La electrónica de consumo moderna a menudo requiere metales raros y costosos para funcionar correctamente. Para administrar los costos, los ingenieros de diseño siempre están buscando formas de reemplazar estos metales raros y, en el caso de las pantallas táctiles, es posible que hayan encontrado un sustituto. 

El óxido de indio y estaño (ITO), material compuesto, está hecho de indio, estaño y oxígeno, pero el indio es un recurso escaso y caro. Sin embargo, ITO es una parte crucial de las pantallas táctiles y otros productos debido a su capacidad para ser visualmente transparente y al mismo tiempo eléctricamente conductor, un rasgo poco común. 

“Hay disponible una cantidad muy pequeña [de indio]”, dijo Behnam Akhavan, profesor titular de ingeniería en la Universidad de Sydney, Australia

Behnam Akhavan de la Universidad de Sydney y su equipo han encontrado un reemplazo de aleación de plata para el indio raro y costoso en las pantallas táctiles.

"La demanda de indio está creciendo debido al aumento de la producción de dispositivos con pantalla táctil, pero, aunque solo se necesitan pequeñas cantidades, existe el temor de que la oferta no pueda mantenerse al día", afirmó Akhavan.

 "También es muy difícil extraer, porque no tenemos ninguna mina específica de indio". Akhavan y su equipo han pasado muchos años tratando de encontrar un reemplazo para ITO y lo han encontrado en capas de óxido de tungsteno, plata y óxido de plata / tungsteno sobre vidrio.

Los investigadores cubrieron el vidrio con una capa de 30 nanómetros de óxido de tungsteno, seguida de 10 nanómetros de plata pura y otra capa de 50 nanómetros de un compuesto de óxido de tungsteno y plata.

El producto final fue un revestimiento transparente de 90 nanómetros sobre el vidrio que era tanto conductor como transparente. Akhavan señaló que si bien ni el tungsteno ni la plata se consideran excesivamente abundantes, son mucho menos raros que el indio. Otras aplicaciones más allá de las pantallas táctiles incluyen revestimientos antirreflejos para espejos y 'ventanas inteligentes' que se vuelven más tenues a la luz del sol.

El indio es el metal más blando del planeta, excepto el álcali, y es un metal posterior a la transición que constituye aproximadamente 0,21 partes por millón de la corteza terrestre. El indio tiene un punto de fusión ligeramente más alto que el sodio y el galio, pero un poco más bajo que el litio y el estaño. Ferdinand Reich y Hieronymous Theodor Ritcher utilizaron métodos espectroscópicos para detectarlo en 1863. Se le dio el nombre de indio debido a la línea azul índigo en su espectro. China, Corea del Sur y Japón son los tres principales productores.