Los precios del litio se han más que duplicado en el último año y se han multiplicado casi por nueve en los últimos tres años, según un índice seguido por Benchmark Mineral Intelligence. Para 2023, Albemarle espera que el precio que recibe por su litio aumente un 40% con respecto a los niveles de 2022.

Albemarle abastece a muchos de los fabricantes de automóviles del mundo, incluido Tesla Inc, que elevó sus precios el año pasado debido al aumento del costo del litio solo para reducirlos a principios de 2023 por la preocupación de que la demanda se estaba erosionando.

La minera con sede en Charlotte, Carolina del Norte, ha estado construyendo nuevas instalaciones de litio en Chile, Australia, China y los Estados Unidos, y está considerando una importante planta de procesamiento de litio en Europa, proyectos para los cuales planea duplicar con creces su presupuesto de capital en 2027.

“El precio (del litio) debe permanecer elevado para respaldar los incentivos necesarios para asumir esos riesgos de inversión”, dijo Eric Norris, jefe de la división de Almacenamiento de Energía de Albemarle, durante la presentación de la Actualización Estratégica 2023 de la empresa. “El mercado (del litio) está más ajustado que el año pasado. Se avecina una oferta significativa, pero el crecimiento de la demanda es más significativo".

La demanda mundial de litio debería alcanzar los 3,7 millones de toneladas para 2030, y solo Albemarle espera suministrar alrededor de 600.000 toneladas para ese momento. Sin embargo, sin expansiones, los ejecutivos advirtieron sobre el "potencial de déficits significativos" para el final de la década sin nuevas minas y plantas de procesamiento.

La minera de litio rival Livent también ha pedido repetidamente a la industria automotriz que pague más por el metal blanco.

“Incentivar a la industria para llenar este vacío requiere una fijación de precios sólida a largo plazo”, dijo Norris. “La ajustada situación de la oferta y la demanda significa que hemos tenido que volvernos más selectivos al asociarnos con nuestros clientes”.

Sin embargo, el litio sigue siendo muy rentable para Albemarle, con márgenes de aproximadamente el 65% en 2022. Eso debería disminuir este año, debido al aumento de los costos del cloruro de litio y el mineral de espodumeno, ambas materias primas clave, aunque la empresa espera que los márgenes del litio eventualmente se estabilicen alrededor de 45%.

Albemarle, que el otoño pasado recibió US$ 149,7 millones de la Casa Blanca para construir una planta de procesamiento de litio en Carolina del Norte, registró anoche ganancias preliminares del cuarto trimestre por encima de las expectativas de Wall Street y dijo que espera que aumenten las ganancias y las ventas en 2023.

Norris enfatizó repetidamente que Albemarle producirá litio cuando sus clientes necesiten el metal. Varios rivales más pequeños han tenido problemas en los últimos años para abrir nuevas minas de litio. “Cuando decimos que lo vamos a lograr, lo vamos a lograr”, dijo.

Las acciones de Albemarle se mantuvieron estables en las operaciones del mediodía después de subir más del 5% el primer día de la semana.