SIMON WATKINS

Irán está embarcando en un programa de inversión de US$ 70.000 millones en medidas para intentar detener una drástica disminución de la producción de su crucial yacimiento de gas South Pars. De no hacerlo, se perderá el 40% de la producción de petróleo del país en la refinería de condensado de gas Persian Gulf Star y se añadirán hasta US$ 12.000 millones al año en costes petroquímicos, según las previsiones del Instituto Iraní del Gas.

En términos generales, el yacimiento de South Pars abarca 3.700 kilómetros cuadrados y contiene unas reservas de gas estimadas en 14,2 billones de metros cúbicos (tcm) más 18.000 millones de barriles de condensado de gas.

Además de generar el 78% de la producción de gas del país, también representa alrededor del 40% de las reservas totales de gas de Irán, estimadas en 33,8 tcm (ubicadas principalmente en las regiones meridionales de Fars, Bushehr y Hormozgan). En el contexto actual, también es crucial que sea una parte de las dos que constituyen el mayor yacimiento de gas del mundo con diferencia, con 51 tcm de reservas.

La otra parte es el North Dome (o "Campo Norte") de 6.000 kilómetros cuadrados de Qatar, que es la piedra angular de su condición de principal exportador mundial de gas natural licuado (GNL).

“La producción de gas de South Pars supone casi el 80% de la producción total de gas de Irán, por lo que es vital para todos los segmentos de las empresas y la sociedad que no se reduzca significativamente”, dijo una fuente de alto nivel de la industria energética que trabaja en estrecha colaboración con el Ministerio del Petróleo de la República Islámica.

Irán dividió South Pars en 24 fases para su desarrollo, con amplios objetivos de producción que van desde alrededor de 28 millones de metros cúbicos por día (mcm/d) hasta alrededor de 57 mcm/d – este último siendo un objetivo para la perennemente controvertida Fase 11.

Después de que el Plan de Acción Integral Conjunto (JCPOA, o coloquialmente 'el acuerdo nuclear') se hubiera implementado el 16 de enero de 2016, la entonces francesa Total renovó su compromiso de 2009 para desarrollar la Fase, que había sido abandonado en 2012 cuando la UE aumentó las sanciones contra Irán.

El gigante francés del petróleo y el gas tenía una participación del 50,1% en el proyecto de la Fase 11, por delante de la participación del 30%de la Corporación Nacional del Petróleo de China y una participación del 19,9% de Petropars, una subsidiaria de propiedad absoluta de la Compañía Nacional del Petróleo de Irán.

Total invirtió rápidamente alrededor de US$ 1.000 millones en la Fase 11 y avanzó en el sitio, hasta que en mayo de 2018 Estados Unidos se retiró del JCPOA, como se analiza en detalle en mi nuevo libro sobre el nuevo orden del mercado petrolero mundial.

Dado el tamaño y el alcance de la Fase 11, se convirtió en un punto focal de la atención de Washington tras la retirada, y puso a los franceses bajo una presión extrema para que se retiraran del proyecto. Según los términos del contrato, CNPC se hizo cargo y desde entonces se han logrado pocos avances.

Esto nos ofrece un microcosmos de lo que ha sucedido con el sector petrolero y gasístico de Irán desde entonces. El problema clave en la sustitución de las principales empresas petroleras y gasísticas occidentales por las chinas ha sido que estas últimas carecen de la última tecnología disponible para las primeras.

Lo mismo sucede ahora con las empresas petroleras y gasísticas rusas, a las que se les ha negado gran parte de la misma tecnología a través de diversas sanciones desde que invadieron la región ucraniana de Crimea en 2014. Según las evaluaciones del propio Fondo Nacional de Desarrollo de Irán, la producción de gas del país caerá al menos un 25% en los próximos 10 años debido a la caída de la presión en los yacimientos, y en South Pars se registrará una disminución del 30%.

Para intentar remediar esta situación, en marzo el Ministerio del Petróleo de Irán acordó un programa de US$ 20.000 millones con varias empresas locales para construir 28 plataformas gigantes para aumentar la presión en el yacimiento de South Pars. Sin embargo, se ha avanzado poco en este sentido, ya que ni las empresas nacionales ni sus patrocinadores chinos y rusos tienen la tecnología y los conocimientos técnicos necesarios.

El último programa anunciado por el Ministerio del Petróleo –la perforación de 35 nuevos pozos en el yacimiento de South Pars– parece estar orientado a maximizar la producción del yacimiento mientras aún sea posible, en lugar de abordar las causas fundamentales de la reducción de la presión e intentar frenarlas. De hecho, según las declaraciones oficiales del Ministerio del Petróleo, la nueva perforación pretende aumentar la producción en el yacimiento en 35 millones de mcm/d durante los próximos tres años.

“Parte del problema es la geología del yacimiento, con una deriva natural hacia el lado qatarí en varios lugares en lugar del iraní. Pero otra parte ha sido el resultado de muchos intentos torpes de los contratistas locales de optimizar la extracción a lo largo de los años sin pensar en las consecuencias a largo plazo”, explicó la fuente.

“Hay múltiples ejemplos de perforaciones en las zonas equivocadas, lo que ha debilitado las estructuras circundantes, por lo que perforar 35 pozos nuevos después de haber hecho esto probablemente solo empeore la situación”, afirmó.

Ante esto, Irán está esperando que China aumente su presión sobre Qatar para que adopte un enfoque más cooperativo para desarrollar las dos mitades del yacimiento de gas supergigante, agregó la fuente.

"Qatar tuvo una moratoria sobre la producción de gas de su propio campo North Dome de 2005 a 2017, tiempo durante el cual a menudo acusó a Irán de una actividad de perforación que redujo la presión de este lado, y pidió a China que interviniera en su nombre con Irán, lo que hizo", dijo la fuente. 

"En esa etapa, a principios de 2017, las dos partes [Qatar e Irán] se sentaron y acordaron trabajar juntas para garantizar la sostenibilidad del sitio, por lo que Irán quiere la misma garantía ahora de Qatar", agregó.

El problema para Irán en todo esto es que, si bien Qatar es famoso por su diplomacia en sus tratos tanto con Oriente como con Occidente, la presión de Estados Unidos y sus aliados para llevar al Emirato a su esfera de influencia se ha intensificado desde que Rusia invadió Ucrania el 24 de febrero de 2022.

Antes de eso, había pasado el año anterior ocupado firmando enormes contratos de GNL a largo plazo con China, como también analizo en detalle en  mi nuevo libro sobre el nuevo orden del mercado petrolero mundial.

Con una extraordinaria presciencia (o algo así), Pekín sabía de antemano que algún gran acontecimiento mundial haría que el GNL se convirtiera muy pronto en la fuente de energía de emergencia del mundo. En consecuencia, la competencia entre Estados Unidos y sus aliados y China y sus socios por los próximos contratos de GNL a largo plazo de Qatar ha sido extrema.

Es probable que siga siendo así, ya que la importante petrolera y gasística Shell prevé que la demanda mundial de GNL aumentará más del 50% para 2040, incluso sin ningún nuevo conflicto importante (como en Taiwán) en los próximos años.