Ya están disponibles los datos mensuales comunicados por los países que representan el 80% de la demanda mundial de petróleo durante los primeros seis meses de 2024. Los datos confirman la marcada desaceleración del ritmo de crecimiento del consumo de petróleo. La demanda mundial aumentó en 800 000 b/d, o 0,8%, interanual durante el primer semestre del año.

La reciente desaceleración en China ha sido incluso más aguda de lo esperado: en julio, la demanda de petróleo cayó interanualmente por cuarto mes consecutivo. Al mismo tiempo, el crecimiento fuera de China es, en el mejor de los casos, tibio.

Este entorno de demanda más débil ha contribuido a impulsar una fuerte ola de ventas en los mercados petroleros. Los futuros del crudo Brent se han desplomado desde un máximo de más de US$ 82 por barril a principios de agosto hasta un mínimo de casi tres años de poco menos de US$ 70 por barril el 11 de septiembre.

CHINA CAMBIA DE RUMBO EN MEDIO DE CAMBIOS ECONÓMICOS Y NUEVAS TECNOLOGÍAS
China ha sido la piedra angular del crecimiento de la demanda mundial de petróleo en lo que va de siglo. La dinámica actividad fabril, las enormes inversiones en infraestructura y la creciente prosperidad de una población de más de mil millones de personas han impulsado lo que, en ocasiones, ha parecido una expansión inexorable del consumo de petróleo.

En la última década, el aumento anual de la demanda china de petróleo ha superado en promedio los 600.000 b/d, lo que representa más del 60% del aumento promedio mundial total. Además, la participación de China en el crecimiento de la demanda mundial se ha ampliado desde la pandemia. Este año, la demanda fuera de China se mantendrá un 0,3% por debajo de los niveles de 2019, pero en China el consumo será un 18% mayor.

La posición excepcional de China en los mercados petroleros mundiales ha sido determinada por su modelo de desarrollo desde fines de la década de 1970, liderado por la inversión y las exportaciones internas, que ha impulsado la demanda de diésel, gasóleo y petroquímicos. El aumento de la población y la creciente prosperidad han impulsado el uso de combustibles para la movilidad personal, como la gasolina.

Sin embargo, los crecientes obstáculos demográficos (la población nacional disminuirá en 2022) limitarán los aumentos futuros. Además, los patrones de inversión están cambiando, de modo que ahora sirven para limitar formas clave de consumo de petróleo.

La demanda china de petróleo se encuentra actualmente en una firme contracción, cayendo un 1,7%, o 280.000 b/d, interanual en julio, un marcado contraste con el ritmo promedio de crecimiento del 9,6% en 2023. En consecuencia, esperamos un crecimiento anual de solo el 1,1%, o 180.000 b/d, en 2024.

Las crecientes ventas internas de vehículos propulsados ​​por combustibles alternativos están reduciendo la demanda de petróleo para el transporte por carretera, mientras que el desarrollo de una vasta red ferroviaria nacional de alta velocidad está limitando el crecimiento de los viajes aéreos internos. La participación de mercado de los vehículos eléctricos híbridos enchufables y de batería en China ha crecido fuertemente en los últimos años.

En julio y agosto, más de la mitad de todos los automóviles vendidos en China eran eléctricos, y una proporción sustancial de los camiones nuevos ahora utilizan gas natural o electricidad. Esperamos que estos cambios desplacen alrededor de 400.000 b/d de crecimiento de la demanda de petróleo solo este año.

La desaceleración de la inversión en construcción en medio de una prolongada caída del mercado inmobiliario también está afectando a la demanda. La actividad de construcción está disminuyendo gradualmente a medida que se completan los proyectos en curso porque los nuevos proyectos han caído drásticamente desde 2021.

Esto afecta particularmente al gasóleo, que es el principal combustible para los equipos de construcción y el transporte de materiales. La demanda general de gasóleo cayó casi un 5% interanual en el segundo trimestre de 2024. La menor demanda de plásticos, utilizados en la construcción y la fabricación, se refleja en una menor ingesta de nafta. Esta se redujo un 2% interanual en el segundo trimestre, a pesar de las continuas expansiones de la capacidad petroquímica a gran escala.

Aproximadamente tres cuartas partes del crecimiento de la demanda china de petróleo entre 2019 y 2023 correspondió a productos petroquímicos, y se prevé que su participación aumente aún más este año y el próximo.

LAS ECONOMÍAS EMERGENTES LIDERAN EL CRECIMIENTO DE LA DEMANDA DE PETRÓLEO
La centralidad de China en el crecimiento de la demanda mundial de petróleo durante este siglo ha sido tan grande que la abrupta desaceleración del crecimiento este año plantea importantes interrogantes sobre la trayectoria mundial futura.

Si el prolongado repunte de China realmente está perdiendo impulso, y como la demanda en las economías avanzadas se encuentra actualmente en el mismo nivel que en 2014 y va camino de disminuir, surgen interrogantes sobre si otros países o regiones podrían reemplazar a China como motor del crecimiento de la demanda mundial de petróleo.

Debido a su tamaño y dinamismo relativo, es muy probable que otras economías asiáticas lideren las ganancias en el futuro, pero parece poco probable que repliquen plenamente el papel de China en las últimas dos décadas. La demanda de petróleo en las economías asiáticas emergentes y en desarrollo, excluida China, aumentó 2,5 millones de b/d entre 2013 y 2023.

Esta cifra estuvo muy por debajo de los 6 millones de b/d de China durante el mismo período, pero pone de relieve el potencial comparativamente grande de un mayor crecimiento. En Oil 2024, el informe de mediano plazo publicado en junio, proyectamos que entre 2023 y 2030, el resto de Asia emergente vería aumentar la demanda de petróleo en casi 3 millones de b/d, el doble que en China durante ese período.

Se prevé que la India, que en 2024 registrará el mayor crecimiento anual del consumo de petróleo (200.000 b/d), represente casi la mitad del aumento a mediano plazo en Asia emergente. A pesar de ser la principal economía del mundo que crece más rápidamente, el uso comparativamente limitado de petróleo en la India (apenas un tercio del nivel de China en 2024) y el menor papel de la industria, la construcción y los productos petroquímicos en su modelo económico frenarán el crecimiento del consumo de petróleo. Esto también sucede en las principales economías del sudeste asiático.

Además, en caso de una desaceleración sostenida de la economía china, la actividad en toda Asia se vería inevitablemente afectada. Si la actual debilidad económica en China persiste, o incluso se profundiza, aumenta la perspectiva de un período de menor crecimiento de la demanda mundial de petróleo.

En otros lugares, el potencial de un mayor uso del petróleo es menor. La demanda en África aumentó apenas 380.000 b/d entre 2013 y 2023, lo que equivale a apenas ocho meses de la tasa de crecimiento promedio de China durante el mismo período. El aumento en Oriente Medio fue igual a menos de diez meses del crecimiento de China, mientras que la demanda de petróleo en América Latina se mantuvo esencialmente estable.

La desaceleración de este año puede marcar el inicio de un período de aumentos cada vez más lentos del consumo de petróleo, a medida que importantes cambios tecnológicos, demográficos y de comportamiento hagan que la demanda se desvincule del PIB subyacente.

En vista de que el crecimiento de la demanda de petróleo de China parece estar perdiendo fuerza y ​​en muchos otros países los aumentos o descensos son sólo mediocres, las tendencias actuales refuerzan la expectativa de que la demanda mundial se estancará a fines de esta década.