El precio del uranio alcanzará los tres dígitos por primera vez desde 2007 a medida que las naciones que abandonan el petróleo y buscan seguridad energética agotan los suministros de combustible nuclear, dice el mayor fondo de inversión del mundo en el metal físico.

El precio al contado del uranio debería aumentar de US$ 79 por libra esta semana a US$ 100 o más por libra dentro de un año a 18 meses, según John Ciampaglia, director ejecutivo de Sprott Asset Management, que dirige Sprott Physical Uranium Trust. El fideicomiso posee 62 millones de libras de uranio de torta amarilla valoradas en US$ 4.900 millones.

El suministro mundial de torta amarilla podría alcanzar los 145 millones de libras este año o el próximo, dijo Ciampaglia, citando a la Asociación Nuclear Mundial. Pero la demanda anual ya es de 180 millones de libras y el grupo industrial espera que casi se duplique a 300 millones de libras para 2040.

Actualmente, se están construyendo unas 60 plantas nucleares en todo el mundo y se planean más. Países como Alemania y Japón que consideraron eliminarlos gradualmente están cambiando de rumbo.

"Hay una industria que está luchando por satisfacer las necesidades de suministro que se están formando y el mercado actual ya está desequilibrado. Alrededor de 2030, habrá un déficit de suministro muy grande que podría producirse y es por eso que el precio del uranio obviamente está comenzando a moverse", dijo Ciampaglia.

El precio de la torta amarilla, también conocida como octóxido de triuranio o U 3 O 8, ha aumentado más del 50% este año. La transición a la energía verde está cobrando impulso a medida que gobiernos desde California hasta Europa alivian la aversión a la energía nuclear más de una década después del desastre de Fukushima. 

También quieren respaldos confiables e independientes para las redes de energía eólica y solar después de que la guerra en Ucrania mostró el peligro de depender del gas natural ruso.

AUMENTO DE ACCIONES
El resultado es un aumento de las existencias de mineros y desarrolladores de uranio. El mayor productor de Canadá, Cameco (TSX: CCO; NYSE: CCJ), NexGen Energy (TSX: NXE; NYSE: NXE; ASX: NXG) y Uranium Energy (NYSE: UEC) están en sus máximos históricos o acercándose a ellos. Otros, como Denison Mines (TSX: DML; NYSE: DNN) y Energy Fuels (TSX: EFR; NYSE: UUUU) están ganando impulso, aunque a tasas menos históricas.

"Es realmente importante porque muchas de estas acciones son productoras anteriores, por lo que necesitan recaudar capital para reiniciar minas que han estado en mantenimiento", dijo Ciampaglia.

“Se está empezando a ver la luz al final del túnel en términos de la construcción de algunas minas nuevas en Canadá y otros lugares, por lo que es un momento emocionante en un contexto en el que algunos de los otros sectores mineros más tradicionales no están teniendo la oportunidad de hacerlo. el mismo tipo de impulso”, agregó. 

Boss Energy (ASX: BOE; US-OTC: BQSSF) planea reiniciar su operación Honeymoon en Australia del Sur antes de fin de año; Paladin Energy (ASX: PDN) planea reabrir su mina Langer Heinrich en Namibia a principios del próximo año; En Texas, EnCore Energy (TSXV: EU; NYSE-AM: EU) está en camino de comenzar la producción de su planta de procesamiento de uranio Rosita este trimestre y de su planta Alta Mesa el próximo trimestre.

HOTSPOT PARA EL URANIO
La actividad en el hotspot de uranio de Athabasca, en el norte de Saskatchewan, se está intensificando. NexGen recibió la aprobación ambiental para su proyecto Rook I en noviembre, la primera aprobación de la provincia para un proyecto de este tipo en dos décadas. 

Denison Mines publicó un estudio de viabilidad para su proyecto Wheeler River antes de invertir en la propiedad Patterson Lake North del explorador junior F3 Uranium (TSXV: FUU; US-OTC: FUUF).

Además, IsoEnergy (TSXV: ISO; US-OTC: ISENF) adquirió Consolidated Uranium (TSXV: CUR; US-OTC: CURUF) en septiembre. Uranium Energy gastó 570 millones de dólares canadienses en los últimos dos años en la compra del proyecto Roughrider de Uranium One, UEX y Rio Tinto (ASX: RIO).

Cameco y Brookfield Renewable Partners cerraron el mes pasado su acuerdo para comprar la unidad de construcción de plantas nucleares de Westinghouse por US$ 7.900 millones.

BMO Capital Markets elige a Cameco, que lideró la última ronda de reinicios con su mina McArthur River hace un año, como acción de referencia en el sector.

"La ventajosa base de producción geográfica de Cameco, su posición como la mayor y más líquida reserva de uranio, así como el atractivo crecimiento de las ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización deberían respaldar una mayor subida del precio de sus acciones", escribió el analista minero Alexander Pearce.

Cameco cerró McArthur River en 2018 debido a los bajos precios del uranio e incluso cerró su mina Cigar Lake, líder mundial en producción, durante un tiempo en 2020 debido al Covid-19. Ahora, el precio más alto del metal en una década, mientras las empresas de servicios públicos y los gobiernos buscan energía nuclear con bajas emisiones de carbono y seguridad de suministro, muestran el entorno cambiado del sector, dijo Pearce.

ESCENARIO Y SANCIONES
Las sanciones contra Rusia no desempeñan un papel importante en los cuellos de botella en el suministro, afirmó Ciampaglia. Bordean el antiguo país soviético Kazajstán, que produce el 45% de todo el uranio, líder mundial, aunque la propia Rusia produce alrededor del 8% de la producción mundial. Sin embargo, el país cuenta con alrededor del 40% de las plantas mundiales de enriquecimiento de uranio necesarias para producir combustible, lo que está obligando a Occidente a invertir rápidamente y desarrollar las suyas propias, dijo.

Goehring & Rozencwajg, un gestor de fondos con sede en Nueva York, comenzó a invertir alrededor de una quinta parte de sus 500 millones de dólares en activos bajo gestión en el sector del uranio a finales de 2017. Cameco había anunciado sus planes de cierre y la empresa estatal Kazatomprom de Kazajstán dijo que frenaría producción.

Un golpe de Estado ocurrido en julio en Níger, que produce el 4% del metal, impidió que su producción llegara al mercado. La falta de oferta se ve agravada por fondos como Sprott que compran el activo físico y lo retiran del mercado, dijo Goehring & Rozencwajg en un informe.

"Es probable que la acumulación financiera se acelere una vez que los especuladores se den cuenta del pequeño tamaño del mercado y de la precaria situación del inventario comercial. Los compradores de combustible se sienten inseguros y sin cobertura por primera vez en casi 15 años. Aunque es un mercado opaco, todos los indicios apuntan a que el uranio entrará en un mercado alcista sostenido y frenético”, agregaron. 

Sprott dice que está considerando una parte del 5% de su fondo que podría ser comprada, por ejemplo, por una empresa de servicios públicos o por el gobierno, con un descuento sobre el precio del mercado spot y, de hecho, usarse en una planta de energía. El concepto debe ser aprobado por los reguladores, afirmó Ciampaglia. La empresa también ofrece dos fondos cotizados en bolsa de acciones de empresas de uranio. Alrededor del 80% de los inversores del fideicomiso son grandes instituciones, fondos de cobertura u oficinas familiares, afirmó.

"Nuestro objetivo es disponer de un vehículo lo más grande posible, lo más líquido posible para que cada vez más inversores puedan participar en el sector, que evidentemente está atravesando un renovado nivel de interés. La mayor parte del mundo está volviendo a la energía nuclear después de ignorarla en gran medida durante 10 años", completó.