CHARLES NEWBERRY

En una reciente conferencia petrolera en Argentina, una de las palabras más discutidas fue "potencial", eso y Vaca Muerta. Las posibilidades de crecimiento de la producción de petróleo y gas natural en el yacimiento de esquisto, según los ejecutivos, son "fantásticas, gigantescas, inmensas, magníficas" y más.

Hay razones para ser color de rosa. Vaca Muerta es uno de los depósitos de esquisto más grandes del mundo, y los costos de extracción se han reducido cerca de los niveles en formaciones comparativas en los Estados Unidos. 

Esto impulsó las previsiones en la conferencia de que Vaca Muerta podría ayudar a casi duplicar la producción de petróleo de Argentina a 1 millón de b/d para 2026, lo que permitiría que las exportaciones superen los 500.000 b/d para entonces, frente a los menos de 100.000 b/d actuales.

La producción de gas, ahora de 130 millones de m3/d, podría aumentar aún más para convertir a Argentina en un rival de Australia y Qatar en el mercado de GNL en un momento en que la demanda de gas está creciendo en la transición energética hacia cero emisiones netas de carbono para 2050.

El problema es que toda esta charla sobre el potencial ya se ha escuchado antes. La geología de Vaca Muerta puede ser excelente, pero las condiciones para hacer negocios en Argentina distan mucho de eso, dijeron ejecutivos en la conferencia.

Sin duda, la posibilidad de perder dinero en Argentina, medida por su prima de riesgo país, ahora es de alrededor de 1.700 puntos, según el índice de bonos de mercados emergentes EMBI+ de JP Morgan Chase, que tiene en cuenta factores como la economía, la política y el público. finanzas. Eso es seis veces mayor que el riesgo en el vecino Brasil, que produce cinco veces más petróleo y tiene un amplio potencial de crecimiento en alta mar.

Aun así, se han logrado algunos avances durante el último año en Argentina para alimentar este nuevo optimismo de que el país, perseguido durante mucho tiempo por las crisis económicas, está una vez más, o finalmente, en el camino correcto para acelerar el desarrollo de Vaca Muerta.

El mes pasado se produjo un gran avance cuando el Fondo Monetario Internacional aprobó un nuevo programa de préstamos para Argentina, lo que le dio al país más tiempo para pagar los US$ 44.000 millones que debe. El acuerdo incluye una serie de objetivos fiscales y monetarios que deberían ayudar a estabilizar la economía y ampliar el acceso al financiamiento internacional.

La economía, que sufrió su última convulsión en 2018, está luchando con más del 50% de inflación, un 37 % de pobreza y reservas internacionales peligrosamente bajas. El gobierno ha respondido con controles de capital, precios y comercio, pero esto ha dificultado el funcionamiento de las empresas, ha frenado el potencial de ganancias y ha llevado a algunas empresas a retirarse.

GeoPark, centrado en América Latina, se fue este año, mientras que Sinopec de China y ConocoPhillips con sede en EE.UU. lo hicieron el año pasado, y Schlumberger con sede en EE.UU. vendió toda su superficie en Vaca Muerta el año anterior. 

Mientras que empresas como Vista Oil & Gas de México, Equinor y Shell han aprovechado para aumentar sus participaciones; dicen que sus apuestas son para el crecimiento a largo plazo.

Mientras tanto, las malas condiciones están limitando la inversión general, impulsadas por dos factores disuasorios ampliamente citados.

Una es que el gobierno está manteniendo los precios del crudo artificialmente bajos en alrededor de US$ 60/b a nivel nacional, casi la mitad de los alrededor de US$ 110/b para Brent, el precio de referencia internacional seguido en Argentina.

El segundo son los controles de capital diseñados para limitar la fuga de dólares de la economía. En efecto, las empresas pueden ingresar dinero pero no pueden sacarlo todo, ni siquiera para pagar dividendos, importar equipos o pagar sus deudas.

El resultado es que las compañías petroleras están limitadas, en su mayor parte, a invertir fuera del flujo de caja, ya que pocos bancos o inversores internacionales quieren arriesgar los miles de millones de dólares que se necesitan para acelerar las cosas.

"Es como si fuéramos a una milla por hora" en comparación con el desarrollo de esquisto de EE.UU. y el potencial de Vaca Muerta, dijo Horacio Marin, director gerente de exploración y producción de Tecpetrol, el tercer mayor productor de gas de Argentina.

CUELLOS DE BOTELLAS INMINENTES
Hay una urgencia de aumentar la inversión. De acuerdo con Energy Datos de la Secretaría.

"Si no hacemos nada con la infraestructura, la producción tocará techo en los próximos dos años", dijo Rodolfo Freyre, vicepresidente de gas, energía y desarrollo comercial de Pan American Energy, respaldada por BP, la segunda mayor del país. productor de petróleo y cuarto de gas.

Horacio Turri, director ejecutivo de exploración y producción de Pampa Energía, el quinto mayor productor de gas del país, dijo que Argentina enfrentó un dilema similar a fines del siglo XIX en la agricultura.

Sus vastas tierras de cultivo podían producir montones de alimentos para satisfacer la demanda mundial, pero para que eso sucediera, se tuvo que construir una enorme red ferroviaria. Y eso fue exactamente lo que sucedió, ayudando a que Argentina fuera un granero para el mundo y, por algunas décadas, una de las economías más fuertes del planeta.

“Los ferrocarriles del siglo XIX son los gasoductos del siglo XXI que necesitamos para poder monetizar este recurso saliendo al mundo a competir en ventas”, dijo Turri.

Si la transición energética dura 50 años, “habría que multiplicar por 10 la producción en Vaca Muerta”, añadió.

ALGUNOS AVANCES
Aquí es donde se está avanzando. Oldelval, operador de oleoductos en Vaca Muerta, planea invertir US$ 500 millones en los próximos años para duplicar su capacidad de transporte a unos 500.000 b/d. Al mismo tiempo, se está renovando un oleoducto de 100.000 b/d a Chile desde Vaca Muerta para que comience a operar a partir de este año.

Las perspectivas para el negocio del gas también han comenzado a mejorar. Hace poco más de un año, el gobierno creó un programa de incentivos que elevó los precios en boca de pozo a niveles más rentables de alrededor de US$ 3,50/MMBtu, lo que llevó a un aumento en la producción a 130 millones de m3/d desde un mínimo reciente de 114 millones de m3 /d en abril del año pasado. S

i bien la producción aún está por debajo de los 140 millones de m3/d de demanda promedio que alcanza un máximo de 180 millones de m3/d en invierno, Vaca Muerta puede llenar este vacío con una gran cantidad de suministros adicionales para la exportación, dijeron los ejecutivos.

Para que esto suceda, el gobierno lanzó este año un proyecto de tres años para construir un oleoducto que puede transportar hasta 44 millones de m3/d para expandir las ventas y exportaciones nacionales, comenzando con Brasil y Chile.

La primera etapa de la línea, con una capacidad de 11 millones de m3/d, debe entrar en operaciones a mediados de 2023.

Marcos Bulgheroni, director ejecutivo de Pan American Energy, dijo que las exportaciones a Brasil solo podrían aumentar a 40 millones de metros cúbicos por día a partir de cantidades menores en la actualidad. Pero el mayor crecimiento, dijo, vendrá con el GNL.

En la conferencia propuso formar un consorcio para construir una terminal de licuefacción con una capacidad de 13 millones de toneladas por año, una inversión de hasta US$ 15.000 millones, que ayudaría a Argentina a aumentar las exportaciones en un momento en que los compradores buscan nuevas fuentes distintas a Rusia.

Transportadora de Gas del Sur, un operador de gasoductos, puede ser el primero en poner en marcha un proyecto de este tipo. El gerente general, Oscar Sardi, dijo que espera tener listos los planes para fin de año para el proyecto, una sociedad con la estadounidense Excelerate Energy. 

Dijo que la planta de licuefacción se construiría en módulos, cada uno con una capacidad de 4 millones de m3/d, lo que permitiría a los productores de Vaca Muerta comenzar a vender GNL, ya que las estimaciones sugieren que la demanda mundial casi se duplicará para 2030 a partir de este año.

"O comenzamos esto o perderemos la oportunidad", dijo Sardi.