FRIK ELS
Las tierras raras han capturado la imaginación del público en general: Los 17 elementos sirvieron como base para un videojuego de gran venta, proporcionaron un argumento para un popular drama de Netflix, provocaron una larga disputa en la OMC y se usaron para criticar a Barack Obama. Incluso Kim Jong-Un tiene un dedo en el pastel.
El boro, no tanto. Pero el boro no es aburrido. Lejos de ahi. Comparte muchos de los rasgos familiares de las tierras raras y también está cerca del litio mineral du jour. El boro, el quinto elemento más ligero, en sus muchas formas tiene una gama más amplia de aplicaciones avanzadas que las tierras raras y el litio.
Ya se pueden encontrar 40-50 kilogramos de materiales de boro en el EV promedio, incluidos imanes permanentes, chasis de acero de alta resistencia, frenos cerámicos, pantallas de tablero, paneles de carrocería y aislamiento térmico y acústico. El sector de las energías renovables utiliza boro en imanes permanentes y fibra de vidrio para palas de aerogeneradores y vidrio de borosilicato para paneles solares.
El carburo de boro es el segundo material más duro después de los diamantes y lo utilizan los militares para, entre otros, tanques, chalecos antibalas y drones. Su resistencia al calor ya la corrosión proporciona cerámicas elaboradas con compuestos de boro ideales para las industrias de energía nuclear y aeroespacial. El boro también se usa ampliamente en la industria de los fertilizantes.
El boro es un semiconductor. El borofeno plano atómico puede llevar al mundo a la electrónica portátil y transparente (¡por fin!). Y sí, puedes lavar tu ropa con él.
ES RARO ENCONTRAR BORO EN LA TIERRA
Las tierras raras tampoco son raras. Miningintelligence cuenta con casi 300 proyectos activos de tierras raras en todo el mundo. La participación de China en el suministro de minas de tierras raras ha caído del 95% al 54% en solo cinco años.
Si bien, según un popular usuario de Twitter, el litio está “ampliamente disponible” y “ prácticamente en todas partes”, el boro no lo está.
El boro no existe en su estado elemental y para que se forme un depósito económico se necesita un volcán, agua evaporada y una falla, lo que explica la naturaleza altamente concentrada de la producción y las reservas de boro.
SMITH Y ATATÜRK
Las empresas estatales turcas Eti Maden y Rio Tinto controlan aproximadamente el 85% del suministro mundial de 4,5 millones de toneladas anuales. Eti Maden, cuya historia se remonta a un decreto de 1935 de Atatürk, solo representa casi dos tercios de la producción mundial de solo cuatro minas.
La mina histórica de Río se encuentra en Boron, California, hogar del famoso Equipo 20 Mule. La mina que produce actualmente se remonta a 1927 y Rio espera que llegue al final de su vida útil en 2042. La primera mina de bórax en la región fue establecida por Francis Smith cerca del Valle de la Muerte en 1872.
Turquía también alberga el 70% de las reservas mundiales, según el USGS. Y, en lo que se ha convertido en un tema central en el espacio mineral crítico, el 80 % del procesamiento de carburo de boro aguas abajo se lleva a cabo en China.
HACIENDO UN LITIO
En este espacio se introduce 5E Advanced Materials. La empresa es propietaria de Fort Cady, el depósito de boro convencional más grande del mundo, ubicado en el desierto de Mojave en el sur de California.
El depósito, no lejos de la mina de boro de Río, fue descubierto a fines de la década de 1970 y durante la década de 1990 operó durante algunos años una planta a pequeña escala que producía colemanita. Sin mucha actividad en el sitio desde entonces y después de cambiar de propietario varias veces, 5E, entonces American Pacific Borates, adquirió Fort Cady en 2017.
El CEO de 5E, Henri Tausch, dice que el objetivo de la empresa es convertirse en una compañía totalmente integrada verticalmente, con un enfoque en lo que denomina materiales de boro:
“Hace 20 años [cuando Fort Cady cesó sus operaciones] la demanda de boro se limitaba a las 'aplicaciones diarias' como detergentes, vidrio y fertilizantes; ahora, las aplicaciones de cara al futuro están impulsando el mercado”, dijo Tausch.
La empresa ha estado ocupada con boron+, incluidas asociaciones de investigación con la Universidad de Georgetown sobre imanes permanentes y, la semana pasada, otra con Boston College para desarrollar sistemas de energía solar basados en boro.
La transición a la energía verde y los vehículos eléctricos le están haciendo al boro lo que le hicieron al litio hace una década. Según Credit Suisse Equity Research, el mercado se duplicará a finales de la década, impulsado principalmente por las aplicaciones de descarbonización.
LA SOLUCIÓN
Tausch, quien se unió a 5E de la empresa de infraestructura energética Shawcor, que cotiza en TSX, después de 17 años en el gigante estadounidense Honeywell, dice que un productor integrado verticalmente no solo mejora los márgenes, sino que también reduce la huella ambiental de la empresa al crear una cadena de suministro 'Made in America'.
La venta de productos de valor agregado, que para el boro superan los 100 y continúan expandiéndose, también debería impulsar la valoración de mercado de la empresa como procesador químico frente a la de minero, dice Tausch.
Con una base de recursos de 109 millones de toneladas al 11,6 % de ácido bórico y 324 ppm de litio, de acuerdo con las nuevas pautas de presentación de informes SEC SK 1.300 que entraron en vigencia el año pasado, Fort Cady está listo para producir alrededor de 500.000 toneladas de ácido bórico al año a toda velocidad. un proceso de extracción in situ.
Se inyecta una solución a base de agua que interactúa con la colemanita para formar ácido bórico, lo que reduce significativamente los costos en comparación con la minería a cielo abierto. Eti Maden también explota colemanita en Turquía, pero con la operación tradicional de camiones y palas.
Una planta a pequeña escala para producir aproximadamente 2.000 toneladas entrará en servicio antes de fin de año. La planta permitirá a la empresa optimizar los procesos de ingeniería, proporcionar material para posibles acuerdos de compra e investigación y desarrollo para sus proyectos de valor agregado, dice Tausch.
Incluso con todo lo que Fort Cady tiene a su favor, toda la empresa aún puede detenerse. Es minería en los EE.UU., lo que significa permisos, permisos y más permisos.
Tausch dice que la compañía ya tiene permisos federales clave de la EPA (para el proceso de inyección) y la Oficina de Administración de Tierras, mientras que a nivel estatal también se han otorgado la mayoría de los permisos de agua y emisiones, aunque Tausch reconoce que nada es seguro cuando se trata de a los permisos.
US$ 1.500 MILLONES DE BORO
Si bien E5 no ha revelado ninguna cifra de gasto de capital, las presentadas por analistas, incluido Baird Equity Research, alrededor de US$ 1.500 millones están "en el estadio de béisbol", dice Chance Pipitone, a cargo del desarrollo corporativo y las relaciones de inversión de 5E.
5E espera aumentar hasta aproximadamente 250.000 toneladas de ácido bórico y varios miles de toneladas de carbonato de litio para 2024/2025, lo que proporcionará financiamiento interno. Pipitone dice que la compañía está analizando una variedad de opciones fuera de la deuda, el capital y la financiación de clientes, incluidas las subvenciones y los préstamos del gobierno.
Si bien el boro no se encuentra en la lista oficial del gobierno de EE.UU. de 2022 de los llamados minerales críticos debido a la amplia producción nacional actual de EE.UU., en febrero de este año, Fort Cady fue designado como "Infraestructura crítica" por la Agencia de Seguridad de Infraestructura y Ciberseguridad de EE.UU. (CISA). Las plantas nucleares estadounidenses tienen una designación similar.
5E podría acceder a parte de los US$ 750 millones disponibles a través de la Ley de Producción de Defensa que la administración Biden invocó en marzo y, gracias a sus planes de litio, 5E también podría aprovechar el Programa de Préstamos para la Fabricación de Vehículos de Tecnología Avanzada.
Una determinación mineral crítica podría abrir la puerta a US$ 2.000 millones en fondos incrementales del Departamento de Energía, dijo Pipitone a Bloomberg en abril, y agregó que 5E "podría financiar casi el 70% del proyecto con un programa de préstamos ATVM".
PAGANDO UN PRECIO
Tausch dice que los precios del ácido bórico casi se duplicaron el año pasado a alrededor de $ 1,200 por tonelada, aunque la industria sigue siendo opaca y el descubrimiento de precios se realiza principalmente a través de la red de expertos de la industria de la compañía. Tausch no prevé que la transparencia mejore mucho dada la estructura del mercado.
5E ha estado ocupado desde su cotización en marzo. En junio, la empresa firmó una carta de intención para suministrar boro a Corning, el mayor fabricante de vidrio técnico del mundo. En agosto, el 5E obtuvo una inversión de $60 millones del fondo de cobertura Bluescape Energy Partners, con sede en Dallas.
Y LUEGO FUERON SEIS
Sin embargo, 5E no tiene el campo emergente de desarrollo de minas de boro para sí mismo.
Tausch dice que si bien hay quizás 100 proyectos activos en todo el mundo que desarrollan minas de litio, para el boro el número es solo seis, la mayoría en etapas iniciales y de menor escala.
El proyecto de litio y boro Rhyolite Ridge de Frontrunner Ioneer y Sibanye-Stillwater en Nevada se encuentra en la etapa de viabilidad definitiva con capacidad para 174.000 toneladas de boro. La producción puede comenzar tan pronto como en 2023, siempre que algo de trigo sarraceno no se interponga en el camino.
Hay tres proyectos en Serbia: el proyecto de litio Jadar estancado de Rio que incluye una producción de 284.000 toneladas equivalentes de ácido bórico de un mineral novedoso, el proyecto Valjevo que avanza Euro Lithium + Borates y Piskanja de Erin Ventures con una capacidad de 163.000 toneladas.
El proyecto de colemanita de pequeña escala El Cajon de Bacanora en México no se ha movido más allá de su evaluación económica preliminar de 2013.
ES BUENO TENER LITIO
“Por lo general, cuando encuentras boro, encuentras litio, no al revés”, dice Tausch.
Fort Cady también tiene el potencial de convertirse en un importante proveedor de litio en los EE.UU. (aunque Tausch admite que no se necesita mucho considerando la escasez de proyectos de litio en el país) con el objetivo de producir unas 5.000 toneladas de carbonato a plena producción alrededor de 2027.
Si bien la mayoría de los metales están significativamente por debajo de los máximos alcanzados en marzo, los precios del carbonato de litio se han mantenido y continúan cotizando por encima de los $ 70,000 por tonelada en China, que es un aumento de $ 6,000 hace un par de años.
DUELO DE DOBLE LISTA CON DUOPOLIO
La empresa, que ahora tiene su sede en Houston, cotizó dos veces en Nasdaq (NASDAQ:FEAM) a mediados de marzo, donde tiene un valor aproximado de 1200 millones de dólares y mantiene una cotización en Australia (ASX:5EA).
Al igual que para la mayoría de las acciones de exploración minera, los últimos seis meses no han sido amables con las valoraciones y 5E ha bajado un 50% desde su cotización.
Los inversores institucionales están liderados por Blackrock, Vanguard y Geode, que juntos poseían el 12 % de la empresa a finales de junio, según Factset. Goldman Sachs tiene una participación nominal. La propiedad estadounidense de 5E ahora es de alrededor del 20% del total y sigue aumentando.
LLAMADA DE MÁRGENES
Un informe de Baird Equity Research ve a 5E en 2027 como una empresa de US$ 672 millones por año a precios de ácido bórico de US$ 1.200 y carbonato de litio a US$ 15.000, lo que le brinda a la empresa márgenes EBITDA superiores al 60%.
Este modelo no tiene en cuenta ningún producto de boro aguas abajo que E5 pueda producir y, a los precios asumidos para el litio y el boro, podría considerarse conservador.
Baird tiene un precio objetivo de $36 por acción, lo que representa una ventaja del 114%. Baird advierte a los inversionistas que la naturaleza duopolística y opaca del mercado del boro hace que la dinámica de la oferta y la demanda y las tendencias de los precios sean difíciles de monitorear, lo que crea un riesgo de evaluación.
