China es el mayor productor de vehículos eléctricos y el litio es un elemento clave en las baterías que los alimentan. Pero el país sólo posee una fracción de las reservas identificadas del mundo, lo que significa que tiene que importar más de la mitad de lo que necesita.

La última venta de licencias para extraer este mineral crítico tendrá lugar en la provincia suroccidental de Yunnan el mes que viene. El gobierno local ha sacado a subasta los derechos de exploración durante cinco años de dos proyectos en las ciudades de Kunming y Yuxi, lo que subraya la determinación de Pekín de acelerar el desarrollo nacional de uno de los recursos más cruciales para la transición mundial hacia el abandono de los combustibles fósiles.

Las subastas se seguirán de cerca después de que la acalorada competencia hiciera subir el precio de dos minas de la vecina Sichuan en agosto. Una unidad de Inner Mongolia Dazhong Mining se hizo con los derechos de la mina Barkam de la provincia con una oferta ganadora de 4.200 millones de yuanes (US$ 580 millones), más de 1.300 veces el precio de salida.

En la subasta se presentaron más de 11.000 ofertas. La segunda mina, en el condado de Jinchuan, alcanzó los 1.000 millones de yuanes: una filial de Sichuan Energy Industry Investment Group pagó casi 1.800 veces el precio de salida.

Sotheby's podría criticar la forma en que se llevaron a cabo las subastas. Las ventas en Sichuan fueron "calientes en el sentido de que hay muchas ofertas", dijeron los analistas de Daiwa Capital Markets Dennis Ip y Leo Ho.

Pero eso se explica en parte por el bajo precio de apertura y el ínfimo incremento -apenas 100.000 yuanes- al que procedieron las pujas, lo que infló su número, según los analistas.

Además, algunas empresas se presentaron al concurso para asegurarse su futura participación en otras subastas, señalaron.

Pero incluso si parte del drama que rodea a las subastas parece inventado, no debería ocultar la seria intención de Pekín cuando se trata de reunir los recursos necesarios para alimentar sus industrias de coches eléctricos y baterías, líderes mundiales.

"China ha puesto más énfasis en la exploración y el desarrollo de los recursos nacionales de litio. Quiere ampliar tanto la extracción como el procesamiento como una doble póliza de seguros para contrarrestar los riesgos geopolíticos y las medidas proteccionistas en todo el mundo para asegurar el suministro de minerales críticos", afirma Susan Zou, analista de Rystad Energy.

A China le urge cada vez más defender su dominio de la cadena de suministro. Estados Unidos ha redoblado sus esfuerzos para construir sus propias redes con aliados como Canadá y Australia. Algunos países también están tratando de mantener más ingresos en casa mediante la adición de plantas de procesamiento que pueden aumentar el valor de sus exportaciones de litio.

Algunas empresas chinas que han ampliado su presencia mundial -adquiriendo recursos desde Argentina hasta Zimbabue- han empezado a sufrir reveses debido a las tensiones políticas y al nacionalismo de los recursos.

En las últimas semanas, la empresa conjunta Ganfeng Lithium Group en Malí ha recibido la orden de suspender algunas operaciones, mientras que México ha cancelado nueve de sus concesiones de litio. El año pasado, Canadá ordenó a tres empresas chinas desprenderse de participaciones en empresas cotizadas en Toronto, en virtud de unas normas más estrictas para la inversión extranjera.

El telón de fondo es una montaña rusa de precios. El carbonato de litio, una forma refinada del metal, se ha desplomado hasta los 189.500 yuanes la tonelada después de un repunte de dos años que lo llevó a un récord de 597.500 yuanes en noviembre. Aun así, sigue siendo cuatro veces superior al mínimo histórico alcanzado en 2020. La demanda mundial, por su parte, se espera que crezca casi cinco veces para finales de la década, según BloombergNEF.

El desplome de los precios puede haber sido la causa del fracaso de una subasta anterior en febrero, cuando una unidad de Xinjiang Zhite New Materials obtuvo los derechos de exploración de una mina en la región autónoma por 6.000 millones de yuanes, pero luego no efectuó el pago.

Según los analistas de Daiwa, los precios probablemente cayeron demasiado como para que el proyecto resultara rentable.

Y una venta en mayo del año pasado de una empresa con una participación mayoritaria en otra mina de litio en Sichuan fracasó inicialmente después de que el ganador no pagara su oferta de 2.000 millones de yuanes. Pero la subasta atrajo a casi un millón de espectadores en línea durante sus cinco días de duración.