ERIC FARNSWORTH

No hay muchos temas que unifiquen a Washington en este momento como la desesperada esperanza de que su equipo de fútbol profesional regrese a la gloria con un nuevo propietario. Una cuestión que sí lo hace (quizás la única) es la creciente preocupación bipartidista por el desafío que China plantea a los intereses estadounidenses tanto en casa como en el exterior. 

No es un partido de fútbol, ​​sino algo más serio: una partida de ajedrez global con una economía casi autoritaria.  Sin embargo, como cualquier aficionado al fútbol sabe, primero tienes que competir en tu propia división si quieres llegar al Super Bowl. Y lo mismo ocurre con la política global. 

Si no prestas la atención adecuada a tu propio patio trasero, alguien más entrará en el vecindario.  En América, las economías están en problemas, la inseguridad se ha disparado y los votantes están inquietos. 

Con Estados Unidos centrado en otros lugares, China ha visto oportunidades y solidificó su posición a través de su generosidad financiera; ahora es el principal socio comercial de la mayor parte de América del Sur y el mayor tenedor de deuda soberana.

El comercio entre China y la región alcanzó un récord de US$ 445.000 millones en 2021, frente a solo US$ 12.000 millones en 2000, y la inversión extranjera ha seguido un camino similar, siendo Venezuela, Brasil y Ecuador los principales receptores.

No es de extrañar que la influencia política de Beijing haya aumentado tan significativamente en América Latina y el Caribe, justo cuando la de Washington ha disminuido.  

En medio de una recuperación vacilante de la pandemia de Covid, América Latina necesita desesperadamente inversión extranjera y China ofrece mercados y financiamiento, junto con compromiso a largo plazo. 

Al mismo tiempo, el hemisferio occidental cuenta con abundantes recursos naturales (incluidos minerales críticos como el cobre y el litio) que se han convertido en componentes estratégicos de la transición energética global y la mitigación del cambio climático. 

Mientras tanto, la región sufre un déficit significativo de infraestructura y otras inversiones, incluso cuando las expectativas populares están aumentando, lo que aumenta la presión sobre los gobiernos para ofrecer una mejor calidad de vida a pesar de los medios limitados

El capital chino se ha vuelto omnipresente en toda la región y normalmente llega sin "inconvenientes" democráticos como la transparencia, las regulaciones anticorrupción y el respeto por el Estado de derecho.

El dinero chino puede incluso socavar las prioridades de desarrollo regional, incluidas las protecciones laborales y ambientales, como ha sucedido con la planta hidroeléctrica Coca-Codo Sinclair en Ecuador. 

Sin embargo, los mercados y el capital pueden resultar difíciles de resistir para los líderes políticos y empresariales que enfrentan importantes demandas económicas y sociales.

Sin duda, China gana económicamente gracias a su compromiso significativo con América Latina y el Caribe. 

Sin embargo, como deja claro un nuevo informe del Consejo de las Américas, las ambiciones de Beijing para América van mucho más allá del deseo de altruismo económico. 

Los objetivos son amplios, integrados y de duración indefinida, incluido el cultivo de influencia política que pueda desplegarse cuando sea necesario. Un ejemplo de ello es el uso por parte de China de garantías de préstamos para convencer a Honduras de que apoye a Beijing en vez de a Taiwán la primavera pasada. 

Pero como deja en claro su actuación en Honduras, el dinero chino generalmente viene con condiciones, muchas condiciones. La falta de transparencia en los contratos, por ejemplo, ayuda a eludir las regulaciones financieras internacionales, facilita la transferencia de fondos ilícitos y socava las normas ambientales, sociales y laborales.  

En tales circunstancias, como mínimo, la corrupción puede florecer mientras el estado de derecho disminuye. La democracia puede deteriorarse y la soberanía erosionarse; es un alto precio a pagar por la extracción de litio en Bolivia, un puerto en Perú o una estación espacial en Argentina.

Y el costo es aún más incalculable cuando se trata de ayudar a naciones como Venezuela que ya están en el camino hacia el autoritarismo.  

Se requiere una amplia educación pública para abordar estas preocupaciones, mientras que las leyes y regulaciones deben ajustarse para garantizar que China siga las mismas reglas en los mercados emergentes que los inversores de América del Norte, Europa y Asia en general. 

Al mismo tiempo, una mayor atención y urgencia por parte de Washington sería estratégica y sabia, particularmente en lo que respecta al alivio de la deuda, la expansión del comercio y la promoción de las inversiones.

La clave no es aislar a China, si es que es posible, sino demostrar el valor de relaciones sólidas con sociedades abiertas y liberales. 

También se debe hacer hincapié en el fortalecimiento de las instituciones democráticas a nivel local, nacional e internacional para diluir la potencia del músculo financiero de China.

Esto ya está sucediendo, como lo demuestra el reciente anuncio del candidato presidencial argentino Javier Milei de que su nación ya no hará negocios con Beijing si es elegido en octubre. 

En última instancia, Washington debe empezar a competir por los corazones y las mentes regionales, no sólo por las billeteras. 

El desafío de China es real, pero en absoluto insuperable, sobre todo si, como se informa ampliamente, China está empezando a mostrar tensiones políticas y económicas internas. 

Con una visión compartida de la democracia y el desarrollo, la región estará en una posición mucho mejor para beneficiarse de todos los inversores, vengan de donde vengan. En eso, la mayor parte de Washington puede estar fácilmente de acuerdo. En cuanto a los Comandantes, tendremos que ver dónde terminan en enero.