Lithium Americas (TSX: LAC) (NYSE: LAC) aumentó la estimación de los recursos minerales y las reservas minerales para el proyecto de litio Thacker Pass, en el condado de Humboldt, Nevada, EE.UU.
Thacker Pass es propiedad indirecta de Lithium Nevada Ventures, una empresa conjunta entre la Lithium Americas, que tiene una participación del 62%, y General Motors Holdings, que tiene una participación del 38%.
De acuerdo con el último informe, la reserva mineral probada y probable (P&P) asciende a 14,3 millones de toneladas (Mt) de carbonato de litio equivalente (LCE), con una ley promedio de 2540 partes por millón (ppm) de litio, lo que representa un aumento del 286% frente al estudio de viabilidad de noviembre de 2022.
Asimismo, los recursos minerales medidos e indicados (M&I) alcanzan los 44,5 Mt LCE con una ley promedio de 2230 ppm Li, reflejando un incremento del 177% respecto a la misma referencia.
El plan de expansión contempla una capacidad de producción de 160.000 toneladas por año (t/a) de carbonato de litio de calidad para baterías (Li2CO3) distribuida en cuatro fases de 40.000 t/a cada una. La Fase 4 incorporará una línea ferroviaria directa desde Winnemucca hasta Thacker Pass, mientras que una posible Fase 5 aprovecharía capacidad excedente de las fases previas.
En cuanto a la economía del proyecto, los análisis destacan un EBITDA anual promedio de 2.200 millones de dólares para los primeros 25 años de la vida útil de la mina (LOM), estimada en 85 años. Además, el escenario de producción presenta un valor actual neto (VAN) después de impuestos de 5.900 millones de dólares, con una tasa interna de retorno (TIR) del 19,6%.
Las estimaciones de costos de capital (CAPEX) incluyen 2.930 millones de dólares para la Fase 1, 2.330 millones para la Fase 2, 2.740 millones para la Fase 3 y 4.320 millones combinados para las fases 4 y 5, todas basadas en cifras del segundo trimestre de 2024.
Durante la construcción de la Fase 1, se prevé la creación de 2.000 puestos de trabajo, mientras que en operaciones se necesitarán 350 empleos a tiempo completo, aumentando a un promedio de 1.100 a lo largo de la vida útil de la mina.
El inicio de la construcción de la Fase 1 está programado para principios de 2025, con Bechtel como contratista principal, y se espera su finalización hacia finales de 2027.
“Estamos entusiasmados de publicar los resultados de nuestro informe técnico de Thacker Pass, que demuestra la oportunidad multigeneracional de crecimiento transformador que crea el proyecto. Thacker Pass es ahora la reserva y el recurso de litio más grande del mundo y tiene el potencial de convertirse en un distrito inigualable, generando empleos estadounidenses y ayudando a Estados Unidos a recuperar la independencia de su suministro de energía", comentó Jonathan Evans, presidente y director ejecutivo de Lithium Americas.
"Estamos comprometidos con el desarrollo seguro y sostenible de Thacker Pass, al mismo tiempo que colaboramos con nuestras partes interesadas para aumentar la producción nacional de minerales críticos”, agregó.
Estimación de recursos minerales de Thacker Pass al 31 de diciembre de 2024
MEJORAS DEL PROYECTO
Los resultados del Informe Técnico de Thacker Pass reflejan iniciativas de mejora continua, incluida la optimización del plan de la mina y la incorporación de los resultados del trabajo de prueba realizado en el Centro de Desarrollo Técnico de Litio de la empresa.
El yacimiento Thacker Pass permite que la mina tenga múltiples grados de mineral expuestos en un momento dado, lo que permite flexibilidad para entregar mezclas óptimas de mineral según sea necesario para maximizar la rentabilidad.
La empresa ha desarrollado un plan de mina optimizado que permite un aumento aproximado del 25% en la recuperación durante los primeros 12 años de producción, lo que proporciona un mayor rendimiento económico durante los años de inversión de capital para la construcción de las fases 2 a 5.
Las optimizaciones de procesos y las actualizaciones del desarrollo de ingeniería incluyen:
+ Circuito de beneficiación: se redujo el número de centrífugas decantadoras de seis a cuatro.
+ Espesadores de Decantación contracorriente (CCD): menor diámetro.
+ Filtros prensa: reducidos del tipo de ocho membranas al tipo de cuatro cámaras empotradas.
+ Evaporadores de salmuera: reducidos de tres a dos.
+ Planta de ácido sulfúrico para las fases 1 a 4: se redujo el tamaño de la planta de las 3.000 toneladas por día (t/d) de ácido sulfúrico anteriores a 2.250 t/d de ácido sulfúrico, lo que reduce el transporte y el consumo de azufre líquido.
+ Paso de pulido final donde se eliminan los niveles bajos de calcio y magnesio: los parámetros de reacción mejorados en el circuito de precipitación de calcio reducen la carga en el intercambio iónico.
+ Reactivos: reducción del consumo de carbonato de sodio en el circuito de carbonato de litio.
Para maximizar la vida útil de la mina, se reducirían los parámetros de control del mineral una vez que se complete la construcción de las fases 1 a 5. La fase 5 consistiría en una planta de ácido sulfúrico de 3.000 t/d y una planta de salmuera para complementar la alimentación de las plantas de procesamiento de las fases 1 a 4, para mantener su capacidad de producción nominal en 40.000 t/año.
El OPEX estimado para los años 1 a 25 es aproximadamente $500 por tonelada menor (~7%) que el Estudio de factibilidad de noviembre de 2022.
El menor consumo y los costos de materia prima (reactivo), la disminución del mantenimiento en menos equipos y la menor colocación de relaves (debido a la menor producción de relaves) se compensaron con mayores costos de minería para lograr el plan de mina optimizado, costos de servicios públicos de energía basados en la selección final del proveedor de energía y costos generales y administrativos para el seguro.
CRONOGRAMA DE CONSTRUCCIÓN
La construcción de Thacker Pass para alcanzar la capacidad nominal total de diseño de 160.000 t/año de Li2CO3 está planificada en cinco fases. Se espera que cada una de las fases 1 a 4 se realice con un intervalo de 4 años, y la fase 5 comience al mismo tiempo que la fase 4. Se espera que la construcción de las fases 2 a 5 se realice durante un período de 13 años, a partir del inicio de la primera producción de la fase 1.
La expansión de la fase 4 incluye una línea ferroviaria directa a Thacker Pass para el transporte de materias primas y producto terminado. Se espera que las plantas de producción de carbonato de litio para las fases 1 a 4 tengan un exceso de capacidad que absorbería la salmuera de la fase 5 para mantener su capacidad de producción nominal de 40.000 t/año. Los permisos adicionales necesarios para las fases 2 a 5 se iniciarán una vez finalizada la construcción de la fase 1.
La construcción de la Fase 1 comenzó a principios de 2023 y la minera tiene como objetivo anunciar la FID a principios de 2025. Bechtel es el contratista EPCM para la construcción de la Fase 1.
En el cuarto trimestre de 2024, la empresa proporcionó a Bechtel y otros contratistas importantes un aviso completo limitado para que procedieran a reducir los riesgos del cronograma de construcción y continuar con el objetivo de completarlo a fines de 2027.
El trabajo actual en Thacker Pass para la Fase 1 incluye la excavación de la planta de procesamiento (que ya está completa en un 75 %), el avance de la ingeniería detallada (que ya está completa en un 50%) y la adjudicación de los paquetes de adquisiciones.
En el Workforce Hub, el centro de alojamiento de servicio completo de la empresa en Winnemucca para trabajadores de la construcción, se está construyendo la infraestructura de servicios públicos del sitio.
ESTIMACIÓN DEL COSTO DE CAPITAL
El gasto de capital total estimado para el desarrollo de las fases 1 a 5 para una producción nominal total de 160.000 t/a de carbonato de litio es de 12.400 millones de dólares. Las estimaciones de gasto de capital se basan en los precios del segundo trimestre de 2024 e incluyen un 15 % de contingencia.
Las estimaciones de gasto de capital incluyen las obras iniciales, el desarrollo de la mina, la extracción, la planta de procesamiento, la instalación de transcarga fuera del sitio, la puesta en servicio y toda la infraestructura asociada.
El CAPEX para las Fases 2, 3, 4 y 5 se deriva de las estimaciones de la Fase 1. El CAPEX para las Fases 2 y 3 se beneficia de la infraestructura de la mina y la planta establecidas de la Fase 1. El CAPEX para las Fases 4 y 5 incluye la incorporación de una planta de procesamiento, dos plantas de ácido sulfúrico y una línea ferroviaria directa a Thacker Pass.
Los costos de capital de mantenimiento para los años 1 a 25 suman $1.55 mil millones y para la vida útil de la mina suman $6.92 mil millones.
Los costos de capital de mantenimiento incluyen los costos de reemplazo de equipos de minería, equipos de la planta de procesamiento, ampliaciones de las instalaciones de almacenamiento e infraestructura y el reembolso de capital a terceros para la terminal de transbordo fuera del sitio, la minería y la cantera de piedra caliza. Los costos de capital para las fases 2 a 5 no están incluidos en los costos de capital de mantenimiento.
ESTIMACIÓN DEL COSTO OPERATIVO
Los gastos operativos incluyen materias primas, mano de obra, servicios públicos, materiales de mantenimiento, suministros y servicios externos y relaves.
Los reactivos para la planta de ácido sulfúrico y la planta de procesamiento representan aproximadamente el 50% de los costos operativos totales para la vida útil de la planta o el 56% para los años 1 a 25. Los reactivos primarios incluyen azufre líquido, carbonato de sodio, cal viva, soda cáustica, floculante y piedra caliza.
