IRINA SLAV

El litio solía ser un acaparador de titulares frecuente cuando comenzó la revolución EV, con todo tipo de analistas que esperaban que el precio del metal se disparara como el mundo quería en vehículos libres de emisiones. Esto aún no ha sucedido, y el litio se ha convertido recientemente en un producto más para sufrir una caída de los precios debido al coronavirus, que parece haber afectado la demanda de todo.  Pero las cosas pueden estar a punto de cambiar.

Los precios del litio están nuevamente listos para un repunte en los próximos años, según los analistas, y esto se debe a que se espera que las ventas de vehículos eléctricos aumenten, impulsadas por los llamados planes de recuperación verde de, por ahora, la Unión Europea.

Por el momento, las cosas no son buenas para los vehículos eléctricos y, por lo tanto, para los toros de litio. Las ventas de vehículos eléctricos podrían  colapsar  en un 43 por ciento este año, en línea con las tendencias esperadas en las ventas generales de automóviles debido a la pandemia. Solo en enero, las ventas de vehículos eléctricos en China se desplomaron un 54 por ciento en medio del cierre. En mayo, el último mes con datos disponibles, las ventas generales   en el mercado de vehículos eléctricos más grande del mundo registraron un fuerte repunte, y los SUV tuvieron un desempeño particularmente bueno.

Los vehículos eléctricos, por otro lado, no lo hicieron bien: BYD, uno de los mayores fabricantes de automóviles de China, dijo que sus ventas de automóviles eléctricos se habían reducido a la mitad en mayo respecto al año anterior. Esta podría ser una instancia de otro efecto de la pandemia. En las circunstancias económicas actuales, las personas se vuelven más cautelosas contra la adopción de nuevas tecnologías, dijeron analistas de Wood Mackenzie a principios de este año. 

Esta es la razón por la cual los gobiernos jugarán un papel clave en impulsar la demanda de vehículos eléctricos y, como resultado, los precios más altos del litio. Son los gobiernos los que pueden aprobar la legislación que aumentaría los subsidios para vehículos eléctricos. Alemania  y  Francia  ya están planeando aumentar sus subsidios EV para impulsar más compras. Otros países europeos se apegarán a los subsidios actuales ya que los vehículos eléctricos constituirán una gran parte de la llamada recuperación verde de la UE que buscará promover la energía renovable y la electrificación del sector del transporte en la Europa posterior a la crisis.

Como resultado, las perspectivas a medio plazo para el litio son todo menos sombrías. La demanda del metal ciertamente se contraerá este año, en línea con la demanda de todo lo demás, pero comenzará a recuperarse tan pronto como el año próximo, creen los analistas  . Para 2022, según los analistas de Citi, el precio del carbonato de litio, el compuesto utilizado en las baterías EV, podría aumentar hasta un 42 por ciento, a $ 7,200 por tonelada.

Sin embargo, el banco suizo Credit Suisse señala que puede pasar un tiempo antes de que el estímulo del gobierno para las ventas de vehículos eléctricos comience a tener un efecto en dichas ventas y, en consecuencia, en los precios del litio. En este momento, hay una gran cantidad de suministro de litio en el mercado y solo cuando las ventas de vehículos eléctricos aumenten lo suficiente, los precios comenzarán a cambiar de manera significativa.

De hecho, puede tomar un tiempo para que se materialice un repunte del precio del litio porque no es solo la aversión a la nueva tecnología lo que impide que las personas cambien a un EV desde un automóvil con motor de combustión interna. También es un hecho evidente que incluso con subsidios, los vehículos eléctricos son caros y muchos de ellos aún no son  rentables . Esto cambiará, y bien puede cambiar rápidamente. 

Los fabricantes de automóviles, que han invertido miles de millones en plataformas de producción de motores eléctricos, comenzarán a aumentar la producción en respuesta a una mayor demanda. Pero si los EV siguen siendo prohibitivamente caros para muchos a precios bajos de litio, existe la pregunta de qué tan bien los fabricantes de automóviles eléctricos obtendrán ventas y rentabilidad cuando los precios del litio aumenten.