La tambaleante economía de China es ahora la mayor amenaza para la demanda mundial de materias primas, a medida que la actividad económica y los flujos de crédito en el principal comprador del mundo se deterioran marcadamente y ponen en riesgo los modestos objetivos de crecimiento de Beijing.

Hasta ahora, las materias primas se han resistido mejor que otros activos a medida que la economía ha empeorado. Liberado de las limitaciones de la pandemia, el consumo de combustible ha aumentado. Las expectativas de que el gobierno se verá obligado a aumentar el estímulo para rescatar el crecimiento, así como el inicio de una recuperación estacional de la demanda, también han impulsado a algunos mercados.

Pero el telón de fondo sigue siendo preocupante. Los comerciantes están lidiando con una crisis prolongada en el mercado inmobiliario, deflación, exportaciones débiles y una caída del yuan.

Los desafíos estructurales incluyen el deseo del gobierno de girar hacia una economía liderada por el consumo en lugar de la inversión, algo útil para la demanda de combustible y alimentos, pero no para los metales de la vieja economía impulsados ​​por la construcción.

El explosivo gasto de China en energía limpia ofrece un remedio, elevando el consumo de materiales vinculados a la transición verde, como el cobre. Pero siempre hay compensaciones, en este caso una menor demanda de combustibles fósiles. 

METALES BÁSICOS
Los metales básicos han retrocedido desde su máximo de enero a medida que la economía ha perdido fuerza, aplastando los márgenes de las fundiciones y fabricantes. La caída de la rentabilidad en el primer semestre es su peor desempeño en más de una década.

La caída de los márgenes de los fabricantes, especialmente de aluminio, es "el resultado de una competencia feroz, una guerra de precios en algunos segmentos", dijo Wang Rong, analista de Guotai Junan Futures. 

Al mismo tiempo, los inventarios de cobre y aluminio, los metales básicos más utilizados, han caído, y las existencias del primero se acercan a niveles críticos, según Goldman Sachs.

A medida que los motores tradicionales del consumo se han frenado, "nuevas fuentes de crecimiento se han estancado, aunque los sectores de energía limpia han respaldado la demanda de metales”, dijeron desde ANZ Group Holdings.

HIERRO Y ACERO
La construcción representa hasta el 40% de la demanda de acero de China, y el mineral de hierro, el principal insumo para los altos hornos, es un tótem de la vieja economía. Las apuestas sobre el estímulo han ayudado a mantener los precios por encima de los US$ 100 la tonelada, aunque la renuencia a endeudar aún más a los gobiernos locales socava el argumento de que Beijing recurrirá a otro gran derroche en obras públicas.

La demanda estacional está aumentando a medida que la pausa del verano pasa a los llamados meses dorados para la actividad de construcción, lo que aumenta las tasas de funcionamiento en los altos hornos y reduce las reservas de mineral. 

"Aun así, el estado del mercado inmobiliario significa que los fabricantes de acero probablemente serán cautelosos a la hora de recurrir a más importaciones para reponer los suministros", dijo Steven Yu, analista de Mysteel.

"Si bien esto podría dejar a las acerías muy expuestas si hay una recuperación repentina en la demanda de acero, este es un punto relativamente discutible dada la mala salud de la economía industrial de China", dijo Atilla Widnell, director gerente de Navigate Commodities.

PETRÓLEO
Los envíos de petróleo crudo fueron un punto destacado entre las importaciones de materias primas de China en el primer semestre, y se espera que el crecimiento de la demanda este año represente el 40% del total mundial. Pero la recuperación ahora puede estar funcionando a medias a medida que las refinerías reducen las importaciones y pasan a reducir los inventarios.

La necesidad de reponer las existencias aún podría reactivar las importaciones, que cayeron a su nivel más bajo en tres meses en julio. Pero gran parte de la demanda de productos petroleros se está manifestando en los mercados de exportación, más que en el país. Las exportaciones de diésel de China en julio, por ejemplo, se triplicaron con respecto al mes anterior.

A nivel nacional, el panorama es más sombrío. El consumo de diésel se está viendo frenado por la débil actividad industrial, mientras que la demanda de gasolina se ve desafiada por una adopción más rápida de vehículos eléctricos. 

El sector petroquímico de China, fabricante de plásticos y caucho, experimentó una inusual caída en ventas y ganancias en el primer semestre y sigue dependiendo en gran medida de la salud del mercado inmobiliario.

CARBÓN
La actividad económica de China se sustenta en el carbón, su principal combustible. Beijing ha aumentado tanto la producción como las importaciones para impulsar una recuperación que finalmente ha decepcionado, creando un exceso que ha dejado los precios languideciendo.

Ahora que las necesidades máximas de refrigeración del verano han pasado (el aire acondicionado es un drenaje importante para el suministro de electricidad), las plantas de energía podrían optar por deshacerse de inventario si los indicadores industriales siguen siendo sombríos, presionando aún más al mercado.

También es probable que el malestar económico de China frene el ritmo vertiginoso de los envíos entrantes, que casi se han duplicado respecto al año pasado. También es probable que las compras de gas natural licuado, un combustible alternativo, se desaceleren dada la abundancia del carbón. La depreciación del yuan, que encarece las materias primas facturadas en dólares, es otro obstáculo para los compradores.

CARNES
La reapertura de la economía después de las estrictas medidas del gobierno para controlar la pandemia no produjo el festín de celebración con la carne favorita de China que muchos esperaban. En cambio, los hogares conservaron efectivo a medida que aumentaban las incertidumbres económicas.

El mercado más débil de la carne de cerdo tiene ramificaciones para la economía en general. La carne tiene un gran peso en la canasta de precios de los alimentos, lo que contribuyó en gran medida a la caída de julio en la deflación del consumidor.

La decepcionante recuperación ha dejado a los criadores de cerdos en su mayoría con pérdidas durante el año y al mercado de la carne de cerdo con superávit. La temporada de festivales, que comienza con las festividades del Día Nacional a principios de octubre y se extiende hasta el Año Nuevo chino, será la próxima prueba del apetito del público por el gasto discrecional en alimentos más caros.