Canadá es un país rico en recursos de uranio y con una larga historia de exploración, minería y generación de energía nuclear. Hasta 2019, se había extraído más uranio en el país que en cualquier otro: 539.773 tU, aproximadamente una quinta parte del total mundial. En 2020 fue superado por Kazajstán/Uzbekistán.

En Canadá, los minerales de uranio llamaron la atención del público por primera vez a principios de la década de 1930 cuando Eldorado Gold Mining Company comenzó a operar en Port Radium. Al año siguiente se construyó una refinería para producir radio en Port Hope, Ontario, a unos 5000 km de distancia.

La exploración de uranio comenzó en serio en 1942, en respuesta a una demanda con fines militares. La naturaleza estratégica de dicho material resultó en la prohibición de la prospección y extracción de todos los materiales radiactivos en todo Canadá. 

En 1944, el gobierno federal se hizo cargo de la compañía Eldorado y formó una nueva corporación de la Corona que luego se convirtió en Eldorado Nuclear. La exploración de uranio se restringió a los esfuerzos conjuntos de Eldorado y el Servicio Geológico de Canadá.

La exploración de uranio de la posguerra se aceleró cuando se levantó la prohibición de la prospección privada durante la guerra en 1947. Los depósitos alrededor del área de Bancroft, Ontario, se descubrieron a principios de la década de 1950, y el primer descubrimiento en la región del lago Elliot de Ontario fue en 1953. El uranio del norte de Saskatchewan La provincia también fue descubierta en la década de 1950 y Eldorado Nuclear comenzó a minar en Beaverlodge en 1953.

En 1956 se habían descubierto miles de sucesos radiactivos. Varios resultaron ser yacimientos viables y, en 1959, estaban en funcionamiento 23 minas con 19 plantas de tratamiento en cinco distritos. De estas 19, alrededor de 11 en el área de Elliot Lake, incluidas las plantas más grandes, pasarían a ser operadas por Rio Algom y Denison Mines. Otras tres plantas estaban ubicadas cerca de Bancroft, tres en el norte de Saskatchewan y dos en los Northwest Territories.

Esta primera fase de la producción de uranio canadiense alcanzó su punto máximo en 1959 cuando se produjeron más de 12.000 toneladas de uranio. El uranio produjo 330 millones de dólares canadienses en ingresos por exportaciones, más que cualquier otra exportación de minerales de Canadá ese año. 

Sin embargo, este período marcó el final de la producción de costo incrementado para la exportación, y durante los años siguientes el número de minas se redujo a cuatro. La producción de uranio en el área de Bancroft y en Beaverlodge cesó en 1982 y la última de las minas de Elliot Lake, de grado inferior y uso intensivo de mano de obra, cerró en 1996.

Durante la década de 1960, el gobierno federal apoyó a la industria nacional del uranio iniciando un programa de almacenamiento que finalizó en 1974, después de que se compraran unas 7000 toneladas de uranio a un costo de C$ 100 millones. 

La exploración de uranio fue reactivada por las expectativas de crecimiento de la energía nuclear y, como resultado, se descubrieron varios depósitos nuevos de uranio en la cuenca Athabasca del norte de Saskatchewan, a partir de fines de la década de 1960.

SEGUNDA FASE DE LA EXTRACCIÓN DE URANIO
Un estallido de exploración en la década de 1970 resultó en importantes descubrimientos en la cuenca de Athabasca en el norte de Saskatchewan, en depósitos de discordancia del Proterozoico.

 Las minas de Rabbit Lake, Cluff Lake y Key Lake se pusieron en marcha en 1975, 1980 y 1983 y hasta 2000 representaron la mayor parte de la producción de uranio de Canadá (14.223 toneladas de U 3 O 8 en 1998). 

Cluff Lake, Key Lake y el tajo abierto original en Rabbit Lake ahora se han extraído (la minería subterránea continuó en Rabbit Lake hasta 2016). En 1988, la recién formada Cameco descubrió el enorme depósito del río McArthur. Las minas que comenzaron a operar en 1999 ahora contribuyen con la mayor parte de la producción de Canadá, en particular McArthur River y Cigar Lake.

La Política de Propiedad de No Residentes (NROP) de Canadá para proyectos de uranio había restringido, desde 1987, la propiedad extranjera de las minas de uranio a un máximo del 49%. Las estructuras de propiedad vigentes en ese momento fueron “protegidas” de la nueva política y pudieron continuar. 

La política preveía exenciones en situaciones en las que no se pueden encontrar socios canadienses y se aplicaba únicamente a la producción de uranio. La exploración de uranio no estaba sujeta a NROP, y había varios activos de uranio a nivel de exploración en Canadá con propiedad extranjera importante que no pueden proceder a la extracción a menos que se liberalice el NROP. 

Como parte del acuerdo de libre comercio entre Canadá y la UE negociado en octubre de 2013, las restricciones a la propiedad extranjera se relajarán. La inversión extranjera en Canadá generalmente permanece sujeta a la Ley de Inversiones de Canadá.

PRODUCCIÓN ACTUAL
La producción de uranio de Canadá se tabula a continuación y, aunque relativamente constante durante los últimos años, su participación en la producción mundial se redujo de aproximadamente un 20% a un 15% antes de recuperarse a aproximadamente un 22% en 2016, con un valor aproximado de US$ 2.000 millones. Se exporta más del 85%.

La mayoría de los recursos de uranio de Canadá se encuentran en depósitos de alta ley, unas cien veces el promedio mundial. Muchos de estos tienen condiciones mineras difíciles que requieren la congelación del suelo.

Los principales productores de uranio son Cameco y Orano Canada (anteriormente Areva Resources Canada). Cameco se formó en 1988 con la fusión de Saskatchewan Mining Development y Eldorado Nuclear, propiedad del gobierno. La empresa emitió sus primeras acciones públicas en 1991 y fue totalmente privatizada en 2002.

A principios de la década de 1990, el gobierno de Saskatchewan había considerado la eliminación gradual de la minería de uranio en la provincia. Esta política se revirtió más tarde después de que un panel de estudio conjunto Federal-Saskatchewan sobre salud, seguridad, medio ambiente y impacto socioeconómico descubriera que los trabajos proporcionados por la industria serían difíciles de reemplazar y que el impacto ambiental de la minería podría minimizarse. 

Hoy, el gobierno provincial apoya activamente la extracción de uranio y todas las nuevas minas de uranio de Saskatchewan cuentan con la certificación ambiental internacional ISO 14001.

En diciembre de 2022, el Ministerio de Recursos Naturales publicó la Estrategia Canadiense de Minerales Críticos, que identificó al uranio como un mineral crítico para cubrir actividades industriales desde geociencia y exploración hasta aplicaciones de procesamiento, fabricación y reciclaje de minerales, incluido el apoyo a la investigación, el desarrollo y el despliegue tecnológico. Un crédito fiscal de exploración de minerales críticos del 30% introducido en abril de 2022 está destinado a respaldar gastos de exploración específicos, aplicables a minerales críticos específicos, incluido el uranio.

En enero de 2023, la Comisión Canadiense de Seguridad Nuclear (CNSC) autorizó una renovación por 20 años de la licencia de operación de Cameco Fuel Manufacturing para su instalación en Port Hope en Ontario.

La renovación de la licencia también permite a Cameco aumentar el límite de producción anual de la planta a 1650 toneladas de uranio (tU), un 24% más que el límite de la licencia anterior, lo que permite que la planta opere al 100% de su capacidad.

Además de las operaciones mineras planificadas para el futuro cercano, continúa la exploración activa que involucra a más de 40 empresas en muchas partes de Canadá.

Si bien la exploración se ha concentrado en el norte de Saskatchewan, las nuevas perspectivas se extienden a Labrador y Nueva Escocia en las provincias del Atlántico, la provincia de Quebec, el territorio de Nunavut en el extremo norte y el área del lago Elliott en Ontario. Las cifras de recursos citadas generalmente cumplen con NI 43-101.

1- MCARTHUR RIVER & KEY LAKE
La mina de uranio del río McArthur, que comenzó a producir en 1999, es una de las dos más grandes del mundo (en términos de producción); la otra es Cigar Lake de Cameco. También tiene enormes reservas de mineral de alta ley (16,5% U 3 O 8 después de la deducción por dilución) ubicadas a 600 metros bajo tierra.

Se utilizan métodos de perforación de chimeneas con control remoto para extraer el mineral, que luego se transporta en camiones 80 km al sur para ser molido en Key Lake, sitio de la mina cerrada que una vez produjo el 15% del uranio del mundo.

En febrero de 2022, Cameco anunció planes para volver a producir McArthur River, y se produjeron 498 t U 3 O 8 en 2022. El 9 de noviembre de 2022, anunció que el mineral de uranio de McArthur River había sido molido y empaquetado en la planta de Key Lake por primera vez. desde que estas instalaciones fueron puestas en cuidado y mantenimiento en enero de 2018.

Cameco es el propietario mayoritario y operador de la mina McArthur River (69,8%), así como de Key Lake Mill (Orano es un socio del 30,2% y el 16,7%, respectivamente). Orano (entonces Areva Resources) solicitó anteriormente una licencia para procesar mineral del río McArthur en McClean Lake.

2-MCCLEAN LAKE
Después de comenzar a operar a mediados de 1999, McClean Lake produjo alrededor de 2500 t/año de U 3 O 8 a partir de un 2,4% de mineral hasta 2005, aunque la producción disminuyó considerablemente entre 2006 y 2010 debido a leyes de mineral más bajas. La mina fue relicenciada a 3640 t/año.

Las operaciones comprenden tres tajos abiertos, con una mina subterránea del tajo Sue B planificada para el futuro. McClean Lake también tiene una nueva planta e infraestructura de alta calidad. Utiliza el primer pozo extraído para la eliminación de relaves: la instalación de gestión de relaves de JEB.

McClean Lake es de propiedad mayoritaria (70%) y está operado por Orano Canada. Denison Mines (22,5%) y la empresa japonesa Overseas Uranium Resources Development (OURD Canadá, 7,5%) son socios de empresas conjuntas de Orano.

El 23 de marzo de 2020, Orano Canada decidió suspender la producción en la planta de McClean Lake en respuesta a la pandemia de coronavirus. La decisión se tomó junto con la decisión de Cameco de suspender la producción en la mina Cigar Lake.

3-RABBIT LAKE
El uranio se descubrió en Rabbit Lake en 1968 y Cameco lo puso en producción en 1975. La mayor parte del depósito se ha extraído, pero aún existen reservas en Eagle Point, donde alrededor de 1700 t / año de U 3 O 8 de un mineral En los últimos años se han extraído subterráneamente una ley del 2,1%.

En 2016, se suspendió la producción y la mina y el molino pasaron a cuidado y mantenimiento, lo que se espera que cueste entre US$ 35 y US$ 40 millones por año. Cameco continuaba con su programa de reemplazo de reservas de perforación subterránea en áreas de interés al norte y noreste de los trabajos mineros actuales. Sin embargo, en el segundo trimestre de 2016, Cameco canceló C$ 124 millones como valor contable total de la mina. Fue la mina de uranio de mayor producción de América del Norte.

4-CIGAR LAKE
La minería comenzó en Cigar Lake en 2014. Las reservas de mineral probadas y probables en Cigar Lake son extremadamente grandes y de muy alta ley. Se desarrolló una mina subterránea de 480 metros de profundidad en condiciones de suelo muy malas: el yacimiento se encuentra en realidad en la arenisca blanda de Athabasca.

Por lo tanto, utiliza la congelación del suelo y chorros de agua a alta presión controlados de forma remota en este nivel para excavar el mineral. La producción aumentó a 8200 t/año U 3 O 8 (7000 tU/año) en 2017 y se mantuvo en ese nivel en 2018 y 2019.

El 23 de marzo de 2020, Cameco decidió suspender la producción en Cigar Lake debido a la amenaza del coronavirus. La decisión se tomó en conjunto con el molino de uranio McClean Lake de Orano. Ambas instalaciones fueron puestas en cuidado y mantenimiento.

Cameco reinició la producción en Cigar Lake en septiembre y Orano reinició McClean Lake en el mismo mes. Sin embargo, ambas instalaciones se suspendieron nuevamente en diciembre de 2020 luego de un aumento en los casos en Saskatchewan.

5-MIDWEST
En marzo de 2018, Denison anunció que los recursos indicados eran 23.000 toneladas de U 3 O 8 al 2,3%, 18.100 toneladas de este en el depósito principal con una ley del 4,0%. Los recursos inferidos fueron 8250 t U 3 O 8 al 1,1%. El depósito Midwest A, 2 km al norte, tenía 4900 t U 3 O 8 indicadas al 0,87%.

Originalmente, la producción estaba programada para comenzar en 2011, pero en 2008 la fecha de inicio se pospuso debido a varios factores, incluido un aumento del 50% en los costos de capital estimados iniciales de US$ 435 millones.

El proyecto Midwest está siendo gestionado por Orano, que posee el 69,16%. Denison Mines tiene una participación del 25,17% y OURD Canada del 5,67%. Denison dice que necesita un precio de uranio de US$ 60/lb para justificar el desarrollo.

6-DAWN LAKE
Aunque su desarrollo está mucho más lejano, se prevé un depósito de más de 8000 toneladas de U 3 O 8 de recursos indicados en Dawn Lake, en el norte de Saskatchewan.

También se han reportado en las cercanías leyes de hasta un 30% del mineral a profundidades de 280 metros. Cameco tiene el 57,4%, Orano el 23,1% y la filial Japan-Canada Uranium JCU (Canada) Exploration el 19,4%.

7-MILLENNIUM
El depósito Millennium (ahora 70% propiedad de Cameco, 30% JCU) tiene recursos indicados de 23,100 toneladas de 4.5% de ley U 3 O 8 y 7575 toneladas de 2.1% de ley de recursos inferidos, en roca de basamento, debajo de la arenisca blanda.

Se encuentra entre el río McArthur y Key Lake, y el mineral sería molido en Key Lake. Un estudio de factibilidad sobre el proyecto llevó a Cameco a buscar la aprobación para explotarlo a unas 2500 tU/año.

La evaluación ambiental se aprobó a fines de 2013. El desarrollo subterráneo estaba previsto durante 2013-17, pero a mediados de 2013 Cameco dijo que no era un proyecto principal y en mayo de 2014 detuvo los desarrollos a la espera de una mejora en los precios del uranio. En 2012, Cameco pagó 150 millones de dólares canadienses por la participación del 28% de Orano (entonces Areva Resources).

8-KIGGAVIK
En la región de Kivalliq del Territorio de Nunavut, a unos 500 km al norte de Manitoba, una empresa conjunta encabezada por Orano ha estado realizando un estudio de viabilidad sobre el depósito de uranio de Kiggavik en la cuenca de Thelon, con 48.950 tU de recursos indicados con una ley de 0,47% U.

Se encuentra a 80 km al oeste de la comunidad de Baker Lake. La organización indígena inuit, Nunavut Tunngavic, revocó su prohibición anterior sobre la exploración y extracción de uranio en 2006, pero el proyecto ha enfrentado la oposición de otros grupos.

En marzo de 2010, el gobierno de Nunavut dictaminó que la propuesta sería revisada por un regulador territorial en lugar de someterse a una evaluación ambiental federal.

9-MICHELIN
El depósito de Michelin se encuentra en el cinturón mineral central del este de Canadá, en Labrador. Está siendo perforado en un programa de C$ 21 millones por Aurora Energy Resources (subsidiaria de Paladin Energy, adquirida en 2011). En agosto de 2018, Paladin anunció que los demandantes de EDF tenían una participación del 50% en el proyecto, luego de la resolución de los procedimientos legales.

Michelin y el cercano lago Jacques son los principales yacimientos, con cantidades menores en Rainbow y otros tres. Todos son mineralización de tipo metasomatita, excepto Moran Lake, que es mineral de hierro, cobre y oro (IOCG) con uranio subeconómico. Michelin tiene tierras raras. En 2009, una evaluación económica positiva del proyecto propuso una inversión de US$ 984 millones para establecer la mina y el molino, con una producción que aumenta hasta 3000 t/año. Sin embargo, en 2015 se suspendieron los proyectos de Labrador debido a los bajos precios del uranio.

10-WHEELER RIVER: PHOENIX & GRYPHON
El proyecto Wheeler River de Denison está a mitad de camino entre Key Lake y McArthur River e inmediatamente al este de Millennium.

Está a lo largo del rumbo del río McArthur y es geológicamente muy similar, con algo de mineralización de uranio de alto grado. Un estudio de prefactibilidad de septiembre de 2018 indicó que se esperaba que el proyecto produjera 42 000 tU durante una vida útil de 14 años, con Phoenix siendo extraído mediante lixiviación in situ y el mineral Gryphon siendo molido en McClean Lake, a 120 km de distancia.