El metal se recuperó en mayo, con el precio spot del 62% de mineral de hierro
JP CASEY
El covid-19 ha significó una fuerte interrupción para gran parte de la industria minera, con todo, desde las operaciones diarias hasta las predicciones macroeconómicas, causadas por la pandemia y las medidas de cuarentena resultantes implementadas en todo el mundo.
Sin embargo, el mineral de hierro se ha convertido en un activo relativamente estable en estos tiempos tumultuosos, con precios que caen solo 1.1% en los primeros tres meses del año. El producto incluso se recuperó en mayo, con el precio spot del 62% de mineral de hierro, el estándar de la industria, llegando a $ 100 por tonelada el 26 de mayo, frente a los $ 90 por tonelada del mes anterior.
Gran parte de esta tendencia positiva ha sido impulsada por tendencias opuestas, pero relacionadas, entre los gigantes del mineral de hierro del mundo: la producción estable en Australia contrarrestada por la disminución de la producción en Brasil. Con el gran apetito de China por el mineral de hierro en gran medida no afectado por la pandemia, Australia se ha convertido en su socio comercial favorito. Fortescue solo envió una cantidad récord de mineral de hierro a China en marzo de este año, enviando 42,3 millones de toneladas en el primer trimestre del año, un aumento del 10% en comparación con el trimestre anterior.
Estas fortunas opuestas han creado un equilibrio inusual en el mercado global de mineral de hierro, con una mayor producción en algunas áreas compensada por disminuciones en otras, lo que resulta en una industria plagada de interrupciones locales, pero que permanece relativamente sin cambios a nivel macro. Dado que los mineros más optimistas creen que Covid-19 será poco más que una interrupción temporal de los métodos de trabajo tradicionales, hay razones para ser optimistas para el futuro del mineral de hierro en Australia.
Esta tendencia es la impresionante consistencia de la producción australiana de mineral de hierro, que creció un 1,2% en 2019 y solo se espera que caiga un 1,4% en 2020, lo que sugiere que la pandemia de Covid-19 hará poco más que obligar a la industria del mineral de hierro a retroceder a la media después de años de crecimiento sostenido.
De hecho, gran parte de este crecimiento ha tenido lugar a pesar de las presiones externas y las interrupciones, como los impactos de los ciclones Verónica y Damián en los puertos de exportación de mineral de hierro del país. Esta capacidad de capear literalmente tormentas externas podría resultar invaluable considerando el daño potencial a largo plazo de Covid-19; El analista de minería de GlobalData, David Kurtz, señaló que en respuesta a que el ciclón Veronica redujera la producción en Rio Tinto en un 3.3% en 2019, los mineros junior se reunieron para recuperar la holgura, mejorando sus propias cifras de producción en un 8.9% ese año.
"Durante 2020-2024, se espera que la producción de mineral de hierro del país crezca una TACC (tasa de crecimiento anual combinada) del 3,3% para llegar a 1.031,4 millones de toneladas (Mt) para 2024", dijo Kurtz, señalando que la resistencia del hierro australiano El sector del mineral, combinado con la demanda de nuevos proyectos mineros, podría conducir a un crecimiento a largo plazo, a pesar de la pandemia. "El crecimiento estará respaldado por la cantidad de proyectos de mineral de hierro que se esperan, que se espera que agreguen 271.3Mt de capacidad durante el período de pronóstico.
“Un proyecto importante es el proyecto South Flank de BHP, que reemplazará las 80Mt que extrae anualmente en Yandi, con otros como el Proyecto Central Eyre Iron en Australia del Sur, y el Proyecto Marillana Iron Ore y el Proyecto Ridley Magnetite en Australia Occidental”.
Esta continuidad en la producción ha llevado a una continuidad en los precios, ayudando a hacer que el mineral de hierro sea una perspectiva más atractiva para los inversores, y creando un ciclo virtuoso de producción estable y apoyo financiero. Kurtz utilizó cifras porcentuales para medir la volatilidad relativa de los precios de los productos básicos entre 2017 y 2019, y concluyó que el precio del mineral de hierro fluctuó solo 15.6%, en comparación con el 26.3% para el carbón, lo que hace que el mineral de hierro sea un activo relativamente estable.
Esta estabilidad también se establece en un contexto de producción variada, con una producción de mineral de hierro que aumentó un 0.6% durante este período, mientras que la producción de cobre aumentó un 10.5%. El hecho de que los precios del mineral de hierro fueran más consistentes, a pesar de experimentar un menor crecimiento en la producción en bruto, es un testimonio del mineral de hierro australiano como un activo de refugio seguro.
“Dadas las menores fluctuaciones de precios observadas en el mineral de hierro, parece más estable que el cobre y, mirando hacia el futuro, las expectativas son que, para 2020-2024, el mineral de hierro tendrá una volatilidad de precios del 7.3% en comparación con el 7.9% y el 10.6% para el carbón y cobre respectivamente ”, continuó Kurtz.
La relativa estabilidad del mineral de hierro australiano refleja la del mineral de hierro en todo el mundo, aunque a la inversa; A nivel mundial, una disminución en la producción ha coincidido con una disminución en la demanda, lo que ha ayudado a mantener los precios competitivos. Esto ha llevado a una situación surrealista, donde las empresas y los países están recortando las pautas de producción y la demanda de mineral de hierro está cayendo en todo el mundo, pero estos descensos están más o menos equilibrados entre sí, dejando a la industria mundial del mineral de hierro relativamente sin cambios.
“Si bien la producción de acero de China es menor que en 2019, no ha bajado demasiado. La producción de acero crudo en marzo en China cayó un 1,7% a 79 millones de toneladas en comparación con el mismo período del año pasado ”, dijo Kurtz, destacando pequeñas disminuciones en la producción igualadas por pequeñas disminuciones en la demanda. “Aunque la demanda de [acero] terminado es débil, las preocupaciones por el suministro, como la causada por la guía revisada de Vale (310-300Mt versus una expectativa original de 340-355Mt), han ayudado a mantener los precios por encima de $ 80 / ty fueron de $ 89.5 / El 15 de mayo.
Las revisiones de Vale son quizás el mayor cambio en la industria del mineral de hierro, con caídas en la producción que representan la mayor amenaza para el tenso equilibrio que ha surgido en el sector. El minero todavía se está recuperando del colapso de una presa de relaves en enero de 2019, con las auditorías y revisiones de seguridad resultantes que condujeron al cierre de su mina Brucutu en Brasil, eliminando 30 millones de toneladas de producción de sus libros. Incluso las evaluaciones más optimistas de la compañía para su producción en 2020 son siniestras, con el mejor de los casos de 310Mt solo un tono mayor que su producción total de 302Mt en 2019, que fue el total de producción de fin de año más bajo del minero desde 2010.
Mientras tanto, la producción australiana de mineral de hierro tiende en la dirección opuesta, con un trabajo de expansión planificado en varias operaciones. Los planes de BHP para expandir su capacidad de exportación de mineral de hierro en Port Hedland, en Australia Occidental, no se han visto disuadidos por la pandemia de Covid-19, y el minero apunta a un aumento anual en las exportaciones de mineral de hierro de 40Mt.
Kurtz es optimista de que a pesar de los obvios desafíos presentados por la pandemia, el mineral de hierro australiano será relativamente tranquilo a largo plazo, especialmente en comparación con otros grandes mineros de mineral de hierro, caracterizando los impactos como "moderados [y] negativos".
"Esperamos una disminución en la producción de 1.4% en Australia, 12.5% en India y 2% en China", dijo. “Con la disminución de la demanda de acero, se espera que el precio promedio anual disminuya de $ 93.84 / t en 2019 a $ 79.60 / t en 2020; sin embargo, si los suministros de Brasil siguen siendo limitados, esto respaldaría un precio promedio más alto ".
Estas interrupciones relativamente pequeñas en la producción de mineral de hierro, especialmente en países como Australia y China con operaciones de minería de hierro expansivas e inversiones a largo plazo en el metal, son un testimonio de la resistencia de la minería y el procesamiento de mineral de hierro en su conjunto. Australia en particular cuenta con vastas reservas, con el gobierno nacional estimando recursos de más de 20 mil millones de toneladas en 2018. La nación también tiene la infraestructura para extraer este hierro en los próximos años, y el gobierno predice que la extracción de mineral de hierro australiano podría continuar hasta 2042 en El ritmo actual.
En resumen, la minería de mineral de hierro es una industria profundamente arraigada en el sistema industrial y económico australiano, y es poco probable que se descarrile por completo incluso por las presiones externas a corto plazo más disruptivas, que es cómo Kurtz clasifica la pandemia de Covid-19 en esta contexto.
"Desde el punto de vista de la producción, se espera que el impacto de Covid-19 sea solo a corto plazo", dijo. “Se espera que la producción mundial de mineral de hierro crezca a una tasa compuesta anual de 3.5% para llegar a 2,553.8Mt para 2024. Australia, Brasil e India serán los contribuyentes clave para este crecimiento. Se espera que la producción combinada en estos países aumente de 1,606.2Mt en 2021 a 1,800.9Mt en 2024, respaldada por la apertura de proyectos importantes como South Flank y la mina Koodaideri de Rio Tinto en Australia ".
