HARRY DEMPSEY Y JOSEPH COTTERILL

El asentamiento de Uis en una parte remota de Namibia parece un punto de acceso improbable para una guerra fría mineral sobre el futuro de los vehículos eléctricos. Uis se encuentra en las áridas colinas de Erongo, una provincia grande y escasamente poblada del país del suroeste de África.

Durante décadas, los únicos signos de su riqueza mineral fueron las piedras preciosas vendidas a los turistas por mineros artesanales, que se ganaban la vida a la sombra de una mina de estaño en desuso.

Pero pronto el sitio de esa mina será parte de una carrera mundial por el litio, el metal alcalino que es una materia prima clave para las baterías de automóviles. Asegurar un suministro confiable de litio es uno de los mayores desafíos que enfrentan los fabricantes de automóviles que se esfuerzan por producir más vehículos eléctricos.

Una planta piloto que está construyendo Andrada, una minera que cotiza en la bolsa de Londres, debería producir su primer lote de litio concentrado a fines de junio, utilizando el mineral extraído de la operación de estaño resucitada y expandida.

La instalación se ubicará convenientemente a menos de 300 km de Walvis Bay, un importante puerto regional. Anthony Viljoen, director ejecutivo de Andrada, cree que la región será "significativa a nivel mundial" no solo para el litio, sino también para otros metales críticos para la transición energética, como el estaño y el tantalio.

Pero tiene competencia. El mes pasado, la primera planta de concentrado de litio de propiedad china de África inició la producción de prueba en Arcadia, en Zimbabue. Esa mina fue comprada por Huayou Cobalt en 2021 por US$ 422 millones, parte de una reciente ola de acuerdos de litio chinos por valor de miles de millones de dólares en un país donde muchos inversores occidentales temen pisar.

“Ha tenido lugar la primera ola de inversiones chinas y eso ha llevado a un duro despertar para las empresas occidentales”, dice Viljoen al Financial Times después de un recorrido por el sitio de la planta de Andrada.

Lo que está en juego es más que solo litio. Desde Bruselas hasta Londres y Washington, la preocupación por el acceso a minerales críticos está en su punto más alto después de la invasión rusa de Ucrania y en medio de las crecientes tensiones entre Occidente y China. La República Popular ha construido una posición dominante en muchos de los minerales que son cruciales para la transición energética, incluidos el cobalto, el litio y los metales de tierras raras. Occidente se está preparando para gastar cientos de miles de millones de dólares para tratar de ponerse al día.

Un visitante reciente a Uis fue Thierry Breton, el comisionado de mercados internos de la UE a cargo de la estrategia del bloque para garantizar el suministro de minerales críticos. Elogió la mina como "una de las minas de roca dura de litio más grandes del mundo" en Twitter. Amos Hochstein, el enviado de seguridad energética de Joe Biden, también ha estado de gira por África y dice que Estados Unidos planea comenzar a implementar una estrategia para invertir en los minerales del continente.

“Tenemos que tener la minería en manos de varios países, empresas, y tiene que haber competencia”, dice.

El surgimiento de África como proveedor de litio se centra en un puñado de países. Pronóstico de producción de mina (miles de toneladas de carbonato de litio equivalente)

Pero en todo el continente, está claro que ya se ha adelantado. “No es tanto el miedo a que los chinos lleguen primero. Ellos están allí primero. Ya sucedió”, dice Russell Fryer, director ejecutivo de Critical Metals, un inversionista en minas africanas que cotiza en Londres.

Después de Zimbabue, Namibia es el próximo país en la mira de los inversores chinos. El mes pasado, Huayou Cobalt también se afianzó en Erongo con una inversión pequeña pero simbólica en Askari, una empresa australiana que explora en Uis. Xinfeng, una empresa de exploración china activa en Erongo, ha extraído decenas de miles de toneladas de mineral de litio en bruto y lo ha enviado a China.

EL AUGE DE LA BATERÍA
Conocido como “oro blanco”, el litio es el elemento sólido más ligero de la tabla periódica. Su alto potencial electroquímico lo hace fundamental para las baterías de los vehículos eléctricos. Se produce a partir de salmueras de América Latina o cuerpos minerales de roca dura en Australia, el principal productor, y otras partes del mundo, incluidas África y la propia China.

El litio es abundante en toda la Tierra, lo que significa que debería haber suficiente para todos si se inyecta dinero en los proyectos correctos. El desafío es el tiempo: se espera que la rápida adopción de vehículos eléctricos impulse un aumento de casi cinco veces en la demanda de litio para 2030.

La UE y un número creciente de estados de EE.UU., como California y Nueva York, quieren dejar de vender automóviles de gasolina y diésel para 2035, una fecha límite que deja poco tiempo para descubrir buenos depósitos de litio y desarrollarlos hasta una producción constante. Temerosos de una escasez más profunda a finales de esta década, los fabricantes de automóviles como General Motors incluso han invertido en minas.

Si África puede poner rápidamente en marcha proyectos de litio en esta década, contribuirá en gran medida a solucionar un cuello de botella en la transición energética. El gigante del comercio de productos básicos Trafigura predice que África podría suministrar una quinta parte del litio del mundo en 2030, mientras que Susan Zou, analista de Rystad Energy, dice que el continente "podría ser una estrella en ascenso para los minerales de litio".

“Si observas el desarrollo de las minas en África, son rápidos”. En particular, dice, el desarrollo de Arcadia en Zimbabue por parte de Huayou Cobalt estuvo “fuera de las expectativas de la gente”.

Una persona familiarizada con ese proyecto dice que se ordenó el equipo antes de que se firmara el acuerdo y que la construcción no se detuvo, y agregó que es mucho más probable que los financieros chinos asuman grandes riesgos que los bancos comerciales y de desarrollo occidentales.

Las mineras africanos jóvenes se enfrentan a una batalla cuesta arriba en los mercados de capitales. La capitalización de mercado de Andrada es inferior a 100 millones de libras esterlinas y tiene que concentrarse en demostrar que puede lograr un alto rendimiento de estaño y mantener bajos los costos antes de pasar al litio.

Mientras que los funcionarios estadounidenses y europeos han estado promoviendo asociaciones africanas y compilando listas de minerales críticos, los inversores chinos no solo han estado comprando minas africanas para producir estos minerales, sino que también han construido refinerías en casa para procesar su producción.

China está muy por delante cuando se trata de convertir el metal en materia prima para baterías; la Agencia Internacional de la Energía estima que su participación en la capacidad de refinación global es del 58%. Hasta que instalaciones similares estén operativas en Europa, EE.UU. o la propia África, China será el principal cliente del litio de África.

"Es evidente [que] África está más cerca de Europa y enviar el producto a algún lugar de Europa tendría sentido desde el punto de vista económico, pero China ya ha puesto en marcha una gran cantidad de infraestructura", dice Bernard Aylward, director ejecutivo de Kodal Minerals, una empresa londinense. desarrollador de litio cotizado activo en Malí, que este año recibió más de US$ 110 millones en fondos de la subsidiaria de Fosun, Hainan Mining.

Los grupos chinos están detrás de la mayoría de los proyectos de minería de litio en África

Las empresas chinas invirtieron en el suministro de litio en África y América Latina incluso cuando los precios del litio eran bajos. A medida que Australia construye plantas de procesamiento nacionales para sus propias riquezas minerales y después de que el gobierno canadiense ordenara a los inversores chinos que se deshicieran de ciertas empresas mineras canadienses, China está redoblando su apuesta por esas regiones en desarrollo.

“Tenemos que ser justos con los chinos”, dice Hadley Natus, presidente de Tantalex, un grupo de exploración de litio en la República Democrática del Congo. “Pusieron dinero mucho antes que nadie más”.

LA OFENSIVA DEL ENCANTO
Ante el dominio de China en la cadena de suministro de litio, los funcionarios occidentales están presentando su oferta de inversión a los países africanos como una alternativa socialmente más responsable. Las contrapartes africanas “nos ven como un árbitro justo, como alguien que puede ayudar con una mayor transparencia”, dice Nusrat Ghani, el ministro del Reino Unido responsable de minerales críticos.

Pero eso solo llega hasta cierto punto cuando se enfrenta a desafíos sobre el terreno, que van desde la falta de infraestructura de transporte hasta la corrupción y la política caprichosa. En Manono en la República Democrática del Congo, una antigua zona minera de estaño como Uis que podría ser el depósito de litio sin explotar más grande de África, AVZ Minerals de Australia está enfrascada en una batalla legal con Zijin Mining, respaldada por el estado de China, por la estructura de propiedad de la concesión. Como resultado, sus acciones están suspendidas desde mayo pasado.

Marius Mihigo, un empresario congoleño que actúa como intermediario de AVZ en África, dice que Zijin estaba detrás de una “campaña de desinformación orquestada” contra la firma australiana, luego de que se presentara una propuesta para pagarle un bono de éxito de US$ 5 millones si obtenía una licencia de explotación. filtrado a los medios.

Hablando desde un hotel en Londres, Mihigo dice que solo aceptó US$ 1 millón como pago por adelantado y que la tarifa de éxito se eliminó en el contrato final. Zijin rechaza sus afirmaciones, calificándolas de "parciales y engañosas".

En marzo, Atlantic Lithium, el desarrollador de una mina ghanesa que cotiza en Londres para abastecer a los EE.UU., fue acusado por un vendedor en descubierto de sobornar a funcionarios gubernamentales para obtener licencias. Niega las afirmaciones, que dice que son "falsas y engañosas".

El auge del litio de Zimbabue también viene con la política impredecible del gobierno de Zanu-PF. En diciembre, el país prohibió las exportaciones de mineral de litio en bruto para sofocar la minería informal y favorecer el procesamiento local, pero la decisión podría aumentar los costos del proyecto.

Incluso si termina parcialmente procesado en casa, el litio de Zimbabue sin salida al mar todavía tendría que cruzar una frontera para llegar al mercado global. Muchos otros proyectos africanos de litio están lejos de los puertos; La mina de Andrada es una rara excepción, pero Uis todavía carece de un camino asfaltado.

El metal de litio de Manono requerirá una carretera de 630 km solo para llegar a la frontera con Zambia, donde colas de hasta 70 kilómetros han detenido camiones cargados de cobre y cobalto. Una mejora de la ruta se ha visto envuelta en una disputa entre el gobierno y un contratista chino.

“Los gobiernos deben comenzar a trabajar en logística e infraestructura entre países si realmente queremos abrir África”, dice Natus de Tantalex. Pero va lento. El asesor presidencial de EE.UU., Hochstein, citó haber trabajado durante 12 meses para asegurar operadores occidentales para el Corredor Lobito, una sección de un ferrocarril que se extiende por todo el continente desde la costa atlántica de Angola a través de la región rica en minerales de Katanga en la República Democrática del Congo y el cinturón de cobre de Zambia hasta Dar es Salaam en Tanzania.

“Estamos utilizando minerales críticos para incentivar el financiamiento del ferrocarril y el puerto”, dice Hochstein. “Una vez que haga eso, puede extender ese riel para construir agronegocios y otros tipos de negocios que no entrarían en estos países si no hubiera una manera de ingresar y sacar equipos”.

Los gobiernos africanos siempre preferirían agregar valor a la riqueza mineral de su país en casa, en lugar de exportarlo al extranjero para que otros se beneficien. Tom Alweendo, ministro de minería de Namibia, ha dicho que su país podría seguir el ejemplo de Zimbabue al prohibir las exportaciones de mineral en bruto.

Pero una planta de hidróxido de litio a gran escala necesita energía, productos químicos y litio en bruto para su procesamiento. Por ahora, pocos lugares en el continente pueden ofrecer todas estas cosas.

"Cuanto más rápido Occidente acepte el hecho de que este es un entorno empresarial, más rápido descubrirán que tienen la oportunidad de obtener un punto de apoyo muy importante", dice George Roach, director ejecutivo de Premier African Minerals. un desarrollador de litio en Zimbabue que ha comprometido la mitad de su suministro a China.

UNA CARRERA CONTRA EL TIEMPO
De regreso en Uis, la inversión en estaño de Andrada ha generado empleos, recepción de teléfonos móviles, efectivo en los cajeros automáticos y productos lácteos en la tienda de abarrotes local. La minería de litio podría traer mucho más; la empresa quiere encontrar un socio que pueda construir una planta a gran escala en Namibia para transformar el metal más allá del concentrado en productos químicos de litio de grado de batería.

“Hace nueve meses, habría sido claro: venderíamos [mineral] a China. Pero si está hablando de un socio estratégico a largo plazo, tiene varias opciones”, dice Viljoen.

Pero la historia de Uis también es un recordatorio de que la minería es difícil y que la política internacional y los mercados de materias primas son inconstantes. El antiguo pozo de Uis cerró en 1990 después de que Namibia se independizara de Sudáfrica y el colapso del acuerdo internacional del estaño provocó la caída de los precios.

Colles Hoaeb, un minero local de piedras preciosas, espera vivir en una futura ciudad africana en auge. “Es bueno que la mina haya regresado”, dice. Las mineras occidentales pagan bien y ofrecen estabilidad a largo plazo, pero los rivales chinos contratan más rápido para obtener los recursos antes, dice Hoaeb. “Están haciendo minería pequeña: toman 50 personas, hacen la minería y terminan el trabajo muy rápido”.

Fryer de Critical Metals dice que no hay escasez de compradores de litio, pero pocos quieren operar una mina. “Ellos [los compradores] quieren que alguien más haga el trabajo duro. Literalmente no se ensucian las manos”.

Hay otras razones para que los inversores cubran sus apuestas. El litio es volátil; Los precios del hidróxido de litio se dispararon a lo largo de 2022 y alcanzaron un máximo de US$ 80.000 la tonelada en diciembre, pero desde entonces han bajado a US$ 55.000.

Aunque todavía es casi cuatro veces el promedio a largo plazo de alrededor de US$ 15.000, la caída ha llevado a algunas mineras occidentales a verse presionados por los inversores para moderar sus planes de inversión, incluso cuando las empresas chinas siguen adelante.

Los precios del litio caen desde su máximo reciente, pero siguen elevados

Algunos también creen que la respuesta definitiva a la posible escasez de litio no será extraer más de la roca africana, sino desarrollar sustitutos como las baterías de iones de sodio en los laboratorios.

“La cantidad de capital intelectual y capacidad intelectual que busca sustituir las baterías de iones de litio es bastante notable”, dice Fryer.

Para limitar este riesgo de sustitución, algunos inversionistas prefieren financiar proyectos que puedan producir múltiples metales o que tengan múltiples usos. El cobre es uno de esos metales; está siendo sustituido por aluminio en algunas áreas, pero todavía se usa en todo, desde cables eléctricos hasta plomería, y los depósitos de cobre africanos a menudo producen cobalto valioso como subproducto.

Las mineras africanos que recurren al litio esperan que se use en automóviles eléctricos durante los próximos años o incluso décadas, y dicen que tomará tiempo para que se adopte ampliamente una nueva tecnología de batería y para que las cadenas de suministro se adapten. Mientras tanto, están en una carrera para desarrollar nuevos depósitos no solo con rivales de propiedad china, sino también con rivales en jurisdicciones más establecidas, como Australia y Canadá. “

Tenemos que demostrar lo más rápido posible que podemos llevar nuestro producto al mercado antes que ellos”, dice Viljoen. “Como en todas las fiebres del oro, el primer oro es el mejor oro”.