ALLAN PEDERSEN

Cualquier industria que experimente una trayectoria de crecimiento intensa y prolongada incurrirá en períodos en los que la navegación no será tan fácil. En los últimos años, el litio pasó por uno de esos períodos en los que un déficit de oferta provocó que los precios se multiplicaran entre ocho y trece.

A medida que el mercado avanzaba hacia el equilibrio, los precios reaccionaron con una rápida tendencia a la baja. Los precios se han mantenido relativamente estables después del Año Nuevo chino de 2024, por lo que la gran pregunta es: ¿qué pasará después? 

Complete el formulario a la derecha para descargar su copia gratuita de nuestro informe que explora el estado de la industria del litio, incluidos algunos gráficos detallados, y para acceder a la grabación del evento, o siga leyendo para obtener un resumen de algunos de los puntos clave: 

¿DE DÓNDE VENIMOS? 
En 2017, el mercado experimentó un revuelo sobre la demanda futura, por lo que los precios aumentaron considerablemente. Sin embargo, el revuelo no se vio respaldado por inversiones en la cadena de suministro de vehículos eléctricos, y la realidad hizo efecto y los precios volvieron a bajar.

En 2021, el fuerte crecimiento de la demanda superó el crecimiento de la oferta de productos químicos de litio y el mercado experimentó una escasez. Las empresas, por temor a no poder cumplir con las obligaciones de suministro downstream, aumentaron su inventario estratégico y los inventarios de trabajo en constante crecimiento.

El resultado fue que la demanda excedió el consumo real, lo que profundizó aún más el déficit y, como resultado, los precios se dispararon. A medida que el crecimiento de la demanda se desaceleró y la producción de refinación aumentó, el mercado volvió a la normalidad.

Las empresas que anteriormente acumulaban inventarios estaban dispuestas a eliminar el inventario adquirido cuando los precios subieron. Esto resultó en una demanda menor que el consumo real y los precios bajaron. 

¿DÓNDE ESTAMOS AHORA? 
Si observamos de cerca la evolución del precio y lo comparamos con el crecimiento de los vehículos eléctricos como principal impulsor de la demanda, vemos un panorama similar al anterior. 

Desde enero de 2021, hemos visto que las ventas de vehículos eléctricos aumentaron 2,4 veces hasta enero de 2024, con un aumento constante y continuo, aunque con cierta estacionalidad.

Durante este corto período, vemos que los precios del carbonato de litio se disparan y disminuyen después de un breve período de estabilidad. Si avanzamos hasta enero de 2024, los precios del carbonato de litio han aumentado menos desde enero de 2021 que las ventas de vehículos eléctricos. Esto podría indicar que la industria está volviendo a cierto nivel de normalidad. 

¿A DÓNDE VAMOS? 
Sin duda, la demanda de litio seguirá siendo fuerte en los próximos años a medida que el mundo siga descarbonizándose. Tampoco es ningún secreto que mientras la demanda siga creciendo, las tarifas serán inferiores a las extraordinarias observadas en algunos períodos de los últimos años. 

El equilibrio del mercado en los próximos años estará determinado principalmente por la oferta. Los increíbles precios observados en 2022 estimularon muchas inversiones en capacidad química de litio, y esperamos que gran parte de esta capacidad ingrese al mercado en 2024 y 2025. Durante estos dos años cruciales, actualmente pronosticamos que se agregarán 873 kt LCE adicionales al suministro.

Este crecimiento superará todo el tamaño del mercado del litio en 2022. De esta producción adicional, el 69% provendrá de activos con sede en China, incluidos 39 nuevos activos de refinería solo en China. 

El crecimiento de la oferta superará el aumento de la demanda y el mercado entrará en un período de excedente de oferta. Ha habido muy pocos anuncios de la industria que afectarán la producción en el corto plazo; la mayoría de los anuncios han estado dirigidos a retrasos en las inversiones a más largo plazo.

Es posible, pero aún es necesario determinar si algún nuevo activo de refinería china detendrá la construcción tan cerca de su finalización o si alguno de los activos que actualmente están en proceso de construcción se detendrá. El siguiente diagrama destaca algunos aspectos que podrían influir en la forma de la futura curva de oferta. 

UNA VISIÓN GENERAL 
Si bien nos centramos en la disminución necesaria a corto plazo en el suministro de productos químicos de litio, hay dos aspectos que debemos tener en cuenta: 

+ Las empresas con activos de muy bajo costo en la curva de costos podrían continuar expandiéndose y obtener ganancias en el proceso. Una expansión de los activos de bajo costo podría llevar a precios más bajos, poniendo a otros activos en riesgo de tener márgenes negativos. 

+ Se pronostica que al final de la década actual la industria del litio entrará en otro déficit de oferta. El crecimiento continuo de la demanda y una desaceleración del crecimiento de la oferta conducirán a esto. Cualquier activo puesto a cuidado y mantenimiento durante el actual período de superávit será necesario a más largo plazo. 

+ Es importante recordar que la industria del litio es muy joven. Disponemos de un breve historial de datos en el que confiar para anticiparnos a lo que sucederá a continuación. Muy pocas industrias, si es que hay alguna, han visto alguna vez una tasa de crecimiento de la demanda tan fuerte y continua como la industria del litio.

La industria no tiene minas inactivas que puedan reactivarse para llenar un déficit de suministro, como vemos a veces en otros sectores. La industria del litio debe encontrar recursos económicamente viables, pasar por el proceso de consolidación de recursos y reservas, obtener permisos, pasar por las etapas de estudios de factibilidad y finalmente obtener financiamiento para construir el activo. 

Estos desafíos, sin duda, crearán microciclos en los que la oferta y la demanda estarán desalineadas. Estos períodos crearán un nivel de confusión e incertidumbre, pero es crucial recordar que los esfuerzos de descarbonización son globales, continuos y se están intensificando, lo que crea una base sólida para el litio.