ANAHÍ ABELEDO

Se está generando impulso para la energía nuclear en muchos países en medio del aumento de los precios del combustible y las crecientes preocupaciones sobre la seguridad energética, pero el éxito dependerá de los gobiernos y la industria. En medio del debate sobre si es o no segura, hay países que optan por continuar o aumentar su uso. En EE.UU. entró en operaciones un reactor nuevo en décadas; Francia está en alerta por el golpe de Estado en Níger, su proveedor de uranio; en Brasil se discute la finalización de obras de la planta Angra 3; China construye reactores y Japón los sigue reactivando. 

Mientras el mundo se enfrenta a una crisis energética mundial, la energía nuclear tiene el potencial de desempeñar un papel importante para ayudar a los países a realizar una transición segura a sistemas energéticos dominados por las energías renovables.

GAMA PARA FUENTES ELÉCTRICAS SELECCIONADAS DE BAJAS EMISIONES EN EL ESCENARIO DE DESARROLLO SOSTENIBLE 2030 2040 Y 2050

Las economías avanzadas han perdido el liderazgo del mercado, ya que 27 de los 31 reactores que comenzaron a construirse desde 2017 son diseños rusos o chinos, según el último informe de la AIE.

En los países que optan por continuar o aumentar su uso de la energía nuclear, puede reducir la dependencia de los combustibles fósiles importados, reducir las emisiones de dióxido de carbono y permitir que los sistemas eléctricos integren una mayor proporción de energía solar y eólica. 

La energía nuclear es hoy la segunda fuente más grande de energía de bajas emisiones después de la energía hidroeléctrica, con plantas nucleares en 32 países. Alrededor del 63% de la capacidad de generación nuclear actual proviene de plantas que tienen más de 30 años, ya que muchas se construyeron después de la crisis del petróleo de la década de 1970. 

Aun así, a mediados de siglo, la energía nuclear solo representa el 8% de la combinación energética mundial, que está dominada por las energías renovables.

Una serie de economías avanzadas y emergentes han anunciado recientemente estrategias energéticas que incluyen funciones importantes para la energía nuclear, así como considerables incentivos financieros para invertir en ella.

CAPACIDAD DE ADICIONES Y RETIROS EN PAÍSES SELECCIONADOS

¿HAY UN NUEVO AMANECER?
“Una nueva era para la energía nuclear no está garantizada de ninguna manera. Dependerá de que los gobiernos establezcan políticas sólidas para garantizar el funcionamiento seguro y sostenible de las centrales nucleares en los años venideros, y para movilizar las inversiones necesarias, incluso en nuevas tecnologías. Y la industria nuclear debe abordar rápidamente los problemas de sobrecostos y retrasos en los proyectos que han afectado la construcción de nuevas plantas en las economías avanzadas", dijo la AIE. 

A pesar de los movimientos para extender la vida útil de algunas plantas existentes, la flota nuclear que opera en las economías avanzadas podría reducirse en un tercio para 2030 sin más esfuerzos. 

La industria tiene que entregar proyectos a tiempo y dentro del presupuesto para cumplir con su función. Esto significa completar proyectos nucleares en economías avanzadas a alrededor de US$ 5 000/kW para 2030, en comparación con los costos de capital informados de alrededor de US$ 9 000/kW (excluidos los costos de financiamiento) para proyectos pioneros. 

Si bien las extensiones de la vida útil de la planta requieren una inversión sustancial, generalmente generan un costo de electricidad que es competitivo con la energía eólica y solar en la mayoría de las regiones.

Un total de 19 países tienen actualmente reactores nucleares en construcción, lo que demuestra el impulso reciente detrás de la energía nuclear que probablemente se verá estimulado aún más por los recientes aumentos en los precios del petróleo, el gas y la electricidad. 

Al mismo tiempo, la energía nuclear enfrenta oposición pública y política en algunos países, y la AIE no hace recomendaciones a los países que deciden no utilizarla en su combinación energética.

NÚMERO DE ARRANQUES DEL REACTOR

En la ruta Net Zero by 2050 de la AIE, la mitad de las reducciones de emisiones para mediados de siglo provienen de tecnologías que aún no son comercialmente viables. Esto incluye reactores modulares pequeños (SMR), que generalmente se definen como reactores nucleares avanzados con una capacidad de menos de 300 megavatios, o alrededor de un tercio de una planta tradicional. 

El costo más bajo, el tamaño más pequeño y los riesgos de proyecto reducidos de los SMR pueden mejorar la aceptación social y atraer inversiones privadas. Hay un mayor apoyo e interés en Canadá, Francia, el Reino Unido y los Estados Unidos por esta tecnología prometedora.

Los SMR también podrían reutilizar los sitios de plantas de energía de combustibles fósiles retiradas, aprovechando la transmisión existente, el agua de refrigeración y la mano de obra calificada. 

Pero el despliegue exitoso a largo plazo de los SMR depende del fuerte apoyo de los formuladores de políticas a partir de ahora, no solo para movilizar inversiones sino también para simplificar y armonizar los marcos regulatorios.

El Reino Unido, Francia, China, Polonia e India han anunciado recientemente estrategias energéticas que incluyen funciones importantes para la energía nuclear. Estados Unidos está invirtiendo en diseños de reactores avanzados.

EL GOLPE EN NÍGER ALERTA A FRANCIA POR EL URANIO
Francia mira con zozobra la frágil situación política en Níger tras el golpe de Estado militar de la semana pasada. No solo por sus más que evidentes conexiones históricas ―los vínculos coloniales se prolongaron hasta los años sesenta del siglo pasado―, sino también por su estrecha vinculación económica. 

La segunda mayor potencia europea importa de Níger el uranio, fundamental para la operación de sus centrales nucleares. La energía atómica es clave para Francia : cubre, por sí sola, cerca del 70% de la electricidad que consume el país cada año, de acuerdo a El País.

El gobierno francés consideró “peligrosa” la asonada contra el mandatario Mohamed Bazoum. 

Níger tiene las cuartas reservas mayores del mundo de este uranio en bruto, según las cifras del Organismo Internacional de la Energía Atómica (OIEA) y de la Agencia para la Energía Nuclear (AEN). 

Níger es el principal origen del uranio que consume la UE, por delante de Kazajistán y de Rusia. Francia es, a su vez, el mayor importador europeo de esta materia prima, imprescindible ―una vez tratada y convertida en combustible atómico― para el funcionamiento de su vastísimo parque nuclear.

Desde el golpe de Estado militar se ha producido, según la agencia Reuters, una “avalancha de retórica antifrancesa y de desinformación” tanto en Níger como en el resto del Sahel. 

La agencia británica de noticias vincula directamente esta oleada con Rusia, que supuestamente está “buscando avivar la ira contra París por sus actividades en el país africano”. Las sospechas de saqueo del uranio para alimentar sus reactores nucleares son una de las armas más comunes de esta estrategia. 

Por ahora, sin embargo, la empresa pública-privada francesa Orano ―en la que el Estado francés tiene el 45% del capital y que opera gran parte de los yacimientos de uranio del norte del país africano― sigue desarrollando su actividad con normalidad, frecuente ajena al golpe de Estado. 

Manifestación a favor del golpe de Estado de militares de Níger, con carteles contra Francia y de apoyo a Rusia, en Niamey, el 30 de julio

PRIMER NUEVO REACTOR NUCLEAR DE EE.UU. EN DÉCADAS
Un nuevo reactor en una planta de energía nuclear en Georgia entró en operación comercial, convirtiéndose en el primer reactor estadounidense nuevo construido desde cero en décadas.

Georgia Power Co. anunció el lunes que la Unidad 3 en Plant Vogtle, al sureste de Augusta, completó las pruebas y ahora envía energía a la red de manera confiable, dijo Los Ángeles Times.

A su máxima potencia de 1.100 megavatios de electricidad, la Unidad 3 puede proveer de energía a 500.000 hogares y empresas. Los servicios públicos en Georgia, Florida y Alabama están recibiendo electricidad.

La energía nuclear ahora representa un 25% de la generación de Georgia Power, la unidad más grande de Southern Co., con sede en Atlanta.

Un cuarto reactor también está a punto de completarse en el sitio, donde dos reactores anteriores han estado generando electricidad durante décadas. 

La Comisión Reguladora Nuclear indicó el viernes que se puede cargar combustible radiactivo en la Unidad 4, un paso que se espera suceda antes de finales de septiembre. La Unidad 4 está programada para entrar en operación comercial en marzo.

Vista de los reactores de la planta de energía nuclear Plant Vogtle de Georgia Power el 20 de enero de 2023, en Waynesboro, Georgia

LA DISCUSIÓN EN BRASIL Y ANGRA 3
El gobierno de Brasil está debatiendo la finalización de las obras de la planta nuclear Angra 3, con un costo de al menos US$20 mil millones de reales brasileños. 

Brasil está considerando la posibilidad de aumentar la producción de energía nuclear como una opción para la transición energética. Para expandir la energía nuclear, el gobierno depende de la finalización de las obras de Angra 3, una planta atómica que requiere una inversión de $20 mil millones de reales brasileños para funcionar. Angra 3 ha estado en construcción desde 1980. 

La obra se ha detenido en más de una ocasión debido a diversas razones, incluyendo denuncias decorrupción y su alto costo.

Ubicada en la ciudad de Angra dos Reis, en el estado de Río de Janeiro, la construcción ya ha costado US$7.8 mil millones de reales brasileños, y 62% del proyecto está completado. 

Brasil cuenta con dos reactores de fisión de uranio: Angra 1, que empezó a operar en 1985, y Angra 2, que empezó en 2001. Juntas pueden generar hasta 1.990 megavatios (MW). Y, si se completara, Angra 3 podría generar por sí sola 1.405 MW.

Central de Angra II en Río de Janeiro 

Según la empresa estatal Eletronuclear, responsable de la operación, la capacidad de generación de la nueva planta sería suficiente para abastecer a 4,5 millones de personas, lo que equivale al 3% del consumo de energía de Brasil.

El Banco Nacional de Desarrollo Económico y Social (BNDES) estima que cada MW producido por hora en Angra 3 costaría $726 reales brasileños, lo que sería la forma más costosa de producir energía en Brasil.

Solo después de 16 años, el precio bajaría a $244 reales por megavatio hora (MWh), aún más alto que la electricidad producida por las hidroeléctricas ($220,80 reales/MWh), según la Agencia Nacional de Energía Eléctrica (Aneel).

«El precio se repartirá entre todos los usuarios de la red eléctrica, ya que deben cubrir las inversiones en la planta y el combustible», explica la investigadora. «Los tomadores de decisiones deben considerar todo el sistema eléctrico para determinar si una fuente es pertinente o no», afirma. 

CHINA APRUEBA LA CONSTRUCCIÓN DE SEIS REACTORES
El Consejo de Estado de China, aprobó esta semana la construcción de seis reactores en tres centrales nucleares en el este del país, informa World Nuclear News . 

Se espera que cuesten US$ 16.800 millones en total, las unidades son las primeras en ser aprobadas este año. El año pasado, el Consejo de Estado dio luz verde a 10 reactores, convirtiendo a China en el epicentro mundial de la construcción nuclear civil.

Los reactores de este año serán construidos por China General Nuclear (CGN) y China Nuclear Power, una subsidiaria de China National Nuclear Corporation.

CGN ha dicho que todos sus reactores serán del tipo Hualong HPR1000 de generación III, que se convertirá en el diseño estándar para la industria nacional de China y el pilar de exportación de su plan de "globalización".

Se agregarán dos unidades a la planta Ningde de cuatro reactores en la provincia de Fujian. En un comunicado a la bolsa de valores de Hong Kong, la compañía dijo que estaba trabajando con Ningde Second Nuclear Power en el plan y que la construcción comenzaría cuando la Administración Nacional de Seguridad Nuclear emitiera su aprobación.

Se construirá otro dúo en la planta de Shidaowan en la provincia de Shandong. Este sitio ya tiene los primeros reactores de cuarta generación del mundo y tiene dos AP1000 diseñados por Westinghouse en construcción. 

Los dos últimos se agregarán a la planta de Xudabao en la provincia de Liaoning. China Nuclear Power no reveló qué diseño se usaría, pero dijo que las unidades tendrían una capacidad de 1.291 MW. En la actualidad, se está trabajando en la planta en dos reactores VVER-1200 de diseño ruso.

En septiembre pasado, China aprobó planes por valor de 11.500 millones de dólares para agregar dos reactores a su planta nuclear de Zhangzhou y dos en la planta de Lianjiang. Y el abril anterior, se decidió gastar US$ 18.700 millones en seis reactores y se destinaron a los sitios existentes en Sanmen, Haiyang y Lufeng.

China tenía 53 plantas nucleares a fines de 2021 con una capacidad de generación total de 55 GW. El país planea expandir esto a 70 GW para 2025 y hasta 150 GW para 2030.

Unidades tres y cuatro de la planta nuclear de Ningde 

CON MÁS REACTORES ACTIVOS CAMBIA LA MATRIZ ENERGÉTICA DE JAPÓN
El plan de Kansai Electric Power el próximo mes para relanzar el último reactor inactivo en su planta nuclear insignia, culminando una serie de reinicios de un año, marcará un cambio energético en Japón con la mayor caída en las importaciones de gas natural licuado (GNL) desde el desastre de Fukushima, según The Japan Times.

Japón, el principal comprador mundial de GNL, se vio obligado a aumentar drásticamente sus compras de combustible superenfriado después del desastre de 2011, que provocó el cierre de sus 54 reactores nucleares.

Si bien las importaciones de GNL han disminuido desde su punto máximo en 2014, ya que algunos reactores volvieron a funcionar y Japón aumentó su uso de energía renovable, los planes más recientes de Kansai, incluido un reinicio de la unidad No.2 en su instalación nuclear de Takahama el 15 de septiembre. – ayudará a acelerar la caída este año a casi el 10%, dicen los analistas. Las repercusiones, además, se extenderán más allá de Japón.

Planta de energía nuclear Oi de Kansai Electric Power en la prefectura de Fukui

La restauración de las instalaciones nucleares, con un tercio de los 33 reactores comerciales disponibles en Japón ahora nuevamente en línea, también ha ayudado a impulsar algunas de las empresas de servicios públicos de Japón para registrar ganancias en el primer trimestre.

Kansai Electric, el principal operador de energía nuclear de Japón, reinició el reactor número 1 en Takahama la semana pasada, y un portavoz dijo que el último reactor inactivo de la instalación, el reactor número 2 de 826 megavatios, se reiniciaría el 15 de septiembre.

Con Takahama completamente operativo por primera vez desde 2011, Japón tendrá 12 reactores en línea con una capacidad combinada de 11,6 GW.

En 2024, Nobuoka de Refinitiv espera que la demanda de GNL caiga en otros 1,5 millones de toneladas métricas solo con los reinicios nucleares, con 1 gigavatio de energía nuclear equivalente a 1 millón de toneladas métricas de GNL al año.