Los pequeños productores de litio están intentando frenar las pérdidas luego de que el precio del material clave para las baterías se desplomara más de dos tercios en sólo cinco meses. La escasez de existencias y la mejora de las perspectivas de almacenamiento de baterías y ventas de vehículos eléctricos sugieren que la demanda podría estar a punto de recuperarse.

Para las empresas sin minas propias ni acuerdos de suministro a largo plazo, los precios ya han caído hasta el coste de producción, según Huaan Securities. 

"El inventario en la cadena de suministro ya está en un nivel bajo, y con la recuperación de la demanda en el segundo trimestre, los precios del litio podrían dejar de caer y estabilizarse", explicaron.

La montaña rusa del litio captura un repunte de dos años que elevó el mercado a un récord de 597.500 yuanes (US$ 86.910) la tonelada en noviembre por el auge de la demanda de vehículos eléctricos en China, antes de un rápido retroceso que hizo que los precios alcanzaran los 187.500 yuanes, según datos de Asian Metal.

El precio de la espodumena, roca que contiene litio y se extrae en Australia, ha caído un 16% desde el máximo alcanzado el año pasado, según Benchmark Mineral Intelligence.

Los descensos se debieron a que las empresas de la cadena de suministro de baterías evitaron los altos precios recurriendo a sus existencias en lugar de comprarlas de nuevo, mientras que el fin de las subvenciones chinas a los vehículos eléctricos y la guerra de precios entre los fabricantes de automóviles redujeron la demanda. Aunque la caída ha supuesto un cierto alivio para los clientes finales, el mineral sigue siendo cuatro veces más caro que el mínimo alcanzado en 2020.

PERSPECTIVAS MÁS BRILLANTE
Benchmark Minerals, consultora del sector con sede en Londres, afirmó en un informe a principios de este mes que la "corrección de precios en China no es emblemática de todo el mercado". 

Citaba el elevado coste de la minería, la necesidad de reconstituir los inventarios y unas perspectivas más halagüeñas para el almacenamiento en baterías y las ventas de vehículos eléctricos a medida que avanza la transición energética.

Además, algunos productores chinos del centro de Yichun, en la provincia de Jiangxi, ya han recortado las tasas de procesamiento para reducir las pérdidas, según informaron los medios locales. 

"No creo que el mercado tenga de qué preocuparse, en el sentido de que los precios no van a caer por debajo del coste de producción en Jiangxi", dijo Cameron Perks, analista de Benchmark.

"También estamos observando los niveles de inventario en toda la cadena de suministro. Eso, sumado a la expectativa de una mayor demanda en el segundo semestre, significa que los precios volverán a subir muy pronto", agregó Perks. 

En las últimas semanas, Goldman Sachs y Citigroup se han mostrado más pesimistas y han recortado sus previsiones de precios.

Sin embargo, la oferta del principal productor estadounidense, Albemarle, por la minera australiana Liontown Resources, parece una señal de optimismo sobre los precios a largo plazo.

Sin duda, China está prestando más atención a la oferta y a los riesgos asociados a un mineral que se perfila como uno de los más cruciales para la transición energética.

El Securities Daily afirmó el viernes en un comentario que los mineros necesitan aumentar la rentabilidad recortando costes y reforzando la cooperación en toda la cadena de suministro. El desplome de los precios es un recordatorio para ser "más racionales" a la hora de planificar o invertir en minas de litio.