el caso de los 'chips', hoy día el gran proveedor de Occidente es Taiwán pero el nuevo plan de batalla de USA estimula un traslado de la industria de la isla hacia América del Norte. La modificación de las cadenas de suministros es un tema muy delicado.

En el caso de ASML, su éxito futuro dependerá en qué tan bueno sea jugando ajedrez geopolítico en 3D.