La producción de petróleo crudo de Vaca Muerta, podría aumentar en los próximos años y superar el millón de barriles por día (bpd) para fines de la década, pero solo si la capacidad de extracción y la disponibilidad de plataformas no limitan el crecimiento.

Si la producción no se ve obstaculizada relativamente, la producción de petróleo podría crecer de manera realista de 291,000 bpd en febrero de 2023 a más de 1 millón de bpd en la segunda mitad de 2030.

El crecimiento previsto podría elevar el perfil de Vaca Muerta y posicionarla como una fuente líder de producción de esquisto, junto con desarrollos como Bakken o Eagle Ford, dos de las cuencas de esquisto de clase mundial de EE.UU. también ayudaría a la región de Neuquén a convertirse en un exportador neto de petróleo, contribuyendo potencialmente con US$ 20.000 millones en ingresos totales para 2030. Estas mayores exportaciones de crudo llegarán a los vecinos sudamericanos Brasil, Chile y Perú, así como a los EE.UU. y Europa.

Aún así, quedan grandes interrogantes, lo que podría alterar potencialmente nuestra perspectiva de crecimiento a largo plazo. Las limitaciones de la capacidad para llevar persisten y la disponibilidad de la plataforma sigue siendo una preocupación constante. 

La curva de aprendizaje para los operadores de la cuenca ha sido empinada y deberán continuar con esta tendencia para maximizar su potencial de producción. Si todos los participantes de la industria trabajan juntos para abordar estas limitaciones antes de que se vuelvan críticas, la producción podría superar 1 millón de bpd más temprano que tarde. 

Vaca Muerta podría ser la clave de la futura economía energética de Argentina luego de más de una década de caídas en la producción de petróleo. Si bien quedan grandes desafíos por delante, alcanzar el importante umbral de 1 millón de barriles por día cambiaría la narrativa del país, reduciría su dependencia de las importaciones y se convertiría en un actor clave del mercado petrolero regional y mundial, explicó Alexandre Ramos Peon, jefe de investigación de esquisto en Rystad Energy.

A febrero, la producción bruta de petróleo de Vaca Muerta alcanzó los 291.000 bpd, una adición anual de 76.000 bpd. La producción de las grandes (Shell, Chevron, ExxonMobil y TotalEnergies) aumentó un 62 % en 2022 en comparación con 2021, seguida por otros actores locales e internacionales e YPF, el gigante estatal del país. 

La producción de gas de otros actores locales e internacionales (excluyendo Tecpetrol) e YPF creció 63% y 43%, respectivamente, seguidos por las grandes y Tecpetrol. En febrero, la producción diaria de gas aumentó a 1,84 Bcfd (mil millones de pies cúbicos por día), un 15 % más que en el mismo mes de 2022.

El crecimiento de la producción de Vaca Muerta es impresionante pero no extraordinario, considerando que sigue siendo un desarrollo relativamente joven. Los desarrollos regionales significativos comenzaron hace solo unos años y se aceleraron en 2021 a medida que la industria se recuperaba de la pandemia de Covid-19.

Rystad Energy ha modelado un escenario teórico basado en las tendencias y tecnologías existentes para pronosticar la producción total de petróleo desde el parche de esquisto hasta fines de 2030. En este escenario, asumimos que los nuevos pozos que comienzan a producir a partir de ahora tienen el mismo rendimiento por pie que el promedio completado y puesto en producción (POP) en 2021-2022; la producción de petróleo de los pozos de gas es insignificante; la reinversión de capital está asegurada hasta 2030; crecimiento lineal en la actividad de POP en 2023 y en adelante. Para los operadores, asumimos que adoptarán laterales de dos millas gradualmente dentro de los próximos tres años.

Finalmente, no consideramos recesiones en la industria petrolera, pandemias globales, cambios macroeconómicos significativos o inestabilidad política en Argentina hasta 2030. 

Si bien persisten las preocupaciones sobre el crecimiento, no hay problemas con la calidad del petróleo de esquisto de Vaca Muerta o su capacidad para producir hidrocarburos a escala (después de la estimulación adecuada).

Su esquisto se distingue por sus altas presiones y espesor sustancial. Su producción de petróleo por pie es demostrablemente superior a la de pozos horizontales similares en los principales yacimientos de esquisto de EE.UU.

Dado que el desarrollo del play es relativamente nuevo, los operadores necesitaron un período para adaptarse y encontrar los "puntos óptimos" al perforar y completar pozos. Por ejemplo, los operadores de Vaca Muerta han adoptado las tendencias de espaciado entre etapas y la intensidad del apuntalante del esquisto de EE.UU. en solo unos pocos años, pasando de 1,500 a 2,500 libras de apuntalante por pie y de 250 a 210 pies entre 2018 y 2022.

Además, la fracturación simultánea Las operaciones han sido adoptadas por YPF y Pan American Energy, mientras que Vista ha creado su primer 'hub', que procesa hidrocarburos de dos de sus campos principales.

El siguiente paso para los operadores de Vaca Muerta es estandarizar el uso de laterales de más de dos millas. La advertencia es que la normalización de los pozos de alcance extendido requiere que los contratistas de perforación traigan a la región plataformas de alta especificación capaces de manejar ese nivel de carga de trabajo. 

Esto nos lleva al primer cuello de botella importante que podría alterar el potencial de crecimiento de Vaca Muerta.

Con alrededor de 30 plataformas activas y una velocidad de perforación promedio de 1,1 pozos por plataforma por mes, Vaca Muerta de Neuquén podría esperar hasta 400 nuevos pozos perforados en un año. 

Suponiendo que la tasa de terminación de pozos de petróleo y gas de 70-30 para 2022, el número máximo posible de pozos de petróleo perforados por año será, por lo tanto, de 280. Sin embargo, esta proporción podría cambiar pronto, con el inicio de operaciones del Gasoducto Presidente Néstor Kirchner en Junio.

Si no se traen nuevas plataformas a la región, la tasa de crecimiento de Vaca Muerta se desacelerará en los próximos dos años. Traer plataformas de alta especificación podría mejorar las tasas de perforación a menos de 20 días por pozo, como en Permian Delaware y Bakken.

La capacidad de extracción de petróleo de Neuquén está saturada, pero varios proyectos vencen en el corto plazo. De materializarse todos estos proyectos como se anunció, Neuquén debería tener más de 1 millón de bpd de capacidad de evacuación para 2025.

Cabe señalar que si Argentina quiere convertirse en un exportador neto de petróleo, la terminal de exportación de petróleo Puerto Rosales en Bahía Blanca – Buenos Aires operó por Oiltanking Ebytem podría necesitar expandirse en el corto plazo para mantenerse al día con los volúmenes de Neuquén.