MARTIN LILL

Lakeland analizó los métodos disponibles para determinar si la ropa de trabajo FR, ya sea primaria o secundaria, proporcionará protección contra las llamas y el calor. Muchos responsables de seguridad se enfrentan a la necesidad de que los trabajadores estén protegidos al mismo tiempo contra las llamas y los riesgos químicos, o simplemente de mantener limpia la ropa de trabajo FR usando un overol desechable sobre ella.

En blogs anteriores se mostró que la elección incorrecta de las prendas secundarias, concretamente el uso de trajes estándar desechables o para productos químicos, crea un peligro, que se traduce en un aumento de las quemaduras corporales que podría ser mortal.

Entonces, cuando se usan prendas FR secundarias sobre la ropa FR primaria, ¿cómo se sabe que se sigue estando protegido?. ¿Las pruebas de las normas sobre ropa de trabajo FR le indican la eficacia de la protección de una prenda o de un sistema de capas?

Dado que la protección está relacionada con la eficacia para resistir la transferencia de energía térmica desde una fuente a la piel del usuario, la pregunta es "¿indican las pruebas la resistencia a la transferencia de energía térmica?".

Las normas sobre ropa de trabajo FR tanto en Europa (EN 11612) como en Norteamérica (NFPA 2112) contienen cuatro tipos de pruebas.

RESISTENCIA AL ENCOGIMIENTO
Las normas EN 11612 y NFPA 2112 contienen una prueba para garantizar un encogimiento mínimo en respuesta al calor. Los detalles varían, pero en ambas se coloca una muestra de tejido en un horno y se compara el tamaño de la muestra antes y después. El tejido no debe encoger más de un porcentaje determinado.

¿Indican estas pruebas un nivel de protección?

No... pero, sin embargo, son importantes. Un elemento clave de la protección es la capa aislante de aire entre el tejido de la prenda y la piel del usuario. Si un tejido se encoge, se apretará sobre el cuerpo, reduciendo ese aislamiento y permitiendo una mayor transferencia de energía térmica. Lo último que se necesita en la ropa de trabajo FR es un diseño ajustado.

PRUEBA DE RESISTENCIA A LA LLAMA O DE INFLAMABILIDAD VERTICAL
Estas pruebas evalúan la eficacia de una muestra de tejido suspendida verticalmente para resistir la ignición, la combustión y la fusión. De nuevo, los detalles varían, pero en ambos casos se aplica una pequeña llama a la muestra durante un tiempo determinado. Los requisitos esenciales son que el tejido no siga ardiendo y que no gotee material fundido o en llamas.

¿Indica esta prueba un nivel de protección?

No. Sin embargo, garantiza que, en contacto con la llama, el tejido no se inflamará ni arderá y, por tanto, no agravará las lesiones. Sin embargo, en respuesta a la pregunta "¿protege?", no proporciona ninguna información. De hecho, un tejido que no ofrezca ningún tipo de resistencia al calor podría superar esta prueba.

PRUEBAS DE RESISTENCIA A LA ENERGÍA TÉRMICA.
Estas pruebas evalúan la capacidad de un tejido para resistir la transferencia de energía térmica, por lo que son fundamentales para indicar la capacidad de protección de la prenda.

Tanto en la EN como en la NFPA, el principio es el mismo. Se coloca una muestra de tejido entre una fuente de calor y un calorímetro. El calorímetro mide la cantidad de energía térmica que se transfiere a través del tejido registrando el aumento de la temperatura.

Hay diferencias en las dos normas:

+ La NFPA 2112 contiene una única prueba para evaluar la resistencia a la transferencia de energía en los modos espaciado y de contacto (reflejando el tejido espaciado y en contacto con la piel), y utilizando un quemador (para la energía convectiva) y un elemento calefactor (para la energía radiante).

Calcula el "Rendimiento de Transferencia de Calor" (HTP); la energía filtrada por el tejido basada en una probabilidad del 50% de sufrir una quemadura de 2º grado. Se requiere un HTP mínimo de 3 cals/cm2 para el contacto, y de 6 cals/cm2 para el espaciado.

+ La norma EN 11612 contiene cinco pruebas que evalúan la resistencia a diferentes tipos de energía térmica (convectiva, radiante, de contacto y dos pruebas para el aluminio y el hierro fundidos).

Estos (excluyendo los ensayos de metal fundido) miden el tiempo hasta que se alcanza un aumento específico de la temperatura en el calorímetro. Los resultados se clasifican en 1, 2 o 3, siendo la clase 3 la más alta, es decir, el tiempo más largo que se tarda en alcanzar el aumento de temperatura. (La prueba de calor radiante tiene una clase 4 adicional para las prendas de alto nivel de calor radiante, como la ropa aluminizada reflectante).

¿Indican estas pruebas un nivel de protección?

Sí, las pruebas están diseñadas para medir la eficacia del tejido para resistir la transferencia de energía térmica, que es el objetivo de las prendas FR.

La versión EN puede ser más útil en términos prácticos con sus clasificaciones de diferentes prestaciones (que pueden asociarse vagamente con aplicaciones de bajo, medio y alto riesgo), mientras que la versión NFPA simplemente identifica un requisito mínimo de prestaciones.

Sin embargo, en términos de proporcionar una respuesta a la pregunta "¿protege esta prenda?" son limitados, ya que puede ser difícil relacionar las pruebas con las aplicaciones del mundo real.

Por otra parte, quizá su mayor defecto sea que reflejan las prestaciones de los tejidos y no de las prendas. Sólo hay un tipo de prueba que evalúa prendas enteras en la forma en que se utilizan en el mundo real: la prueba del maniquí térmico.

PRUEBA DE MANIQUÍ TÉRMICO O "FLASH FIRE"
Tanto las normas NFPA como las EN hacen referencia a un ensayo de maniquí térmico. Sin embargo, en la NFPA la prueba es obligatoria y especifica un rendimiento mínimo, mientras que en la EN es opcional y no define ningún requisito de rendimiento.

Los fundamentos de ambas normas son los mismos

+ Se cubre un maniquí con 123 sensores, cada uno de los cuales absorbe energía térmica al mismo ritmo que la piel.

+ Cada sensor térmico está conectado a un ordenador que mide la energía térmica absorbida y, mediante el análisis de Stoll, puede predecir (con una probabilidad del 50%) las lesiones por quemaduras.

+ Se coloca la prenda de prueba en el maniquí y se simula un incendio con quemadores colocados alrededor del banco de pruebas. Las quemaduras se producen a un nivel de energía definido y durante un tiempo específico (normalmente 3 o 4 segundos). El siguiente vídeo muestra una prueba de maniquí térmico con la prenda Arc-X Arc Flash Rainwear de Lakelad ((Sólo en inglés).

La prueba del maniquí térmico produce una predicción de la quemadura corporal probable y puede indicar áreas de dolor, quemadura de 1er, 2do y 3er grado, representada visualmente por un mapa del cuerpo, indicando dónde se predice una quemadura, y utilizando diferentes colores para diferentes profundidades de quemadura.

¿Indican estas pruebas un nivel de protección?

Sí. De todas las pruebas de las normas de ropa FR, la prueba del maniquí térmico es la única que: -

+ Prueba prendas enteras

+ Simula un escenario de incendio real

+ Prueba las prendas en la forma en que se utilizan en el mundo real

Y lo que es más importante, la prueba de fuego instantáneo proporciona un método único para comparar el rendimiento de diferentes prendas y es lamentable que sólo sea opcional en la norma EN 11612; muchas prendas más baratas no se someten a ella.

También es el único método eficaz para evaluar los sistemas FR en capas, como el uso de ropa de protección química sobre ropa de trabajo FR primaria. De hecho, esta prueba es la única forma de confirmar las consecuencias reales de llevar cualquier prenda sobre la ropa de protección térmica.

CONCLUSIÓN
Las pruebas de las normas FR son útiles, pero sólo una prueba es útil para evaluar los sistemas FR primarios y secundarios en capas.

+ Aunque las pruebas de resistencia a la contracción por calor y de inflamabilidad vertical proporcionan información importante sobre las propiedades FR, no indican si una prenda protegerá

+ Las pruebas de resistencia a la energía térmica proporcionan información importante sobre la capacidad del tejido para resistir la transferencia de energía térmica, pero sólo prueban los tejidos y son difíciles de aplicar al mundo real.

+ Sólo las pruebas de maniquí térmico evalúan las prendas completas en un escenario simulado del mundo real y son adecuadas para indicar la eficacia de la protección de la ropa de trabajo FR primaria por sí sola, y el efecto de llevar una capa secundaria encima.