China, el mayor importador, productor y consumidor de carbón del mundo, ha puesto fin efectivamente a las importaciones de Australia, el mayor exportador de carbón coquizable utilizado para fabricar acero y el número dos de carbón térmico utilizado para producir electricidad.

Las restricciones a las importaciones de Australia entraron en vigor en la segunda mitad del año pasado, lo que provocó que las importaciones de China cayeran prácticamente a cero en los dos primeros meses de este año desde un máximo de 2020 de 9,46 millones de toneladas en junio, según Refinitiv.

Sin embargo, los consumidores chinos de carbón importado se han enfrentado a costos más altos, con precios de alternativas a los suministros de Australia, tanto locales como extranjeros, aumentando a medida que el mercado se ajusta a la prohibición no oficial.

En el carbón coquizable, el precio de las cargas australianas a bordo se ha ido debilitando desde que se impuso la prohibición, además de la ganancia estacional habitual para el invierno del hemisferio norte.

El contrato de la Bolsa de Singapur para el carbón coquizable australiano finalizó el jueves en US$ 113,71 la tonelada, un 18,8% menos que los US$ 140 que alcanzó a principios de octubre, justo cuando la prohibición china entraba en vigor.

Si un importador chino cambia de cargamentos australianos a los de Estados Unidos, la diferencia de precio se ha revertido por completo desde que la prohibición comenzó a afectar los flujos.

El carbón coquizable a bordo en el puerto de Hampton Roads en la costa Este de EE.UU., según lo evaluado por la agencia de informes de precios de productos básicos Argus, aumentó a US$ 152,75 desde US$ 114 la tonelada a principios de octubre del año pasado, una ganancia del 34%.

Esto significa que el carbón coquizable de EE.UU. es actualmente aproximadamente $ 39 por tonelada más caro que los suministros de Australia, y esto no explica los costos de envío más altos dada la mayor distancia desde la costa este de EE.UU.

El precio del carbón coquizable doméstico de China también ha aumentado desde las restricciones a las importaciones de Australia, y los futuros de la Bolsa de Productos Básicos de Dalian subieron un 16% desde 1.353 yuanes (US$ 206,56) la tonelada a principios de octubre para finalizar en 1.573 yuanes el jueves.

Este precio no es directamente comparable con los precios a bordo en Australia y Estados Unidos, ya que incluye fletes y otros costos, así como impuestos y aranceles de importación.

Sin embargo, sí muestra que los precios internos chinos han subido, reflejando parcialmente el mayor costo de las importaciones de fuentes distintas de Australia.

Mongolia, vecina de China, se ha convertido en su mayor proveedor de carbón coquizable, alcanzando el 61,7% de las importaciones en los dos primeros meses de este año, frente a solo el 17,7% en el mismo período en 2020, según datos oficiales.

La participación de Australia en las importaciones se redujo a cero desde el 68,4% en enero-febrero de 2020, según los datos, mientras que Estados Unidos aumentó su participación al 9,1% desde menos del 2% y Canadá pasó al 12,1% desde el 6,1%.

Si bien los suministros de carbón coquizable de Mongolia son más baratos que los de las alternativas marítimas, se cree que tienden a rastrear los precios internos chinos, lo que significa que es probable que también hayan aumentado drásticamente, especialmente una vez que se tienen en cuenta los costos de transporte y lavado.

Dolor de carbón térmico doméstico

Para el carbón térmico, el principal impacto de la prohibición de los cargamentos australianos parece haber sido la fortaleza de los precios internos chinos, con el carbón de referencia en Qinhuangdao, según lo evaluado por SteelHome, cerrando a 747 yuanes la tonelada el jueves, equivalente a unos US$ 114.

Si bien esto está por debajo del pico invernal de 1.038 yuanes la tonelada, sigue siendo un 22% más alto que los 612 yuanes que prevalecieron a principios de octubre.

También se cree que las autoridades chinas prefieren un precio nacional del carbón térmico en un rango de entre 530 y 580 yuanes la tonelada, un nivel que asegura la rentabilidad de las minas y mantiene competitivos los precios de la electricidad.

China ha recurrido a Indonesia, el principal exportador mundial de carbón térmico, para cubrir parte de la brecha causada por la ausencia de cargamentos australianos, así como para comprar más de Rusia y Sudáfrica, dos países que pueden ofrecer carbón de calidad similar a Australia.

Pero aumentar los suministros de estos países parece haber hecho poco para bajar los precios internos, lo que significa que los usuarios chinos todavía están pagando sustancialmente más por el combustible que antes de la prohibición del carbón australiano.