DAN EBERHART

El presidente electo Joe Biden ingresa a la Casa Blanca con planes ambiciosos para abordar el cambio climático y acelerar la transición a una economía baja en carbono. Sin embargo, las realidades económicas y políticas del momento harán que sea difícil actuar de manera demasiado agresiva contra una industria de petróleo y gas que continúa suministrando la mayor parte de la energía del país. 

Biden, un demócrata centrista, ha estado aquí antes. En 2009, se convirtió en vicepresidente del presidente Barack Obama, una administración que también dio prioridad a una legislación climática radical, incluido un programa de emisiones de carbono de tope y comercio. 

Esos planes, que habrían elevado el precio de la gasolina, el gasóleo para calefacción y el gas natural, dieron paso rápidamente a las realidades económicas de la época. El país estaba en medio de la Gran Recesión, la peor recesión económica desde la Gran Depresión, y luchaba contra tasas de desempleo de dos dígitos. 

No es de extrañar que el tope y el comercio no lograran obtener apoyo a pesar de que las mayorías demócratas controlaban ambas cámaras del Congreso en ese momento. De hecho, una administración que fue muy crítica con la práctica de la fracturación hidráulica de los depósitos de esquisto que ingresaban a la Casa Blanca terminó supervisando una duplicación de la producción de crudo estadounidense durante su mandato. La revolución del esquisto pasó a convertir a Estados Unidos en el mayor productor mundial de petróleo y gas.

La administración Obama finalmente tuvo que aceptar que la floreciente industria nacional del petróleo y el gas era demasiado importante para la economía nacional y el empleo para desmantelarla. La industria del esquisto fue responsable de aproximadamente el 10 por ciento del crecimiento del producto interno bruto (PIB) de la economía estadounidense entre 2010 y 2015, según un estudio del Banco de la Reserva Federal de Dallas. 

La administración Obama también se dio cuenta de los beneficios geopolíticos de ser un gran productor, tanto que eliminó una prohibición de 40 años de exportar petróleo crudo estadounidense. El aumento vertiginoso de la producción de petróleo y gas también le dio a Washington más flexibilidad para establecer la política exterior, particularmente en el trato con el cartel de la OPEP y Rusia. 

La economía que hereda el presidente electo Biden el 20 de enero se parecerá mucho a 2009. 

Estados Unidos continúa luchando bajo la pandemia de Covid-19. Si bien las vacunas a nivel nacional están en marcha, podría ser un largo camino de regreso para la economía, y nadie sabe con certeza cómo será la nueva normalidad en un mundo post-Covid. 

La tasa de desempleo de Estados Unidos fue del 6,7 por ciento en diciembre, por debajo de un pico pandémico del 14,7 por ciento, pero aún mucho más alto que el promedio. La industria nacional del petróleo y el gas ha sido una de las más afectadas, perdiendo 107.000 puestos de trabajo solo en marzo-agosto del año pasado cuando la pandemia aplastó los precios de las materias primas. Según la consultora Deloitte, esto marcó la tasa más rápida de despidos en la historia de la industria. 

A pesar de las pérdidas, los productores están aumentando nuevamente la actividad de perforación y fracturación hidráulica en respuesta al reciente aumento de los precios, lo que demuestra que pueden arreglárselas con menos. Sin embargo, ahora sería un momento terrible para imponer nuevos costos y restricciones a la industria aún frágil. 

Es probable que Biden continúe teniendo ambiciosos objetivos de política climática. Hablar audazmente sobre el clima es una especie de requisito previo para mantener la coalición progresista que ayudó a que fuera elegido. Eso incluye un compromiso de gastar US$ 2 billones en iniciativas de energía limpia para construir una economía más sostenible que ponga a Estados Unidos en el camino de lograr emisiones netas cero en toda la economía a más tardar en 2050. 

Pero si bien la retórica de la política energética puede cambiar significativamente bajo la administración entrante, es poco probable que se produzca un asalto directo al sector petrolero. Sin duda, habrá un endurecimiento de las regulaciones y restricciones sobre nuevos arrendamientos, pero las ganancias actuales deben mantenerse. 

Es cierto que Biden tiene una ventana más amplia para buscar respaldo legislativo para la acción climática después de que los demócratas obtuvieron la mayoría más estrecha en el Senado con las victorias en la segunda vuelta electoral en Georgia. Pero será casi imposible aprobar amplias medidas contra el petróleo en un Washington altamente polarizado, sobre todo porque los demócratas centristas de los estados productores de petróleo y gas se opondrían a tales propuestas con tanta firmeza como los republicanos. 

Por ejemplo, Pensilvania, hogar de la mayor parte del vasto Marcellus Shale rico en gas natural, tiene un senador demócrata y uno republicano. Es probable que ninguno apoye políticas que restrinjan el desarrollo ascendente o la infraestructura de tuberías. 

La situación es similar en Ohio y Virginia Occidental, que tienen cada uno un senador demócrata. De hecho, el demócrata de Virginia Occidental Joe Manchin es el presidente entrante del Comité Senatorial de Energía y Recursos Naturales. Los estados productores más grandes del oeste, Colorado y Nuevo México, tienen cada uno dos senadores demócratas que probablemente se resistan a los esfuerzos para restringir el desarrollo de combustibles fósiles incluso cuando adoptan los objetivos climáticos de la administración Biden.

Es probable que Biden encuentre apoyo para un estándar de electricidad limpia que deje espacio para el gas natural y aumente el gasto de energía con bajas emisiones de carbono en áreas como la captura de carbono o el almacenamiento de energía. 

Tales movimientos podrían venderse como estimulantes económicos que no dañarían los combustibles fósiles, una consideración importante para los demócratas centristas que representan a los estados productores de petróleo.

Incluso estas medidas serán difíciles de vender en el actual entorno político dividido. Y probablemente caerán muy abajo en la agenda doméstica que tendrá al Covid-19 y la recuperación económica a la cabeza durante algún tiempo. 

Biden tomará medidas para apaciguar a los activistas climáticos que lo apoyaron. Es probable que se reincorpore al Acuerdo Climático de París, fortalezca los estándares de economía de combustible, regule las emisiones de metano de la industria petrolera y tal vez prohíba nuevos arrendamientos de petróleo y gas en tierras federales. 

Pero estas son acciones ejecutivas que un futuro presidente puede deshacer, tal como lo hizo Trump con los acuerdos climáticos de Obama de la Casa Blanca y se espera que Biden lo haga con las directivas de Trump. 

Una reforma energética duradera y significativa requiere legislación, que a su vez requiere compromiso. El pragmático en Biden puede darse cuenta rápidamente de que no tiene los votos y que hay asuntos más urgentes que debe abordar de todos modos, principalmente impulsar la economía. 

Recuerde, fue la decisión de la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, de hacer que su caucus votara enérgicamente sobre la aprobación de la reforma del sistema de salud primero, lo que echó por tierra el apoyo al tope y el comercio la última vez que los demócratas controlaron ambas cámaras de comercio.