ANAHÍ ABELEDO

Durante la última década, más países han recurrido a la energía nuclear como fuente de energía, integrándola en sus redes energéticas, específicamente para producir electricidad. Según la Asociación Nuclear Mundial (WNA), "hay alrededor de 440 reactores de energía nuclear en funcionamiento en 32 países más Taiwán", que proporcionan alrededor del 10 % de la electricidad mundial. Otros 60 reactores de energía están actualmente en construcción en 15 países. El torio puede ser la próxima estrella en su desarrollo. Este material alternativo ya se utiliza en Noruega, India y China están interesadas y la  empresa suiza Transmutex lo está desarrollando. Hay grandes reservas en Brasil y Argentina.

Los reactores nucleares no están exentos de inconvenientes. Las fusiones nucleares siguen siendo una preocupación, al igual que el material radiactivo que queda en los desechos nucleares. El torio se considera un material menos peligroso y más respetuoso con el medio ambiente

Se espera que las necesidades energéticas del mundo se disparen gracias al crecimiento de la población y la mayor demanda de los países en desarrollo, lo que hace que los reactores de torio sean cada vez más atractivos, de acuerdo a un estudio de Investing News Network.

El torio puede ser el combustible nuclear del futuro, diseño de un reactor.

¿QUÉ ES EL TORIO?
Descubierto en 1828 por un químico sueco que lo nombró en honor al dios nórdico del trueno, el torio es un elemento ligeramente radiactivo que se encuentra naturalmente en la corteza terrestre. Es más abundante en la naturaleza que el uranio y es más fértil que fisionable, lo que significa que puede convertirse en material fisionable a través de la radiación. Está destinado a ser utilizado junto con materiales fisionables que pueden pasar por fisión nuclear, como el plutonio y el uranio reciclados.

A pesar de sus beneficios, el uso del torio como fuente primaria de energía nuclear es un desafío. 

La WNA señala que la extracción de energía latente aún es difícil de hacer de manera rentable, y se necesitará investigación sobre tecnología de refinamiento si se quiere convertir el torio en una fuente viable.

La pregunta de si los reactores de torio funcionan para la producción de energía se respondió en 2013, cuando la empresa noruega de propiedad privada Thor Energy comenzó a usar torio para producir energía en su reactor de prueba Halden en Noruega. “Es el primer paso fundamental en la evolución del torio”, dijo a Reuters el director ejecutivo de Thor Energy, Oystein Asphjell, en ese momento.

¿CÓMO FUNCIONAN LOS REACTORES DE TORIO?
El torio, al no ser fisionable, no puede dividirse para hacer una reacción nuclear en cadena como el uranio. Sin embargo, si es bombardeado por neutrones de un combustible energético que es fisionable, como el uranio-235 o el plutonio-239, puede convertirse en uranio-233 . El proceso crea energía y es autosuficiente después de que comienza; la fisión de uranio-233 convierte más torio cercano en el mismo combustible nuclear.

Hay muchos procesos más complejos involucrados, pero esta relación entre el torio y los materiales fisionables sirve como base para la tecnología de los reactores de torio.

Noruega inicia las pruebas en 2013

¿Cuál es la diferencia entre el torio y el uranio?

+ Costo y eficiencia
Una de las razones por las que el torio es una alternativa interesante al uranio es que es más barato y más abundante. El torio también se usa de manera más eficiente en el proceso de reacción: las entradas de torio se agotan casi por completo durante una reacción nuclear, lo que significa que el combustible gastado o los desechos radiactivos se reducen al mínimo. Eso es especialmente importante considerando la longevidad de los desechos nucleares radiactivos en el medio ambiente.

+ Armas y seguridad
Como el torio no es fisionable por sí solo, las reacciones podrían detenerse en caso de emergencia.

El torio se considera una buena opción para la no proliferación cuando se trata de armas nucleares, pero también es importante señalar que ha habido ocasiones en la historia en las que se han detonado armas nucleares basadas en el torio. Si bien eso es un riesgo, la naturaleza de estas armas las hace fáciles de detectar.

Como resultado, el uso de reactores de torio podría permitir que países como Irán y Corea del Norte se beneficien de la energía nuclear y minimicen las preocupaciones de que están desarrollando armas nucleares en secreto.

El torio también se puede utilizar en reactores reproductores para generar más material fisionable, incluido el uranio-238. Estos reactores nucleares son únicos porque producen más material fisionable del que consumen, lo que los hace muy eficientes.

El torio y el uranio tienen una relación interesante en el sentido de que ambos son complementos y competidores entre sí. En pocas palabras, el torio se puede usar junto con la generación de energía nuclear convencional basada en uranio, lo que significa que una industria próspera del torio no necesariamente haría que el uranio se vuelva obsoleto.

+ Exploración de torio
El torio está presente en pequeñas cantidades en suelos y rocas en todas partes, y se estima que es unas cuatro veces más abundante que el uranio. India posee las reservas naturales de torio más grandes del mundo , aunque las reservas también son significativas en Brasil, Australia, EE. UU. y China. Para ser más específicos, el metal se puede encontrar en depósitos de vetas epigenéticas , depósitos de bajo grado y depósitos de placer de arena negra.

Aunque es abundante, pocas empresas están explorando actualmente en busca de torio. Desde 2014, la exploración y el desarrollo de proyectos de tierras raras asociados con el torio han comenzado en Australia, Brasil, Canadá, Groenlandia, India, Rusia, Sudáfrica, EE. UU. y Vietnam. Skyharbour Resources (TSXV: SYH , OTCQB: SYHBF) es una empresa que actualmente explora en busca de torio. Su proyecto de uranio y torio South Falcon Point está ubicado en la cuenca de Athabasca en Saskatchewan.

Una empresa suiza pretende reintenvar la tecnología nuclear 

¿QUIÉN CONSTRUYE REACTORES DE TORIO?
Thor Energy fue el primero en comenzar la producción de energía a través del torio, pero ahora enfrenta la competencia de empresas de la industria nuclear en todo el mundo.

India ha estado interesada en la energía nuclear basada en torio durante décadas, según la WNA . Los desarrolladores nucleares del país han diseñado un reactor avanzado de agua pesada que tiene como objetivo específico el uso de torio como combustible.

China también es un actor importante en el desarrollo de reactores de torio. Comenzó a planificar su programa de reactor de sales fundidas de 500 millones de dólares en 2011. La construcción del sitio comenzó en septiembre de 2018 y China anunció en el otoño de 2021 que había comenzado a probar el reactor nuclear experimental alimentado con torio. Si las pruebas tienen éxito, hay planes para un segundo reactor . El país espera que el establecimiento de una industria de energía nuclear basada en torio a escala comercial lo ayude a cumplir su objetivo de cero emisiones de carbono para 2060.

En Indonesia, ThorCon y el gobierno del país están trabajando en el lanzamiento de un reactor de sal fundida de torio de 50 megavatios para la generación de energía o la propulsión de vehículos marinos.

LA EXPERIENCIA TRANSMUTEX
Transmutex está desarrollando un nuevo tipo de reactor nuclear que utiliza torio en lugar de uranio. Estas centrales podrían producir electricidad de forma más segura y sin generar residuos altamente radiactivos. Un proyecto ambicioso que podría cambiar el panorama de la energía nuclear, informa SwissInfo.

"Cuando un premio Nobel te pide que trabajes con él, es difícil decir que no". Federico Carminati, científico nuclear y fundador de la empresa suiza Transmutex, recuerda con claridad la llamada telefónica que recibió de Carlo Rubbia, entonces director de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (conocida como CERN), con sede en Ginebra.

"Era 1990 y yo era un joven empleado del CERN. Rubbia me propuso que participara en el desarrollo de un nuevo tipo de reactor nuclear", recuerda Carminati.

Había mucha euforia en torno al proyecto, pero al final, la idea de un reactor de torio combinado con un acelerador de partículas acabó guardada en un cajón. La industria nuclear tenía poco interés en la innovación y el problema del almacenamiento de los residuos radiactivos aún no era acuciante.

Transmutex desarrolla un nuevo tipo de reactor nuclear a base de torio

Después de treinta años, los tiempos han cambiado. La energía nuclear ha mostrado sus límites, sobre todo en materia de residuos y seguridad. Para Carminati estaba claro, era el momento de desempolvar el proyecto de Rubbia. En 2019 fundó la empresa emergente Transmutex junto con el empresario francés Franklin Servan-Schreiber. Su objetivo era "reinventar" por completo la energía nuclear.

Transmutex quiere aprovechar las tecnologías desarrolladas en Suiza y en el extranjero. Junto con el Instituto Paul Scherrer (el principal centro de investigación suizo en ciencias naturales y de la ingeniería) quiere construir un acelerador de partículas más potente que los utilizados actualmente para el tratamiento del cáncer.

La empresa ya ha atraído a socios internacionales. La empresa rusa de energía nuclear, Rosatom, está estudiando la posibilidad de desarrollar el reactor. El Argonne National Laboratory, uno de los laboratorios de investigación nuclear más importantes de Estados Unidos, ya trabaja el combustible de torio.

"Tenemos todos los elementos esenciales para construir un nuevo tipo de reactor, y solo queda unirlos", señala Carminati. El objetivo de Transmutex es tener listo un prototipo de muestra para principios de 2030.

LAS DESVENTAJAS
El torio ha sido considerado una excelente alternativa de energía nuclear durante décadas. Es difícil creer que los beneficios de seguridad y eficiencia no hayan llevado a un uso más popular de los reactores de torio, pero hay razones para ello.

En pocas palabras, los reactores a base de torio todavía no son económicamente viables en su mayor parte. El uranio se ha beneficiado de décadas de investigación, desarrollo e infraestructura gracias a sus aplicaciones duales en armas y energía durante la Guerra Fría. 

Esta investigación ha permitido a los países establecer protocolos, infraestructura y bases de conocimiento que hacen que la energía basada en uranio sea una opción más fácil.

El resultado es que, al menos por ahora, es poco probable que los reactores de torio ganen ventaja sobre los reactores de óxido de uranio. Es posible que los reactores de torio se vuelvan más dominantes en el futuro, pero habrá que trabajar mucho para llegar a ese punto.