CECILIA JAMASMIE

Una decisión de Chile, el segundo mayor productor de litio, para reforzar el control sobre el sector clave del metal de las baterías ha desencadenado especulaciones sobre cómo será el modelo público-privado liderado por el estado anunciado y cómo puede afectar a la industria global.

Para abordar los rumores del mercado y aclarar aspectos de la estrategia descritos por algunos como "vagos", MINING.COM habló con la ministra de Minería de Chile, Marcela Hernando, quien señaló que el país había anunciado una estrategia, en lugar de una política.

“Se convertirá en política pública cuando tenga legitimidad y sea respaldada por todas las fuerzas políticas del país”, dijo Hernando.

Llegar al punto de política pública, que incluye la creación de una empresa nacional de litio (Enal), podría llevar años. 

El presidente Gabriel Boric, mientras tanto, reclutó a otras dos empresas estatales, Codelco, el mayor productor de cobre del mundo, y la minera estatal Enami, para determinar cómo operarán las asociaciones público-privadas.

Codelco estará inicialmente a cargo de negociar para el Estado una participación en las operaciones de Albemarle y SQM. Enami, por su parte, firmará socios para nuevos contratos. Sus funciones serán eventualmente asumidas por una compañía nacional de litio.

El gobierno también lanzó el martes un comité de “Litio y Salinas” para coordinar a los distintos ministerios y otras entidades públicas, así como a los gobiernos regionales que participan en el proceso de desarrollo del litio. 

El grupo también actuaría como un organismo de asesoría técnica, dijo la oficina de desarrollo, Corfo, en el comunicado. El Estado chileno siempre ha jugado un papel importante en la industria minera. Una ley de 1979 declaró al litio como un recurso estratégico, estipulando que su desarrollo era prerrogativa exclusiva de la nación. 

Actualmente, solo SQM y Albemarle tienen licencia para producir litio en el país y en un solo salar: el de Atacama. El gobierno quiere expandir la producción tanto en Atacama como en cualquiera o en todos los otros 18 salares que se han identificado.

PARTICIPACIÓN "SELECTIVA"
El ministro explicó que el gobierno solo buscará el control de la operación —a través de diferentes mecanismos, no solo de participación mayoritaria— en proyectos que se consideren estratégicos.

Actualmente, la única área estratégica de litio es el salar de Atacama, dijo Hernando. En los demás, cada empresa negociará con representantes de Enami o Codelco. El resultado de dichas negociaciones será presentado a una comisión integrada por los ministros de Minería, Hacienda, Economía y Medio Ambiente, la vicepresidencia de Corfo y el Presidente del país.

Hernando dijo que la nueva estrategia de litio contempla tres opciones de asociación público-privado.

En el primero, Codelco o Enami realizarían la prospección y luego negociarían los términos del desarrollo con las partes interesadas. 

En la segunda modalidad, el Estado se asociará con una empresa privada para la etapa de exploración y negociará la siguiente fase con esa empresa en particular.

La última opción es que el gobierno otorgue licencias de exploración directamente a empresas privadas y evalúe los resultados que presenten.

“Nuestra estrategia busca ayudar al país a crear un ecosistema en el que se agregue más valor a su industria del litio, especialmente en temas [como] la transferencia de tecnología y la capacitación de los trabajadores”, dijo Hernando.

CHINA, CANADÁ INTERESADOS
Según cifras oficiales, alrededor de 50 interesados, entre empresas y países, ya se han acercado a las autoridades chilenas para expresar su interés en participar en el negocio del litio, incluidos China y Canadá.

El ministro de Economía del país, Nicolás Grau, dijo que la política de litio de Chile no da preferencia a ningún país. Más bien, abre la posibilidad de explorar nuevas salinas a cualquier empresa interesada. 

“Las conversaciones que hemos tenido en las últimas semanas nos hacen pensar que cuando se empiecen a licitar los permisos de exploración van a salir ofertas de empresas de varios países. Queremos promover esa diversidad”, dijo Grau.

El ministro señaló que los socios potenciales han aplaudido la iniciativa del gobierno, ya que establece un mecanismo para su ingreso al mercado chileno del litio, que no existía hasta el anuncio de la política a fines de abril.

“Algo que se ha destacado es que los requisitos ambientales que está poniendo el gobierno están en línea con las crecientes demandas de los compradores y la sociedad en general”, dijo Grau. 

“Esto dará a los proyectos desarrollados en Chile mejores perspectivas en términos de licencia social y aceptación de su producción en los mercados internacionales”, agregó.

El gobierno creará un instituto público de investigación para desarrollar nuevas tecnologías de refinación e instituirá el reciclaje de baterías y residuos de litio.

Si bien el plan de Boric se basa en el despliegue a gran escala de tecnologías de extracción directa de litio (DLE), ambos ministros dijeron que el estado no impondrá opciones tecnológicas a las empresas privadas.

“Más bien, regularemos para lograr los resultados deseados teniendo en cuenta la biodiversidad circundante”, dijo Hernando.

El plan a largo plazo es consolidar áreas de supervisión que actualmente tienen diferentes instituciones públicas, con algunas autorizando cuotas de venta y uso de agua, bajo los mandatos de una empresa estatal de litio.

NO PERDER EL BARCO
Si bien algunos expertos reaccionaron negativamente a la nueva estrategia de Chile, la mayoría de los entrevistados dijo que el anuncio pone fin a un largo período de incertidumbre para el sector. 

El abogado estratégico y asesor comercial de McCarthy Tétrault de Canadá, Shawn Doyle, considera que la política es un giro de los acontecimientos bastante positivo para el capital privado interesado en invertir en el metal de las baterías.

“Debe recordarse que, como resultado de la parálisis política, Chile ha estado efectivamente cerrado a nuevas inversiones privadas en litio durante décadas”, dijo Doyle.

Los analistas de Fastmarkets creen que, si Chile no logra capitalizar el auge del litio, caería del segundo mayor productor de litio del mundo el año pasado al cuarto en 2030 después de China, Australia y Argentina. Pronosticaron que la participación de la producción del país se reduciría de casi un tercio al 12%.

La demanda mundial de litio, según las proyecciones del gobierno, se cuadruplicará para 2030, alcanzando los 1,8 millones de toneladas. Se espera que el suministro disponible para entonces se sitúe en 1,5 millones de toneladas. 

La estratégica región de Atacama del país, que también alberga grandes minas de cobre, suministra casi una cuarta parte del litio del mundo.

La producción mundial de carbonato de litio equivalente (LCE) fue de 737 000 toneladas en 2022. Se estima que alcanzará las 964.000 toneladas este año y 1 167 000 toneladas en 2024, según el Informe trimestral de recursos y energía del Departamento de Industria, Ciencia y Recursos de Australia en marzo.