SERGIO GONCALVES

Los productores chinos de litio están inundando el mercado global con este metal crítico, provocando una caída “depredadora” de precios mientras buscan eliminar a proyectos competidores, dijo un alto funcionario estadounidense durante su visita a Portugal, país que cuenta con amplias reservas de litio.

José Fernández, subsecretario de Crecimiento Económico, Energía y Medio Ambiente del Departamento de Estado de Estados Unidos, dijo que China está produciendo mucho más litio del que el mundo necesita hoy en día.

“Esa es una respuesta intencional de la República Popular China a lo que estamos tratando de hacer” con la Ley de Reducción de la Inflación, el mayor paquete de inversión en clima y energía en la historia de Estados Unidos, valorado en más de US$ 400.000 millones, dijo Fernández, y agregó: “Se dedican a fijar precios predatorios… (reducen) el precio hasta que desaparece la competencia. Eso es lo que está sucediendo”.

China representa aproximadamente dos tercios de la producción mundial de litio, que se utiliza principalmente en tecnologías de baterías, incluidos los automóviles eléctricos. Los precios del litio han caído más del 80% en el último año, en gran medida debido a la sobreproducción de China y a una disminución en la demanda de vehículos eléctricos.

Sin embargo, el colapso de los precios también está afectando a China, ya que ha obligado a empresas chinas, como el gigante de las baterías CATL, a suspender la producción en ciertas minas.

RECORTES DE EMPLEO
Europa busca reducir su dependencia de las importaciones de litio y otros materiales esenciales para la transición verde provenientes de China y otros países.

Fernández afirmó que el bajo precio “limita nuestra capacidad de diversificar nuestras cadenas de suministro a una escala amplia y global” y también perjudica a países como Portugal, que necesitan inversiones para desarrollar estas industrias.

La caída de los precios ha obligado a muchos productores mundiales de litio a reducir la producción y a eliminar puestos de trabajo. Portugal, con unas 60.000 toneladas de reservas conocidas, ya es el mayor productor europeo de litio, extraído tradicionalmente para la industria cerámica.

Junto con su vecina España, el país quiere aprovechar sus depósitos locales de litio, con el objetivo de cubrir toda la cadena de valor, desde la minería y el refinado hasta la fabricación de celdas y baterías, y el reciclaje de baterías. Varias empresas mineras en Portugal han estado buscando financiación, clientes y proveedores para poner en marcha proyectos.

“Queremos ayudarlos y creemos que podemos… las empresas mineras de litio, en todas partes, tienen que sobrevivir a esta fase difícil que ha sido provocada por los precios predatorios”, dijo Fernández.

En junio, el primer ministro chino, Li Qiang, utilizó su discurso en una reunión del Foro Económico Mundial en Dalian para responder a las acusaciones de Estados Unidos y la UE de que las empresas chinas se benefician de subsidios injustos y están dispuestas a inundar sus mercados con tecnologías verdes baratas.

Las tensiones comerciales se intensificaron el viernes pasado, cuando la Unión Europea anunció que seguiría adelante con fuertes aranceles a los vehículos eléctricos fabricados en China, para contrarrestar lo que considera subsidios chinos injustos, tras una investigación antisubvenciones de un año de duración. Esta semana, China impuso medidas antidumping temporales a las importaciones de brandy de la UE.